Леди в красном как можно спокойнее стояла во дворе перед замком Мардук. Накануне вечером выпала легкая снежинка, пока что не более чем досадная помеха, но все, кто прожил в Стракене столько, сколько она, знали, что настоящие бури не за горами. Она вознесла безмолвную молитву к любым силам, которые могли бы ее услышать, о том, чтобы в этом году снег выпал пораньше. Пусть несчастные гаренландцы увязнут в нем по колено. Пусть голодают от холода.

Ее проклятия были хороши, но они ничего не давали. Она скорчила гримасу и откинула капюшон плаща с меховой подкладкой. Она ожидала одного из своих гонцов с посланием в любое время. Судя по последнему донесению, вражеская армия находилась в нескольких днях пути от Сабельных равнин.

Все сводилось к этому. Если объединенные армии смогут либо полностью разгромить, либо хотя бы нанести серьезный урон силам Гаренланда, у них будет шанс не дойти до столицы в этом году. Ничья или, не дай бог, разгром, и ей придется искать способ убедить Утера разрешить ей обратиться за помощью к другим странам, входящим в союз.

Она дрожала, и не от прохладного северного ветерка. Утер ненавидел любую слабость, но она надеялась, что еще больше ему ненавистна мысль о том, что его столица будет разграблена.

Слабый звук привлек ее внимание, и, конечно, по разводному мосту промчался гонец. На груди и боках его лошади выступил пот. Казалось, животное было близко к смерти. Она постаралась не принимать это за предзнаменование.

Всадник, одетый в темную кожу и меха, соскочил с коня и протянул ей свиток. Она не стала задавать ему вопросов. Свиток был по меньшей мере в трех всадниках от того, кто получил его первым. Вместо этого она сломала печать и начала читать.

Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Форт пал, и объединенная армия была опустошена. Тысячи убитых и еще тысячи взятых в плен. Половине легиона удалось вырваться и бежать. Они пробивались на север и будут двигаться к столице, если не получат обратного приказа. Потери противника оценивались менее чем в тысячу человек.

Леди в красном едва не вскрикнула. Тысяча! Гаренландцы потеряли почти столько же в первой стычке с войском, которое было в десятую долю меньше того, с которым они столкнулись здесь. Этого не может быть!

Заставив себя успокоиться, она продолжила читать письмо. Причиной их поражения была магия. Чародеи Гаренланда наконец-то появились на поле боя, да еще как появились. Огонь обрушивался с неба, уничтожая осадную технику и убивая людей сотнями. Гигантские доспехи преодолевали траншеи и ломали стены фортов. Магия сломила волю солдат, и многие сразу же сдались. Другие были не убиты, но ранены и не могли сражаться.

Послание было подписано не генералом армии и не его заместителем, а лейтенантом, чье имя она никогда раньше не видела. Если он был самым высокопоставленным офицером, оставшимся в живых, то надежды на контратаку не было. Впрочем, после прочтения записки она и не надеялась.

Она поняла, что всадник все еще ждет ее, запыхавшись. "Иди. Отдохни и поешь. Ты хорошо сделал, что доставил мне это".

"Мэм". Он направил свою лошадь к конюшне, оставив ее одну на снегу.

Прочитав это, Утер не смог бы отрицать, что им нужна помощь, магическая помощь, а также солдаты. Она ненавидела чародеев, как и любой здравомыслящий человек, и это ничуть не изменило ее мнения о том, насколько они опасны, но иногда приходилось бороться с огнем с помощью огня.

Недолгая прогулка по холодным темным залам замка Мардук привела ее в почти пустой тронный зал. Утер сидел, закинув одну ногу на подлокотник трона, с кубком в руке, и ни одного стражника не было видно. По крайней мере, его меч был под рукой.

Король улыбнулся, увидев ее, и посмотрел на свиток в ее руке. "Новости с фронта? Как сильно мы разгромили гаренландских дураков?"

"Мы проиграли. Наши силы были почти стерты с лица земли. Половина легиона выжила и пробирается сюда. Похоже, Гаренланд привел с собой своих чародеев".

Улыбка Утера сменилась злобой. "Чародеи! Не могу поверить, что они доверили этим неестественным монстрам поле боя. Я всегда знал, что Гаренланд полон слабаков, и это лишний раз доказывает это. Если хорошая сталь не может справиться с задачей, они прибегают к магии. Жалко!"

"Да, Ваше Величество. Как бы ни были отвратительны такие средства, трудно отрицать эффективность их чародеев. Если мы хотим, чтобы Стракен выжил, нам понадобится помощь, в том числе и наши собственные чародеи".

Утер вскочил со своего трона и швырнул свой кубок через весь зал. "Ты смеешь говорить со мной о том, что привел чародеев сюда, в Стракен, чтобы они сражались за нас. Ты думаешь, мне нужна помощь этих любителей лошадей из Ролана? Или высокомерных глупцов из Таранаулта? Почему бы не предложить взять кредит у банкиров в Ласиле?"

Леди в красном выдержала бурю гнева Утера, как и много раз до этого. По правде говоря, он был не слишком вспыльчив, чтобы править, хотя она не могла отрицать, что он был хитер и жесток. Несомненно, в Стракене были люди и получше, чтобы стать королем, но ей приходилось иметь дело только с Утером.

"Ваше Величество, я знаю, что мое предложение вам неприятно. Я знала об этом еще до того, как заговорила. Однако факты таковы. Всех наших оставшихся людей под оружием меньше, чем мы потеряли на Сабельных равнинах. Даже если мы успеем отозвать их, чтобы добраться до Мардука раньше гаренландцев, они будут растерзаны вражеской магией так же, как и остальные наши войска. Если мы хотим победить, я не вижу другого пути".

Утер зарычал и обвел взглядом комнату. К сожалению, здесь не было ничего, на что он мог бы выплеснуть свою ярость. Наконец он снова опустился на свой трон. "Они хорошо меня подловили. Я все спланировал. Мы захватим северную провинцию до наступления зимы, а весной двинемся на Гарен. Пока у руля стоял их слабоумный король, я мог бы покончить с этой жалкой страной. Но потом ему пришлось уйти и погибнуть, а власть захватило его отродье".

"Это было, конечно, неудобно, Ваше Величество". Утер принял необходимость ее рассуждений; она знала его достаточно хорошо, чтобы понять это. Теперь оставалось только дать ему выговориться, пока он не даст ей разрешение на выполнение задания.

"Это еще мягко сказано. По всем правилам, мальчишка-король без опыта должен быть более легким противником. Вот и все". Наконец он испустил долгий вздох. "Иди и делай то, что должен. Стракен должен выжить, если мы хотим отомстить за это оскорбление".

Леди в красном поклонилась. "Портал в Ролан откроется через два часа. Если я потороплюсь, то успею собрать вещи и отправиться в путь. Я не подведу вас, Ваше Величество".

Его улыбка вернулась, на этот раз меланхоличная. "Ты никогда не подводила. Удачи."

Она поклонилась и поспешила покинуть тронный зал. Ей предстояло собрать вещи и все спланировать. Убедить их так называемых партнеров помочь было нелегко.

Но она сделает это. В этом не было никаких сомнений. Она спасет Стракена, чего бы ей это ни стоило.