Аксель должен был отдать должное своему младшему брату: вражеская позиция была именно там, где он и говорил. К сожалению, это было единственным положительным моментом в их ситуации. На равнине перед ним армия Стракена построила массивное укрепление, которое тянулось от линии деревьев до линии деревьев.

Здесь были траншеи, утыканные шипами, стены, увенчанные еще большим количеством шипов, за которыми скрывались сотни лучников. Катапульты и баллисты виднелись совсем рядом, верхушки их рам едва выступали над стеной. Это напоминало Акселю глинобитный форт, который они взяли несколько недель назад, только в огромных масштабах. Миновать его не было никакой возможности, разве что отступить и пройти сотни миль по дороге, но и тогда на подходе к столице их будет прикрывать огромная армия.

Генерал Варчи говорил, что, когда они наконец встретятся с врагом в бою, он будет решающим. Аксель решил, что он прав. Пройти мимо их позиции было практически невозможно. Взяв небольшой форт, они потеряли сотни солдат, а этот мог легко разбить всю армию, не оставив им иного выбора, кроме как отступить. Он надеялся, что все уловки Отто и его чародеев окажутся хорошими. Им понадобится любое преимущество, которое они смогут получить.

"Сколько там людей, милорд?" - спросил Кобб.

"Много. Не меньше трех легионов, может быть, четыре. Скажем, двадцать тысяч с лишним".

"Значит, они нас превосходят числом и занимают сильную оборону. Думаете, игрушки вашего брата смогут нас провести?"

"Нет, не думаю. Как бы впечатляюще они ни выглядели, у пяти костюмов гигантских доспехов не будет ни единого шанса против силы такого размера".

"И что же мы будем делать?"

Аксель покачал головой. "Я буду благодарен, что я не генерал Варчи, а вы будете выполнять любые приказы".

Кобб фыркнул, и они отступили назад, чтобы присоединиться к остальным разведчикам. Основные силы отставали на два часа. При всем своем безразличии к броне генерал Варчи поверил Отто на слово о местонахождении противника.

Аксель не стал задерживаться при отступлении, просто махнул своим людям, чтобы они шли позади него. Через час они добрались до армии. Генерал ехал впереди, а Отто рядом.

"Вы нашли их?" спросил генерал Варчи.

"Да, сэр. Разросшееся укрепление находится именно там, где сказал Отто. Стены достаточно высоки, чтобы я не мог разглядеть все войска, но, учитывая их численность, я бы предположил, что их не менее двадцати тысяч".

Генерал кивнул и сказал: "Заезжайте, а мы посмотрим".

Аксель и его люди направили своих лошадей в строй, и армия снова двинулась в путь. Ничто не беспокоило их, пока они приближались к равнине, и около полудня они остановились на краю травы.

Генерал Варчи молчал долгие минуты, потом наконец сказал: "Ну разве это не нечто. Всем войскам развернуться. Оборонительные позиции. Устраивайтесь на ночь. Сегодня нет времени для атаки".

Аксель, Отто, генерал Варчи и командный состав остались на месте, а остальные солдаты занялись обустройством лагеря. Они находились далеко за пределами досягаемости катапульт, так что опасности быть раздавленными шальным валуном не было. У них было еще пять часов дневного света, и Аксель удивился, что они не предприняли хотя бы одну вылазку к врагу. Не то чтобы это было в его компетенции. Людям, конечно, не мешало бы отдохнуть перед первым ударом, но как они будут спать, Аксель не знал.

Он как раз подумывал о том, чтобы спуститься вниз и помочь бойцам с обустройством, когда разводной мост форта опустился напротив их окопа. "Генерал, рота".

"Наконец-то. А я-то думал, как долго их командир будет заставлять нас ждать". Генерал Варчи пришпорил коня и поскакал через сотню ярдов в прерию.

Аксель и Отто переглянулись, прежде чем отправиться к нему. Из форта вышел небольшой отряд из десяти конных солдат, над их головами развевался белый флаг. Во главе отряда ехал огромный человек на лошади ростом в двадцать ладоней. Он был одет в меха и темные доспехи, как, похоже, было принято в Стракене.

"Вы знаете вражеского генерала, сэр?" спросил Аксель.

"Нет, хотя я подозревал, что тот, кто им командует, выйдет на переговоры, обменяется парой угроз и тому подобное. Судя по тому, что я читал, подобный ритуал предчувствия был распространен еще до того, как Портальный договор положил конец нашим войнам. Полагаю, кто бы он ни был, он тоже читал эти книги".

"Если не считать желания не быть грубым, есть ли какая-то причина, по которой мы не можем просто убить их всех прямо сейчас?" спросил Отто.

"Мы не дикари", - сказал генерал Варчи. "Кроме того, если он умен, у него есть второй, достаточно талантливый, чтобы взять на себя ответственность, если мы нарушим протокол. А теперь молчите и позвольте мне говорить".

Отто вздрогнул, и, учитывая его нынешний ранг и статус, Аксель понял, почему. К счастью, Отто обладал большим самообладанием, чем отец, и, бросив взгляд на спину генерала, уселся наблюдать.

"Приветствую вас," - сказал генерал Варчи. "Полагаю, вы хотите обсудить условия".

"Условия?" - спросил командир Стракена. "Нет, я здесь, чтобы предложить вам один шанс уйти со Стракена. Вы не сможете победить мои войска. У нас более сильная позиция и большая численность. Не стоит понапрасну терять жизни своих людей. Отступление перед превосходящими силами - это не трусость".

"Я полагаю, вы уполномочены говорить от имени короля Утера и обещаете не возвращаться в Гаренланд? Если вы скажете меньше, мы будем вынуждены продолжить путь в Мардук".

"Даже если бы я это сделал, вы бы поверили моему слову?"

"Нет". Генерал Варчи пожал плечами. "Полагаю, утром мои люди увидят ваших на стенах".

"Их перебьют задолго до того, как они доберутся до стен. Вам не следовало приходить в Стракен".

Вражеский контингент повернул своих коней и поскакал обратно в форт.

"Это была пустая трата времени", - сказал Аксель.

"Да, как и большинство формальностей". Генерал Варчи кивнул. "Штабное совещание в командном шатре, как только он поднимется. Вы оба, конечно, присоединитесь к нам".

Отто кивнул, когда генерал уезжал.

"Ты очень пристально смотрел на генерала Стракена", - сказал Аксель.

"Я запоминал его черты. Так я буду уверен, что сегодня убью нужного человека. Ваш генерал Варчи, возможно, и согласится проглотить оскорбления этого высокомерного глупца, но я - нет. Если предположить, что он прав, то в любом случае найдется кто-то другой, готовый занять его место".

Аксель наблюдал, как его младший брат едет к месту, где чародеи начали устанавливать свои палатки. Каждый раз, когда Аксель видел его, Отто все больше и больше напоминал ему отца. Учитывая, каким могущественным он был сейчас, это не могло никого радовать.