По мнению Отто, называть то, что построили инженеры, дорогой было слишком щедро. Он, Ганс и остальные члены отряда уже несколько часов бредут по тенистой тропе. Ребята не пришли в восторг, когда он сказал, что они снова отправляются в путь, но Отто хотел найти Акселя и захватить несколько пленников до того, как их настигнет остальная армия. Многие сочтут то, что ему пришлось сделать, чтобы придать силу зачарованным доспехам, неприятным, а он предпочитал, чтобы свидетелей было как можно меньше.

До рассвета оставался час, когда они достигли окраины деревни Стракен. Солдаты встретили их с остриями копий. Похоже, его брат относился к охране лагеря серьезнее, чем генерал. Ничего удивительного. Они с Акселем прошли одинаково жестокую подготовку у отца. Плохо поставленный дозор привел бы к тому, что они оба получили бы фингалы под глазами.

Когда все формальности были закончены, Отто спросил у старшего сержанта: "Где я могу найти Акселя Шенк?"

"Командир только что вернулся с замирения другой деревни Стракенов, готовясь к завтрашнему прибытию генерала. Мы не ожидали никого не раньше полудня".

"Я только что прибыл из столицы и очень хотел увидеть своего брата", - сказал Отто. "Вы можете предоставить мне проводника?"

"Вам не составит труда найти его. Просто ищите палатку с флагом Гаренланда. Он будет внутри".

"Благодарю, сержант". Отто откинулся на спинку сиденья, и, когда простая баррикада из заостренных кольев была убрана с дороги, Ганс пропустил повозку вперед.

Даже один легион выглядел слишком большим, чтобы занимать приграничную деревню. Палатки, люди и костры заполняли все пространство. Запах кипящего рагу напомнил Отто, что он не ел с самого завтрака. Он заглушил урчание в желудке и сосредоточился. Еды хватит до тех пор, пока он не закончит свою работу. Было крайне важно привести доспехи в рабочее состояние, чтобы Ганс и остальные могли потренироваться перед настоящим сражением.

Они нашли флаг, развевающийся над самой большой брезентовой палаткой в лагере. Отто спрыгнул вниз, как только Ганс остановил повозку, и зашагал к ней. Четверо стражников серьезно оглядели его, прежде чем один из них, мужчина лет двадцати пяти в пестрой зелено-черной форме, сделал шаг назад и сказал: "Лорд Шенк?"

"Мы знакомы?" спросил Отто.

"Лицом к лицу - нет, но я был одним из разведчиков, которых вы спасли. У меня не было возможности выразить вам свою благодарность. Мы все были благодарны вам больше, чем могли бы сказать".

"Я просто выполнял свой долг, как и вы. Мой брат дома?"

"Конечно". Разведчик распахнул перед Отто створку палатки. "Проходите, милорд".

"Спасибо".

Отто шагнул в тусклый интерьер. Пара кристаллов Лакса висела на шестах и освещала стол в центре палатки. Рядом с ним стоял Аксель и еще один пожилой мужчина. Они оба изучали карту, испещренную пометками.

Отто прочистил горло, и они оба подняли глаза. Аксель усмехнулся и сказал: "Наконец-то ты добрался до фронта, младший брат. Долго же ты добирался".

"Да, но, в отличие от тебя, я не бродил по пустым полям и лесам. Я охотился на бандитов и шпионов. Вы получили последние донесения?"

"Последнее донесение, которое мы получили, приказывало нам быть полегче с врагом. Что случилось?"

"Ролан захватил около тридцати миль южной провинции".

"Что?!" - потребовал второй мужчина.

Отто перевел взгляд на него и приподнял бровь.

"Отто," - сказал Аксель. "Позволь мне представить тебе командира легиона Золтана, лидера Первого легиона. Золтан, это мой брат Отто, первый советник короля Вулфрика. Что-то ты говорил?"

"Ролан взял под контроль границу и около тридцати миль нашей территории. Мы заключили сделку, чтобы избежать битвы, по крайней мере, пока. Пока Стракен не будет приведен в порядок, мы не можем разделить наше внимание. Как идут дела здесь?"

"Я оставлю вас, чтобы вы ввели своего брата в курс дела", - сказал Золтан. "Прошу меня извинить".

Когда Золтан ушел, Отто сказал: "Он очаровашка. Немного напоминает мне Стефана".

"Он не так уж плох. Золтан командует легионом, но генерал Варчи поручил мне общее командование передовым отрядом. Поскольку я на десять лет моложе, он воспринял это как личное оскорбление".

"Добро пожаловать в мой мир. Ты хоть представляешь, как трудно убедить людей воспринимать меня всерьез в моем возрасте? К счастью, магия компенсирует мою молодость. Теперь о вашем вторжении".

"Да, мы очистили все деревни в радиусе двадцати миль отсюда и взяли восемьдесят пленных". Аксель выплюнул два последних слова, словно они были неприятны на вкус. "Мы не видели никаких признаков основных сил противника. Я знаю, что они где-то рядом, но где - вот в чем вопрос".

"Я могу помочь вам с этим позже. А пока как тебе идея увидеть ужасную смерть пятидесяти твоих пленников во имя благой цели?"

"Какого дела?"

"Магический ритуал. Мне нужно пятьдесят жертв, чтобы активировать оружие, которое я принес. Я пришел раньше в надежде, что у тебя будет достаточно для меня".

"Это не очень-то легко для местных жителей", - сказал Аксель, хотя по его тону Отто понял, что он не слишком возражает. "А как же наши приказы?"

"Ты уже сообщил, сколько пленных ты взял?"

"Официально нет, хотя многие знают".

"Они - Стракены". Отто пожал плечами. "Думаешь, кому-то будет все равно, лишь бы мы выиграли войну?"

"Мне все равно, даже если мы проиграем войну. Пусть они все сгниют".

"Интересный выбор слов. Где их держат?"

"На краю лагеря. Я приставил к ним своих разведчиков, так что проблем не будет. Пойдем, я отведу тебя".

Они покинули командный шатер, собрали отряд Отто и повозки и двинулись на запад, к краю лагеря. Там был сооружен грубый острог, и в угасающем свете Отто разглядел фигуры, двигавшиеся за деревянным барьером. Коренастый мужчина с бородой подошел и отдал честь Акселю. Он показался ему знакомым, возможно, Отто видел его в форте.

"Что привело вас сюда, лорд Шенк?"

Отто бросил взгляд на Акселя. Поступив на военную службу, Аксель отказался от претензий на свое дворянское звание.

Брат проигнорировал его и сказал: "Планы изменились, Кобб. Похоже, по крайней мере несколько пленников получат по заслугам".

Кобб сплюнул в сторону. "Рад, что хоть кто-то одумался. Что вы хотите, чтобы мы сделали?"

Аксель посмотрел на Отто, который сказал: "Дайте нам минуту, чтобы подготовиться, потом они нам понадобятся группами по десять человек. Ганс, давай соберем клетку".

Мужчины принялись за работу, собирая клетку из митрила, и через пять минут она была готова. "Хорошо, Аксель".

Кобб и несколько разведчиков вытащили десять человек на острие меча и погнали их к клетке. Отто наколдовал свет, чтобы они могли лучше видеть, что делают. Пленники подверглись грубому обращению. У многих из них были подбиты глаза, и они ходили, прихрамывая.

Когда их загоняли в клетку, один из них спросил: "Что, черт возьми, происходит?".

Кобб ударил его по лицу и вытолкнул за дверь. Очевидно, между подчиненным Акселя и жителями Стракена не было любви.

Когда последний вошел, Ганс захлопнул дверь. Отто подошел к повозке и открыл деревянный ящик, который они привезли из оружейной. Внутри лежали пять фиолетовых кристаллов длиной около восьми дюймов и диаметром пять. В верхней части футляра находился штатив, специально предназначенный для их удержания. Эфирное щупальце перенесло кристалл на место.

Когда кристалл был закреплен, Отто глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Вот тут-то и возникли сложности.

Он вызвал десять нитей эфира и направил их в кристалл, пока тот не начал излучать фиолетовый свет, такой темный, что стал почти черным. Как только это произошло, он вытащил одну из первых нитей обратно и соединил ею одного из пленников с кристаллом.

Как только нить коснулась его плоти, мужчина напрягся и выгнул спину дугой. С губ сорвался слабый стон, но он стиснул челюсти, явно решив не доставлять им удовольствия. Отто восхитился его мужеством, но чтобы противостоять тому, что будет дальше, потребуется нечто большее, чем просто мужество.

Один за другим он подключал каждого из пленников к кристаллу. Когда все десять были соединены, он наколдовал еще десять нитей и протянул их от пленников к кристаллу, создав полную петлю.

В тот момент, когда последние соединения были завершены, фиолетово-черная энергия устремилась по первой нити и пронзила человека, к которому она была подсоединена. Раздавшиеся крики были хуже всех тех, что Отто когда-либо слышал в пыточной камере своего отца. Казалось, что души мужчин воют, когда кристаллы разрывают их на части.

Через несколько секунд золотистый свет потек из пленников и вернулся в кристалл по второй нити. Кристаллу потребовалось около пяти минут, чтобы выкачать из десяти пленников все капли жизни. Когда все было готово, кристалл запульсировал яркой фиолетовой энергией. Аура эфирной магии окружала его, соединяя кристалл с самим эфиром.

Пленники превратились в мелкий серый порошок. Отто осторожно снял активированный кристалл с треножника. Ритуал не ослабил его так сильно, как он ожидал. Кристалл сделал большую часть работы, как только он его подключил. Зарядка остальных четырех должна быть достаточно простой.

Когда он отнес кристалл на место в сундуке, к нему подошел Аксель. "Что это было, черт возьми? Ты сказал, что собираешься казнить их, а не делать то, что было".

"Ты хотел, чтобы они заплатили за свои преступления", - сказал Отто и положил кристалл в мягкое гнездо. "Я бы сказал, что они заплатили. В чем проблема?"

"Что ты с ними сделал?" снова спросил Аксель.

Отто повернулся лицом к брату. "Я выкачал из них жизненную силу, чтобы зарядить кристалл. Мне нужно сделать это только один раз. Теперь он подключен к эфиру напрямую. Если ты достанешь следующие десять, я готов продолжить".

Аксель уставился на него. "Даже отец не стал бы этого делать. Я думал, ты самый здравомыслящий в семье".

"Какая разница, убьем мы их так или отрубим им головы, спалив их раскаленными кочергами? По крайней мере, теперь они будут служить во благо. Эти люди никогда бы не смирились с правлением Гаренланда. Подозреваю, что большинство из них остались, зная, что их ждет смерть. Ты солдат, Аксель. Наверняка ты уже видел, как плохо умирают люди".

"Когда солдат убивает, он убивает глаза в глаза и меч в меч. А не с помощью какой-то безумной магии. Это неправильно, Отто. Это зло".

Отто молча помолился о терпении. "Магия не бывает доброй или злой, она просто есть. Один вид мучительной смерти ничем не отличается от другого. Если мой ритуал задевает твои тонкие чувства, можешь идти. Мы с моими людьми справимся отсюда".

"Нет. Как командир этой миссии я обязан быть свидетелем, даже если я не могу остановить тебя. Делай то, что должен, и делай это быстро. Я хочу покончить с этим".

"Я тоже. Клянусь, убийство не доставляет мне удовольствия. Но я не уклонюсь от того, чтобы сделать то, что необходимо для обеспечения будущего Гаренланда".

Аксель кивнул, и они вернулись к работе. Час криков в темноте - и дело сделано. Утром они могли всерьез приступить к тренировкам. Отто не терпелось увидеть, как броня начнет работать. Это будет потрясающее зрелище.