Солнце взошло час назад, и теперь Отто стоял в первых рядах северной армии, а по обе стороны от него стояли его чародеи. Пятнадцать тысяч человек смотрели на них и рассчитывали, что они смогут смять, казалось бы, непобедимого врага. Вчера на собрании штаба Отто доказывал, что им должно быть позволено нанести удар первыми, ведь именно для этого они и пришли. Как только начнется рукопашная, их заклинания станут гораздо менее эффективными. Или, по крайней мере, в них будет труднее попасть.

Генерал Варчи согласился, хотя и без особого энтузиазма. Старый глупец все еще не оценил того, что они принесли на поле боя. Как и большинство людей, он, вероятно, все еще считал, что чародеи должны быть чуть лучше рабов, их права ограничиваются и контролируются идиотами, которые не понимают, на что они способны. Сегодня, наконец, он узнает, насколько ошибался.

Отто выхватил свой меч из митрила и направил его на форт. "Огненные шары готовы! Командиры отрядов, не забудьте пропустить их через свои кольца. Мы хотим получить максимальный урон. Первым залпом нацельтесь на их осадную технику".

Получив приказ, Отто направил двадцать нитей эфира через лезвие своего меча. Сформированная им сфера вскоре наполнилась оранжевой энергией. Вокруг себя он чувствовал, как остальные накладывают свои заклинания. Отто заряжал сферу до тех пор, пока не почувствовал, что стена начинает вибрировать. В результате получилась сине-белая сфера размером с его голову.

"Огонь по готовности!" Отто направил нить прицеливания на крепостные стены прямо над воротами, где стояла пара баллист, готовых сразить любого, кто приблизится.

Как только нить оказалась на месте, по ней пронесся огненный шар.

Заклинание взорвалось с большей силой, чем он предполагал. Горячий ветер ласкал его лицо, а грохот резал уши. Сквозь дым и обломки он не мог разглядеть, какой урон нанесло заклинание.

По мере того как он вглядывался вперед, вверх и вниз по линии раздавались все более мелкие взрывы.

Они ждали, чтобы оценить ущерб.

Ждать пришлось недолго. Когда дым рассеялся, стало ясно, что первый залп был эффективным. Там, куда попало заклинание Отто, осталось лишь несколько обугленных кусков дерева и куски плоти, которые когда-то были людьми. Он разрушил участок стены длиной около тридцати футов, проделав в ней брешь, через которую могла пройти пехота.

Слева и справа от него горели катапульты, и вражеские солдаты с криками пытались их потушить. Остальные не нанесли такого урона, как Отто, но результаты все равно впечатляли.

Тем не менее невредимыми оставались многие тысячи солдат, а также десятки осадных орудий. Их работа только начиналась.

"Выбирайте цели и стреляйте по своему усмотрению. Если почувствуете усталость, отступайте к пункту помощи".

На этот раз Отто изменил свою стратегию: он наколдовал три небольших огненных шара и послал их в три разные цели. Урон все еще был впечатляющим, хотя и не таким полным. Теперь, когда открылась возможность для возможного штурма, уничтожение катапульт и убийство лучников стало более важным делом.

Ему хотелось бы услышать, что говорит новый командир противника - он выполнил свою угрозу убить того, кто разговаривал с ними прошлой ночью, - чтобы сплотить своих людей. Должно быть, это было хорошо, поскольку Отто не видел, чтобы кто-то бежал за ним. Да он и не мог ничего разглядеть.

Спустя дюжину огненных шаров Отто начал чувствовать себя истощенным. Он решил, что еще один выстрел - и ему надолго не хватит сил. Лучше остановиться до этого. Беспомощность на вражеской территории - верный способ быть убитым.

Он посмотрел налево и направо. Остальные уже отступили, что было неудивительно. Даже пройдя обучение, никто из боевых магов не смог преодолеть свои личные барьеры. Отто не собирался учить их этому. Ему нужны были последователи, а не конкуренты.

Закончив магическую бомбардировку, Отто помахал рукой Гансу и его отряду. Они были пристегнуты к магическим доспехам, и каждый из них нес тяжелые деревянные сходни шириной около восьми футов и длиной двенадцать футов. Их задача заключалась в том, чтобы перебросить доски через траншею с шипами, а затем расправиться с лучниками, все еще находящимися возле отверстия, которое Отто проделал в стене. Это был первый шанс доспехов проявить себя в настоящем бою, и Отто очень волновался. Если все пойдет плохо, он потеряет то немногое доверие, которое получил от генерала Варчи.

Теперь уже было поздно беспокоиться об этом. Пять скафандров с лязгом выскочили наружу, каждый из них поднял доску, которая на самом деле больше походила на секцию стены, и без труда понес ее. Когда они приблизились к вражеской позиции, несколько лучников, оправившись от шока, выпустили шквал стрел. Несколько стрел вонзились в дерево, не причинив никакого вреда.

Отсутствие успеха не обескуражило вражеских лучников. Они продолжали бесполезный обстрел, пока доски не легли поперек траншеи. Несколько стрел отскочили от тяжелой стальной пластины, причинив еще меньше вреда, чем дереву.

Ганс потянулся через плечо и вытащил массивный меч, прикрепленный к спине. Одним взмахом он разрубил пополам трех лучников, которые слишком далеко высунулись из форта. Двое других членов отряда врезались своими массивными перчатками в стену и разорвали проем пошире, чтобы пехоте было легче пройти. Стены, которые еще мгновение назад казались такими прочными, рассыпались под мощными перчатками доспехов, как сухой пирог.

Прозвучал рог, и вокруг него выдвинулись Второй и Третий легионы. Они шли ровным шагом, пригнувшись, чтобы уклониться от летящих стрел. Несколько стрел попали в них, но, похоже, с большинства лучников было достаточно. Когда солдаты достигли края траншеи, Ганс и остальные отодвинули свои доспехи в сторону, чтобы пропустить солдат.

Отто видел все, что ему было нужно. Если Второй и Третий не смогли завершить дело с минимальными потерями, он не знал, чем еще может помочь. Он вернулся на командную позицию в тылу. На расстоянии трех четвертей пути он заметил Акселя и генерала Варчи, наблюдавших за продвижением армии с безопасного расстояния. Он направился в их сторону.

"Впечатляющее зрелище", - сказал Аксель. "После этого война уже никогда не будет прежней".

"Вряд ли это справедливо", - сказал генерал. "В такой бойне мало чести. Надеюсь, командир Стракена поступит мудро и сдастся".

"Мало чести в том, что Стракен убивал беспомощных жителей, прежде чем отступить", - сказал Аксель, вызвав взгляд генерала.

Отто держал свои мысли при себе. Чем больше он слышал о генерале Варчи, тем больше убеждался, что Вулфрику нужно его заменить. Чести не место на войне. Отто с радостью убил бы каждого солдата Стракена с помощью магии, будь у него такая возможность. Единственное, что его интересовало, - это жизни граждан Гаренланда. Погибшие с почестями были никому не нужны.

"В идеале," - сказал Отто. "Слухи о том, что здесь произошло, распространятся, и в следующий раз, когда мы появимся где-нибудь, враг просто сдастся, и никому не придется умирать".

"Это слишком наивно", - сказал генерал Варчи. "Независимо от шансов, когда вы вторгаетесь в страну, ее жители будут сражаться. Это неизбежно".

Наконец-то они пришли к единому мнению. Как мило.