Аксель и его люди обыскали все приграничные города и обнаружили, что все они одинаково безжизненны. Отступающие войска Стракена уничтожили все, что находилось между ними и границей. От ненужных убийств Аксель пришел в такую ярость, что едва мог соображать, пока они ехали обратно в лагерь. К счастью, к тому времени, когда они добрались до первых пикетов, его самообладание остыло настолько, что он смог профессионально доложить генералу Варчи о случившемся.

Теперь он стоял, сцепив руки за спиной, пока его командир обдумывал полученную информацию с закрытыми глазами и зажатой между зубами курительной трубкой. Он казался таким спокойным, сидя на своем шатающемся складном стуле, что Акселю захотелось схватить его и трясти обеими руками, крича, что людей, которых он поклялся защищать, людей, которых он обещал вернуть и спасти, перерезали, как скот на бойне.

Не то чтобы это что-то дало, кроме того, что Аксель почувствовал себя хоть немного лучше. В глубине души он понимал, что генерал должен принимать решения, не позволяя эмоциям брать верх над собой, но это не означало, что ему это должно было понравиться.

Наконец генерал открыл глаза и сосредоточился на Акселе. "Я знаю, что ты хочешь отомстить, но наш приказ - избегать ненужных жертв. Король Вулфрик намерен править королевством, и резня людей не облегчит ему задачу. Ты понял?"

"Да, генерал", - сказал Аксель. Он все прекрасно понимал и ненавидел это.

"Мне это не нравится больше, чем тебе", - сказал генерал Варчи, словно прочитав его мысли. "Но убийство невинных людей не вернет наших граждан к жизни. Вражеская армия рано или поздно выступит. И когда они это сделают, мы заставим их заплатить за содеянное".

"Я понимаю, сэр. Каковы наши приказы?"

"Я хочу, чтобы ты отправил своих разведчиков вместе с Первым легионом через границу. Охраняйте как можно больше городов и подготовьте место, где мы сможем расположиться и начать завоевание. Если вы столкнетесь с сопротивлением, берите пленных и проявляйте стойкость".

"А что будут делать Второй и Третий легионы?" спросил Аксель.

"Ждать. Вчера я получил сообщение, что твой брат и несколько его новобранцев прибудут в течение нескольких дней. Я хочу, чтобы чародеи интегрировались в наши войска до того, как мы начнем наступление. Твоя задача - подготовить дорогу к нашему прибытию".

"Понял, сэр. Мы подготовим место к вашему прибытию". Аксель отдал честь и вышел из палатки.

Итак, Отто и его волшебники были в пути. Аксель не был до конца уверен, что наличие чародеев в армии даст результат, но, видя силу магии своего брата, он возлагал на них большие надежды. Ему меньше нравилось, когда ему приказывали проявлять сдержанность и брать пленных. Он понимал точку зрения короля, но кто-то должен был заплатить за то, что они сделали с этими жителями.

До лагеря разведчиков оставалось совсем немного. Когда он подошел к лагерю, Кобб уже вышагивал, а бородатое лицо сержанта было сильно нахмурено.

Аксель едва успел подойти на расстояние крика, как Кобб потребовал: "Что он сказал?"

"Никакой мести. Мы продвигаемся вместе с Первым легионом, чтобы обеспечить плацдарм для вторжения. Нам приказано быть помягче с местными жителями. Похоже, король не хочет гневить своих будущих подданных".

Кобб рассмеялся. "Любой из его будущих подданных в Стракене с радостью вонзит кинжал в его сердце, и никакие поблажки этого не изменят. Они нас там ненавидят, и это чувство взаимно. Лучшее, что мы можем сделать, - это перебить их всех и позволить гаренландцам заселить эти земли".

"Может быть, но у нас есть приказ. Поднимайте людей и готовьтесь, мы отправляемся через час".

Кобб ушел, ворча про себя, не потрудившись отдать честь. Аксель промолчал и позволил ему уйти. После всего, что они видели, он и все люди заслуживали лучшего, чем дал им генерал.

***

Чуть позже полудня Аксель и его разведчики привели Первый легион в ближайшую деревню Стракенов. Здесь было так же тихо и пусто, как и в деревнях на стороне Гаренланда. Бревенчатые срубы, к задним стенам которых были прислонены кучи наколотых и расколотых дров, можно было собрать и поставить с противоположной стороны границы.

Если учесть, насколько похожи были люди, то удивительно, что две страны так сильно ненавидели друг друга. С другой стороны, возможно, каждая из сторон узнала в другой то, что больше всего не устраивало ее саму.

"Разбиваемся на отряды и обыскиваем от двери к двери", - сказал Аксель. "Похоже, они всех эвакуировали, но мы не хотим попасть в ловушку".

Когда отряды разошлись и начали поиски, Кобб придвинулся к нему и сказал: "Не могу поверить, что генерал поручил вам командование передовым отрядом. Не думаю, что это понравилось командиру Первого легиона".

"Не думаю, что кто-то спрашивал его о том, что он думает", - сказал Аксель. "Эта работа ближе к разведке, чем к войне. Так что, полагаю, есть определенный смысл в том, чтобы я был главным. Не то чтобы я намеревался утереть нос полковнику или что-то в этом роде. У нас у всех есть работа, и я полагаю, что мы можем профессионально справиться с ней".

Их разговор прервал крик и звон стали о сталь. Аксель выхватил меч и побежал на шум битвы. Прибежав, он обнаружил, что пехотинец мертв, а четверо жителей деревни, вооруженных топорами, лежат на земле: двое раненых и двое убитых.

"Что случилось?" спросил Аксель.

"Эти четверо набросились на нас из ниоткуда", - сказал сержант, командовавший отрядом. "Они завалили Йохана, прежде чем мы успели среагировать".

"Свяжите выживших и перевяжите их раны. Как только деревня будет в безопасности, у меня появятся вопросы".

Сержант кивнул и начал отдавать приказы.

"Это были не солдаты", - сказал Кобб.

"Нет, не были. Вероятно, это были отступники, которые отказались эвакуироваться. Стракен знал о нашем приближении и убрал своих людей с нашего пути. Похоже, они были достаточно умны, чтобы понять, что мы будем делать после их действий в наших деревнях".

Прошел почти час, но солдаты наконец закончили обыск деревни. Они взяли еще восемь пленных, не понеся при этом никаких потерь. Без элемента неожиданности необученные деревенские жители были не чета солдатам легиона. Когда они закончили, стало ясно, что перевезли не только жителей деревни. Все продукты, зерно и все остальное, что могло представлять ценность для захватчиков, также было вывезено. Похоже, добывать пищу будет проблематично.

"Что теперь, милорд?" спросил Кобб.

"Сейчас мы побеседуем с нашими пленниками".

Восемь человек, которых они захватили, сидели в кругу, прижавшись спинами друг к другу и связав руки за спиной. Здоровенные и бородатые, как любой солдат армии Стракена, пленники встретили их суровым взглядом и обнажили зубы. Один взгляд на них сказал Акселю, что ему будет трудно вытянуть из них какую-либо информацию. Тем не менее спросить не мешало.

"Куда бежала ваша армия?"

"Ты ничего от нас не получишь, гаренландская мерзость", - сказал один из пленников.

Кобб шагнул мимо Акселя и ударил пленника ногой прямо в лицо. Тот упал, кровь окрасила его бороду. "Когда лорд Шенк задает тебе вопрос, ты на него отвечаешь".

Пленник поднялся и сплюнул кровь в грязь. Он уставился на Кобба, но промолчал.

Кобб отпрянул назад, чтобы ударить его еще раз, но Аксель положил ему на плечо сдерживающую руку. "Сегодня мы ничего от них не добьемся. Пусть пока погниют, а мы попробуем позже. Проследи, чтобы их охраняли".

Мышцы на челюсти Кобба дрогнули, но он кивнул и сказал: "Да, милорд".

Аксель оставил Кобба заниматься своими делами и отправился на поиски командира легиона. Тот не счел нужным присоединиться к Акселю в обыске деревни; несомненно, он считал это ниже своего достоинства. А учитывая, что под его командованием было семь тысяч человек, так оно, вероятно, и было. Согласно правилам, Аксель тоже не должен был руководить с фронта, но ему было легче понять ход сражения, если он сам принимал в нем участие. Кроме того, приказывать людям вступать в бой из безопасного тыла ему не нравилось.

Теперь, когда они очистили первую деревню, Аксель понял, с чем они имели дело, когда король сказал, что они завоевывают страну. Сколько раз им придется выполнять одну и ту же задачу? И как они справятся с ней, если следующая деревня будет полна женщин и детей?

Он не знал и не стремился узнать.