Вулфрик сидел в своем троне и с нарастающим раздражением слушал, как капитан Келтен рассказывает о том, что ему удалось узнать в ходе так называемого расследования дела убийцы Лотаира. Там было много мусора вперемешку со случайными лакомыми кусочками, которые ничего не доказывали. Он продвинулся не дальше, чем несколько недель назад, когда отправился на поиски истины, какой бы она ему ни представлялась. Пришло время остановить его, пока он не нарвался на что-то действительно пагубное.

В данный момент они были вдвоем, поскольку Вулфрик не хотел, чтобы кто-то еще слышал, на что капитан стражи тратит свое время. Он также не хотел, чтобы дворяне поняли, что он не полностью контролирует своих подданных, особенно того, кто отвечает за его безопасность.

Когда Келтен наконец перевел дыхание, Вулфрик сказал: "Позвольте мне проверить, правильно ли я вас понял. За тот месяц, что вы гоняетесь за призраками, вы узнали, что у Лотаира было несколько мелких стычек с дозором, но не более чем детские шалости. Он недолго работал на одну из самых богатых семей города, а затем уехал без видимых причин. После этого вы потеряли его след. Это так?"

"Да, Ваше Величество, хотя, когда вы так говорите, создается впечатление, что я ничего не добился. Мне кажется, что, если бы у меня было немного больше времени, я смог бы выяснить, почему он решил оставить службу Франкена. Это была легкая работа с отличной зарплатой. Кто же от такого уйдет? Учитывая, что он ушел примерно в то же время, когда в город прибыл лорд Шенк, я не могу сбрасывать со счетов возможность того, что он как-то замешан в этом деле".

Вулфрик встал, его пурпурная мантия упала за спину. "Вы обвиняете моего главного советника и самого верного друга в причастности к убийству моего отца? Если бы не ваш безупречный послужной список, я бы сейчас же отправил вас на передовую".

"Я не хотел вас обидеть, Ваше Величество. Просто это показалось слишком..."

"Хватит! Этот фарс продолжается уже достаточно долго. Капитан, а вам не приходило в голову, что Лотаир покинул Франкенов потому, что его хозяева решили, что настало время выступить против нас напрямую? Разве это не простое объяснение?"

"Это неправильно". Келтен говорил едва ли не шепотом.

"Вам лучше смириться с этим. Я приказываю прекратить ваши расспросы. С точки зрения Короны, этот вопрос закрыт. Если я получу сведения, что ты все еще занимаешься этими делами или досаждаешь кому-то еще, особенно Отто или его семье, я прикажу отправить вас на север голыми, чтобы вы возглавили первый отряд против стен Мардука. Я ясно выражаюсь?"

"Прекрасно, Ваше Величество. Я посвящу себя своим обязанностям и благодарю вас за то, что вы снисходительно отнеслись к моему расследованию. Я уверен, что вы правы. Хотелось бы только, чтобы у меня не было так много вопросов".

"А я бы хотел, чтобы мой отец был жив". Вулфрику не пришлось притворяться, что его голос дрожит от волнения. Он и вправду жалел, что ему не пришлось сместить отца с трона. "Но его нет, и мы оба должны принимать мир таким, какой он есть, а не таким, как нам хотелось бы".

Келтен глубоко поклонился. "Если я причинил вам дополнительную боль, то это не входило в мои намерения. Будьте уверены, я буду продолжать служить в меру своих сил".

В его голосе звучало раскаяние, но Вулфрик услышал нотки недовольства. Возможно, Отто был прав и им следовало устроить несчастный случай для капитана Келтена. Сделать это было еще не поздно, но пока он довольствовался тем, что наблюдал и ждал.

***

Келтен спокойно и с гордо поднятой головой вышел из тронного зала. Внутри у него все кипело. Он был так близок к прорыву, он знал это, но если он продолжит свои расследования, это будет прямо противоречить желанию короля. Одно дело - работать над этим в свободные дни, особенно когда у него было благословение короля, пусть и неохотное. Но сейчас...

За все годы службы он никогда не ослушивался короля, даже не испытывал искушения, но вот он здесь, едва отлучился от короля Вулфрика, и уже обдумывает, как лучше обойти только что полученный приказ. Он служил трону больше, чем человеку, и все же обнаружил, что не уважает Вулфрика так, как уважал его отца. Быть может, молодость нового короля пробудила в нем непокорную сторону?

Ему хотелось думать, что в этом есть что-то большее, какой-то инстинкт, который заставлял его быть уверенным, что ему еще есть чему поучиться. Но, возможно, в глубине души он считал, что знает больше, чем двадцатилетний юноша, восседающий на троне и получающий советы от другого юноши, на два года младше его.

Келтен едва не рассмеялся над своей самонадеянностью. Вулфрика и в меньшей степени Отто всю жизнь учили руководить людьми и принимать решения. Возможно, дворяне и были в чем-то мягкими, но когда дело доходило до обучения наследников, они тщательно следили за тем, чтобы те знали все необходимое с самого раннего возраста. Келтен был простолюдином, который хорошо владел мечом и был предан. Именно так он и поднялся по карьерной лестнице до своего нынешнего положения. Если он потерял половину своей квалификации, то, возможно, ему не пристало быть капитаном гвардии.

Если он не мог выполнять приказы короля, то почетным поступком было бы уйти и продолжить путь самостоятельно. Но без должности он не имел бы влияния на богатых и влиятельных людей, а инстинкт подсказывал ему, что за этим убийством стоит кто-то влиятельный, возможно, даже советник короля, если, конечно, он не слишком много читал в письме Аннамарии.

Он обогнул поворот, который вывел его из тронного зала, и врезался кулаком в стену. Что он должен был делать?

Келтен протяжно вздохнул. Сейчас у него не было больше никаких зацепок. Он будет оттягивать время и держать глаза открытыми. Если что-то получится - хорошо, если нет - придется довольствоваться тем, что удалось сделать.