Ветер свистел, и толстые хлопья снега облепили Акселя с ног до головы. Спустя еще две с половиной недели они наконец закончили патрулирование и взяли курс на базу. Каким-то чудом ни одна из оставшихся деревень на их пути не подверглась нападению.

На каждой остановке он предупреждал местных жителей, чтобы они были начеку и не боялись бандитов, промышляющих в этих местах. Его слова встречали хмурые взгляды и угрюмое молчание. Похоже, Кобб не преувеличивал общую неприязнь местных жителей к солдатам, даже к тем, кто пытается их защитить. Аксель говорил об этом уже полтора года, и с каждым разом взгляды становились все острее. Возможно, если бы ему удалось что-то сделать помимо разговоров, он бы заслужил больше уважения.

Закончив речь, Аксель вывел своих людей обратно на дорогу с молчаливой надеждой, что в следующий раз, когда он посетит деревню, она будет стоять на месте.

Он приподнял руку, чтобы заблокировать снег, и попытался вглядеться сквозь метель. Форт должен был быть близко, но в такой суматохе он бы не узнал об этом, пока его лошадь не наткнулась бы на стену бейли.

"Кобб! Ты что-нибудь видишь?"

"Я не вижу даже ушей своей лошади, милорд. Мы должны быть близко. Мы ехали достаточно долго, чтобы уже приехать".

Аксель нахмурился. Он приказал людям ехать вместе, как только выпадет снег. По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то заблудится. Он повернул направо и прищурился. Если деревья все еще были там, значит, они еще не добрались до поляны, окружавшей форт.

Густая завеса вечнозеленых деревьев могла находиться как в десяти футах от них, так и в десяти милях, насколько он знал. Кобб одернул плащ.

"Что?"

"Свет, милорд". Кобб указал вперед и немного влево.

Высота была подходящей. Это должен был быть сигнальный фонарь на самой высокой башне. Командир, должно быть, приказал зажечь его, чтобы патрули могли найти выход из бури. Аксель всегда высоко ценил уравновешенного сына герцога, и это только повысило его авторитет.

"Я должен коммандеру Брэддоку бутылку виски". Ухмылка Кобба была едва заметна сквозь снег.

"Я внесу свою долю. Давайте поторопимся, пока у меня не отвалился нос". Аксель щелкнул поводьями, и его лошадь пустилась рысью.

Через полчаса, проводив лошадей в конюшню и вытерев их, Аксель переоделся в сухую форму и промаршировал через крепость в покои коммандера. Теплые залы с грубыми дощатыми стенами и потолком из бревен еще никогда не казались такими гостеприимными, как после того, как он избежал этой бури.

Он дважды постучал, и приглушенный голос сказал: "Войдите".

Аксель распахнул дверь и увидел коммандера Брэддока, сидящего за своим дощатым и деревянным столом. Коммандер подкручивал свои фирменные седые усы и напевал непристойную кабацкую песенку. Акселю не составило труда понять, почему он выбрал армейскую жизнь. Армин Брэддок выделялся бы как труп в хоре на любой дворянской вечеринке. Аксель поднес кулак к сердцу в традиционном приветствии.

"Лейтенант Шенк докладывает, сэр".

"Рад, что ты добрался, Аксель. Ваш отряд был последним". Коммандер Брэддок перестал вертеться и вздохнул. "Что ж, давайте послушаем".

"Хотел бы я иметь лучшие новости, сэр. Три деревни сожжены, двенадцать не пострадали, ни один рейдер не убит и не взят в плен".

"Проклятье!" Коммандер хлопнул кулаком по столу. "Как эти ублюдки это делают? Они что, призраки, способные появляться и исчезать по желанию?"

"Нет, сэр. Мы нашли окровавленный топор на месте последней битвы. Кто бы ни был ранен, он был достаточно прочным. Налетчики забрали своих мертвецов с собой. Кроме того, Колтен нашел следы крови на земле".

"Где в этой промерзшей дыре они нашли земную кровь?" Коммандер Брэддок вскочил на ноги и зашагал по комнате, бормоча проклятия и выглядя так, словно хотел кого-то задушить.

"Сэр, вы передали мои предложения в столицу?"

"Конечно". Коммандер снова опустился в стул. "Я писал, посылал гонцов к генералам, черт, я даже написал своему брату герцогу Брэддоку. Меня полностью проигнорировали. Северные пограничные земли слишком далеки от всего, чтобы рассчитывать на помощь".

"Что же нам делать, ждать, пока все умрут, а потом отправиться на юг?"

"Достаточно близко. Когда наступит весна, ты отправишься в столицу, чтобы доказать свою правоту. У меня никогда не было таланта к дипломатии. Может, тебе повезет больше".

Если коммандер рассчитывал, что Аксель кого-то убедит, Север был обречен.