Отто и представить себе не мог, что снова окажется в форте Акселя, но вот он здесь. По крайней мере, на этот раз он не был в осаде. Хотя, учитывая количество солдат, расположившихся лагерем вокруг него, можно было подумать и обратное.

Северная армия - во всяком случае, большая ее часть - расположилась лагерем вокруг форта, и, судя по всему, генерал Варчи устроил в нем свой штаб. Отто знал, сколько человек служит в армии, но, увидев их перед собой, понял, что это действительно так.

Поездка на север была долгим, тряским, неприятным путешествием, которого он с радостью бы избежал. Но, учитывая, насколько ценными были магические доспехи, он не решился отпустить Ганса и его людей одних. Уже через четыре дня пути он надеялся, что кто-нибудь нападет, чтобы выместить на них свою скуку. Как бы то ни было, они благополучно добрались до места, не встретив ни одной живой души.

Когда они приблизились к лагерю на расстояние четверти мили, Отто потянулся к эфиру. Он сосредоточился на кольцах ученика, которые передал командирам отрядов, шедших впереди него. Потребовалось всего мгновение, чтобы найти их позицию в двадцати ярдах от форта с южной стороны.

Когда повозки с грохотом пронеслись через лагерь, солдаты оглядели их. Никто не пытался остановить повозки и даже не спрашивал об их цели. Отто решил, что это потому, что они прибыли с юга и ехали на стандартных армейских повозках. Возможно, они решили, что он везет припасы. Так оно и было, в общем-то. Тем не менее, не мешало бы указать генералу на то, что его охрана довольно слаба.

"Вот и отлично", - сказал Отто.

Ганс затормозил и остановил повозку. Из полудюжины палаток, составлявших их лагерь, вышли чародеи. Кто-то нашел для них форму. Это было умно. Он не задумывался об этом, но, естественно, они захотят слиться с остальными солдатами.

Один из командиров отряда, молодая женщина лет тридцати, если он правильно помнил, владела десятью нитями. Ее митриловое кольцо сверкнуло на свету, когда она отдала честь и сказала: "Добро пожаловать, лорд Шенк. Мы не знали, когда вы прибудете. Генерал ждал вас, чтобы начать наступление".

"Похоже, часть армии уже выдвинулась вперед".

"Первый легион готовит дорогу. Похоже, они не ожидают особых проблем, пока мы не продвинемся вглубь Стракена".

Отто подозревал, что они правы. Стракен был суровой, гористой, лесистой страной, где было всего несколько мест, пригодных для масштабного сражения. Отто не знал, какое из них они выберут, но в одном из этих мест они наверняка будут ждать прибытия Северной армии. Силы Стракена получат настоящий сюрприз, когда увидят, на что способны его чародеи.

"Ганс, размести людей. Мне нужно поговорить с генералом Варчи".

Отто спустился с повозки и повернул в сторону форта. Он двигался по тропинкам между рядами палаток и вскоре добрался до главных ворот. У ворот дежурил отряд солдат, но, похоже, их больше интересовала беседа, чем охрана. Это было неудивительно, учитывая, что их окружала армия численностью более десяти тысяч солдат.

Командующий сержант протянул руку, когда Отто подошел к нему. "Имя и дело?"

"Отто Шенк к генералу Варчи".

Солдаты вскочили на ноги. "Я не узнал вас, милорд. Пожалуйста, проходите. Мы ждем вас уже несколько дней".

Отто кивнул, пропуская его, и вошел в открытые ворота. Стены и внутренний двор были заполнены солдатами, куда более бдительными, чем те, что находились снаружи. Отто никогда не видел их, но они должны были быть личной гвардией генерала. Он слышал, что это лучшие солдаты в армии.

Не успел он выбрать солдата, у которого можно было бы спросить дорогу, как к нему торопливо подошел мужчина лет двадцати. Он остановился прямо перед Отто и приложил кулак к сердцу. "Лорд Шенк?"

"Я вас знаю?" спросил Отто.

"Нет, милорд. Я был в отпуске, когда король Вулфрик объявил, что вы станете его главным советником. Поскольку я знаю, как вы выглядите, генерал Варчи попросил меня присмотреть за вами. Если вы последуете за мной, я смогу провести вас в его кабинет".

"Конечно, ведите".

Он последовал за солдатом внутрь и поднялся по лестнице, увешанной щитами и боевыми флагами. Солдат постучал в закрытую дверь, и через мгновение приглушенный голос сказал: "Войдите".

"Вот вы где, милорд". Солдат открыл перед ним дверь и отступил в сторону.

Генерал поднял голову, когда Отто вошел. Его серо-стальные волосы были подстрижены, а мундир помят, на нем виднелось чернильное пятно. Отто улыбнулся, радуясь, что имеет дело с рабочим человеком, а не с кем-то, стоящим на ступеньке ниже дворянства. Несмотря на то что Отто принадлежал к этой группе, большинство из них ему были безразличны.

"Лорд Шенк", - сказал генерал Варчи. "Очень приятно, что вы присоединились к нам. Мне не терпится увидеть, на что способны вы и ваши чародеи".

Отто сильно сомневался, что кто-то, связанный с армией так долго, как генерал, жаждал идти в бой с чародеями, но он сделал хорошее лицо. "Спасибо, генерал. Я прочитал последние отчеты. Похоже, ваш поход до сих пор не встречал особого сопротивления. Поскольку у Стракена нет репутации труса, что, по-вашему, они планируют?"

Генерал указал на пустой стул, и Отто сел. "Я не могу сказать ничего определенного, но мы предполагаем, что они не ожидали столь массового сопротивления так скоро. Мы полагаем, что они отправили не более двух легионов для вторжения в северную провинцию. Если предположить, что это так, то у нас было значительное превосходство в численности. Отступление и перегруппировка были самым разумным решением. Однако эти ублюдки позаботились о том, чтобы убить наших".

"О?"

"Согласно последнему докладу вашего брата, они убили всех, кого взяли в рабство. И их семьи тоже. Я знаю, что Его Величество хочет, чтобы мы были с ними помягче, но учитывая то, что они сделали..."

"Я понимаю ваши чувства, но мирные жители, которым вы хотите отомстить, не виноваты в убийстве нашего народа. Разбить их армию, захватить столицу и освободить их от тиранического правления Утера - это лучшее, что мы могли сделать. Потребуется время, но со временем люди начнут ценить жизнь по более просвещенным законам Гаренланда".

В смехе генерала не было ни капли юмора. "Если вы думаете, что любой житель Стракена когда-нибудь оценит все, что связано с Гаренландом, значит, вы не знаете Стракена. Утер может быть тираном, но он их тиран. Король Вулфрик никогда не будет никем иным, как захватчиком".

"Вы довольно мрачно смотрите на вещи, генерал. Конечно, родители тех, кто может стать чародеем, будут рады нам, зная, что их сыновей и дочерей больше не будут убивать".

"Возможно", - согласился генерал Варчи. "Но сколько это людей, максимум несколько десятков? Вряд ли этого хватит, чтобы обезопасить страну. Нет, боюсь, нам предстоит долгий, тяжелый путь, чтобы привести эту несчастную страну в порядок".

"Надеюсь, вы ошибаетесь, но если нет, мы все равно сможем использовать их в качестве рабского труда в шахтах по добыче митрила. Когда мы отправимся на встречу с Акселем?"

"Армия выступает в поход первым делом утром".

"Если вы не возражаете, я бы хотел взять свою команду и пойти вперед. Нам нужно настроить некоторые магические вещи".

"Прекрасно. Если вы отправитесь сейчас, то успеете до темноты. Инженеры строят нормальную дорогу, чтобы мы могли доставлять грузы".

Отто встал, и они пожали друг другу руки. Генерал был жестким и практичным. Отто надеялся, что они хорошо поладят.