Леди в красном вместе с почетным караулом из шести крепких пехотинцев во главе с начальником охраны Малом и ее личной служанкой, немой девушкой по имени Анна, шагнули через портал и спустя мгновение появились в Ролан-Сити, столице Ролана. Как только они это сделали, на них повеяло теплом. Они находились более чем в тысяче миль к югу от Мардука, и разница в температуре была значительной и, если честно, желанной. Холодные долгие зимы, возможно, и рождали сильных воинов, но больше у них было мало достоинств.

Обычно, когда она отправлялась на встречу с одним из союзников Стракена, все было расписано на несколько дней вперед. Специальный посланник ждал ее, чтобы встретить и проводить в королевский дворец. Сегодня же им предстояло проделать этот путь самостоятельно.

Они быстро отошли с дороги, чтобы освободить место для дюжины проезжавших мимо купеческих повозок. Война или нет, но бизнес никогда не прекращался. Это была одна из немногих вещей, которые она любила в купцах, - их целенаправленность. Пока есть монета, которую можно заработать, они прилагали усилия, чтобы ее получить.

"Что теперь?" спросил Мал.

"Теперь мы отправимся в замок и будем надеяться, что король будет в благодушном настроении".

Она вовсе не была уверена, что он будет в таком настроении. Король Вилларес имел репутацию человека, способного на многое, но благоразумие не входило в их число. К счастью, он до ужаса боялся Утера. Это должно было сильно помочь ее дипломатии.

Страна Ролан по большей части была равнинной. У северной границы было несколько небольших лесов, на юго-западе возвышалась гряда холмов, но в остальном это были ровные луга, пересеченные реками и усеянные озерами. Сочетание хорошей земли, большого количества воды и продолжительного вегетационного периода сделало Ролан крупнейшим производителем сельскохозяйственной продукции на континенте. Кроме того, они были обладателями лучшей кавалерии, которую когда-либо видел мир. Именно это и было нужно Леди. Собственная кавалерия Стракена представляла собой жалкую, скудную коллекцию лошадей, на которых ездили те немногие люди, которых они смогли найти достаточно маленькими, чтобы не сломать себе спины.

Леди шла в центре своих гвардейцев, которые закрывали ей вид на город. Впрочем, смотреть было не на что. Все было выполнено в оттенках коричневого, включая людей и их одежду. До ворот замка было пятнадцать минут ходьбы, и, когда они подъехали, Мал отступил в сторону, чтобы дать ей пройти.

Замок был окружен пятнадцатифутовой каменной стеной с железным портупеей, охранявшей вход. И камень, и железо были привезены из Стракена - подарки, чтобы скрепить их союз от деда Утера к деду Виллареса. На возведение этой чертовой штуковины ушло ужасно много времени и сил, но она скрепила узы двух королевств в нечто прочное. Оставалось надеяться, что Вилларес будет помнить об этом.

Она бывала здесь достаточно часто, чтобы дежурные стражники обратили внимание на ее приближение. Они были одеты в доспехи с табардом, украшенным изображением скачущего жеребца. "Мы не знали, что вы приедете, госпожа. Прошу простить отсутствие эскорта".

Она улыбнулась своей лучшей улыбкой, от которой у мужчин слабели колени, и сказала: "Это было внезапное решение. Мне нужно срочно поговорить с королем Вилларесом. Не могли бы вы передать весточку?"

"Сию минуту, госпожа". Младший из четырех стражников побежал в сторону замка.

Через двадцать минут она сидела за полированным латунным столом напротив короля Вильяреса, перед ней на блюдце стояла дымящаяся чашка чая. Король был одет в прекрасные серые одежды, но это ничуть не отменяло его потрепанного и обветренного вида, по которому было ясно, что он провел немало дней в седле.

"Что привело столь прекрасную гостью ко мне так внезапно?" - спросил король Вилларес.

"Честно говоря, Ваше Величество, я пришла просить вас о помощи. Гаренландцы оттеснили нашу армию за границу и привели с собой своих чародеев. Их магия оказалась очень действенной, тысячи погибших. Если бы вы могли выделить нам легион кавалерии и как можно больше чародеев, Утер был бы вам очень признателен".

Пока она говорила, улыбка короля Виллареса медленно угасала. "Утер заверил меня, заверил всех нас, когда мы согласились поддержать его действия против Гаренланда, что с ними не будет проблем. Стракен должен был получить северную провинцию, а мы - южную. А теперь вы говорите, что ваш король ошибался насчет вашей способности осуществить свои планы и вам нужен я, чтобы спасти вас. Это так?"

"Да, это так. Когда Утер строил свои планы, он сделал несколько предположений, которые оказались неверными. Смерть прежнего короля привела к тому, что командовать стал его более агрессивный сын, и никто не мог предположить, что он позволит чародеям сражаться вместе с армией. Чародеям не разрешалось использовать наступательную магию с момента заключения договора".

"И как только мы выгнали Гаренланд из договора, они больше не видели причин сдерживаться", - сказал Вилларес. "Похоже, Утер продумал свой план не так тщательно, как утверждал. Я не вижу причин, по которым мы должны помогать вам. Наши усилия на юге идут успешно. Мой агент уже заключил сделку с Гаренландом, которая, по сути, позволяет нам сохранить все, что мы захватили, при условии, что мы не будем предпринимать никаких агрессивных действий. Полагаю, я приберегу эти тридцать миль территории и не буду испытывать судьбу".

Сердце леди упало. Она надеялась обойтись без угроз, но Вилларес не оставлял ей выбора.

"Вы мудрый человек, Ваше Величество, и я уверена, что вы знаете, что Гаренланд позволяет вам сохранить эту территорию, потому что они заняты борьбой с нами. Если Стракен падет, можете быть уверены, они придут за этими тридцатью милями в вашем доме. Если бы вы видели те отчеты, которые есть у меня, вы бы стремились избежать сражений на своей территории без союзников. Поверьте мне, когда я говорю, что это не выигрышная стратегия".

Король почесал свою козлиную бородку. "Вы приводите убедительные доводы. Стракену действительно грозит падение?"

"Я говорю со всей честностью, что без помощи вас и Тарано Мардук будет взят еще до снега".

Король Вилларес нахмурился и сказал: "Мне потребуется время, чтобы собрать силы, но ожидайте нас в течение недели. Я не знаю, как много наши чародеи знают о войне, но они научатся или умрут".

Леди в красном склонила голову в знак признательности. Первый шаг был сделан. С Роланом на борту будет легче убедить Таранаулта. Имея больше собственных сил и чародеев, Стракен сможет сражаться с Гаренландом на равных.

Так пусть же они придут. Мардук окажется для них гораздо более крепким орешком, чем они ожидали.