Келтен получил вызов от короля еще до того, как начал обход. В казармы явился член королевской гвардии с официальным пергаментом, подписанным королем Вулфриком и скрепленным королевской печатью. Сердце его сжалось, когда он прочитал записку. В ней не было ничего особенного, только приказ немедленно следовать за предъявителем. Келтен не был политиком, но он сразу понял, что игнорирование этого приказа закончится для него головой на колосе.

И вот он уже шагает за молчаливым стражником по знакомым залам к тронному залу. Двое мужчин, дежуривших у дверей, не были членами дворцовой стражи. Келтен знал всех своих людей, а если бы и не знал, они были одеты в черные табарды с королевским грифоном на груди. Не только официальная нота, но и присутствие незнакомцев в карауле говорило ему о том, в какой беде он оказался.

Внутри король Вулфрик восседал на своем троне, а рядом с ним находился командир Борден. Начальник королевской гвардии мрачно нахмурился на своем обычно лишенном юмора лице. Его рука не отрывалась от рукояти меча более чем на несколько дюймов. Келтен задумался и тут же отбросил вопрос о том, сможет ли он победить Бордена в поединке. Мысль о том, что они могут скрестить мечи, была нелепой.

Келтен остановился в десяти футах от трона и поклонился. "Вы вызвали меня, Ваше Величество?"

"Да. У меня есть один вопрос, Келтен. Разве я не ясно выразился, приказав прекратить бессмысленное расследование убийства моего отца?"

"Нет, вы были предельно ясны, Ваше Величество".

"Превосходно. Я рад слышать, что мы согласны хотя бы в этом. Теперь, учитывая, что мой приказ был ясен, почему, собственно, вы все еще работаете с городской стражей по этому делу?"

Келтен поморщился и нахмурился. "Вы приказали следить за мной, Ваше Величество?"

"Да. Теперь ответь на мой вопрос".

Из всех ответов, которые Келтен ожидал получить, прямого признания не последовало. "Траск получил новую информацию об убийце и связался со мной. Я не думал, что выслушать его в свободное время будет нарушением вашего приказа".

"А то, что вы присоединились к нему во время рейда - провального рейда, заметьте, - тоже не нарушило мой приказ?"

"Я должен знать, Ваше Величество. Неопределенность сводит меня с ума".

"Нет, Келтен." Король наклонился вперед и пристально посмотрел Келтену в глаза. "Все, что вы должны были сделать, - это повиноваться. Поскольку вы, похоже, не способны на это, я освобождаю вас от командования, звания и положения в замке. Вы оставите свою форму, доспехи и оружие. Вам приказано больше не появляться во дворце. Борден возьмет на себя ваши обязанности. Дворцовая стража будет включена в состав королевской гвардии. Если кто-то из ваших людей окажется таким же нелояльным, как вы, они присоединятся к вам на улице".

Келтен мог только смотреть в немом шоке. Вся его жизнь была посвящена служению короне. Он не мог представить себе жизни вне ее.

"Борден, выпроводи эту нелояльную свинью из моего замка".

"Ваше Величество". Борден спустился с помоста, остановился перед Келтеном и поднял бровь.

Келтен молча повернулся и зашагал прочь. Когда они проходили мимо различных постов охраны, его люди окликали его, но Келтен не находил слов, чтобы ответить им.

Он больше не был их командиром.

Он вообще никем не был.

Вернувшись в казарму, Борден наблюдал, как он снимает с себя снаряжение и переодевается в гражданскую одежду. Его скудные личные вещи уместились в небольшом ранце.

У боковых ворот Борден толкнул его и сказал: "Надеюсь, оно того стоило. Не возвращайся. Лучникам приказано стрелять на месте".

С этим последним предупреждением Борден повернулся на пятках и зашагал обратно в замок, оставив Келтена одного на улице.

***

Вулфрик вытер пот со лба и вытряхнул плечи из пурпурной мантии. Келтен ушел без всякого сопротивления. То, что он копался в делах, которые его не касались, было для Вулфрика ненужным стрессом. Дела в Стракене шли хорошо, купцы и дворяне были довольны тем, что разбойники уничтожены. Впервые с тех пор, как он занял трон своего отца, Вулфрик почувствовал, что хорошо управляет своим королевством. Оставался еще вопрос с Роланом, но его поражение наступит довольно скоро. Отто был прав: все по порядку.

Дверь тронного зала открылась, и в нее вошел Борден. "Он ушел".

Если что и нравилось Вулфрику в Бордене, так это полное отсутствие формальностей. Кроме того, он был одним из немногих, кто знал, что Отто помог ему спланировать устранение отца с трона. В отличие от Келтена, Бордену было мало пользы от отцовских маневров и тонкостей. Хотя Вулфрик не испытывал никаких проблем ни с тем, ни с другим, он знал, что они не могут решить все проблемы. Для решения некоторых проблем требовались сталь и кровь.

"Хорошо. Дворцовая стража не доставляет вам хлопот?"

"Они не в восторге от того, что их командир потерял свой пост, но пока никто не оспаривает мои приказы. Любой, кто это сделает, окажется на улице вместе с Келтеном".

"Согласен. Люди должны смириться с тем, что теперь я король, а не мой отец. Чем скорее они это осознают, тем лучше. Вы отправили письмо командиру Траску?"

"Сегодня утром первым делом. Он тоже был не в восторге, но согласился прекратить расследование".

Вулфрик кивнул. "Пусть кто-нибудь присмотрит за ним. Я не хочу никаких неприятных последствий".

"Может, нам стоит просто убить их обоих?"

"Если дело дойдет до этого, хорошо, но смерть короля взбудоражила народ. Если через несколько месяцев падут и начальник стражи, и капитан дворцовой стражи..." Вулфрик покачал головой. "Я могу быть королем, но я не смогу править, если потеряю доверие народа и знати. Смерть более выдающихся людей, особенно сразу после того, как я отдал им приказы, которые им не понравились, вызовет слишком много вопросов. Если же они снова бросят мне вызов или восстанут против трона, это уже другой вопрос".

"Как пожелаете. Сегодня утром к нам пришло несколько просителей. Вы хотите их видеть или пусть возвращаются завтра?"

"Я их увижу. Нет смысла создавать впечатление, что что-то изменилось".

Борден кивнул и направился к двери.

Вулфрик снова надел мантию и поправил корону. Пришло время выслушать несколько жалоб и продемонстрировать свою мудрость. Он улыбнулся про себя. Может быть, ему стоит стать одним из тех королей, которые лично руководят армией.

По крайней мере, он бы не умер от скуки.