Капитан Келтен обогнул угол, проверив стражников, расставленных у тронного зала. Они были его лучшими людьми и всегда были начеку, именно поэтому он выбрал их на столь важный пост. Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих: при его приближении они сразу же привлекли к себе внимание, кивнули, что все в порядке, получили от него кивок признания, и на этом все закончилось. Если бы только вся его работа была такой простой.

Например, расследование дела об убийце короля уперлось в стену. Он поговорил с начальником стражи, но тот больше ничего не мог предложить. Он не знал, что делать дальше. В глубине души он начинал думать, что новый король прав и ему следует просто забыть об этом и продолжить свою работу, которая заключалась в сохранении жизни нынешнего короля.

Он вздохнул, приближаясь к следующему сторожевому посту. С тех пор как закончились разбойничьи набеги в центральном королевстве, здесь стало намного спокойнее. Что бы ни думал Келтен об Отто Шенк, этот человек многократно доказал свою ценность для королевства. Король Вулфрик отдавал ему предпочтение перед всеми остальными, и это беспокоило Келтена, но не было никаких доказательств того, что Отто использовал свое положение в ущерб королю или королевству.

Келтен покрутил шеей из стороны в сторону, пытаясь разобраться с перегибом.Из двери справа от него появился один из слуг, который был в доме. Мальчику было лет двенадцать, одет он был в черно-золотой плащ.

Заметив Келтена, он остановился, поклонился и протянул запечатанный свиток. "Послание для вас, капитан, от стражников у главных ворот".

Келтен принял свиток и кивнул мальчику, который убежал. Оставшись в коридоре один, он некоторое время рассматривал печать. Это была стилизованная заглавная буква F. Все в городе знали этот знак Франкена. Возможно, мистер Коттон вспомнил о чем-то важном. Конечно, учитывая то, как он ушел, Келтэн сомневался, что тот стал бы посылать ему сообщение.

Еще более любопытный, чем прежде, Келтен сломал печать и развернул свиток. Это было короткое письмо, всего несколько строк, написанных аккуратным почерком. Он пролистал его до самого низа. Оно было подписано Аннамария Франкен.

Значит, дочь отправила ему послание. Интересно.

Он начал читать. Судя по всему, она считала, что ее муж знал об убийстве больше, чем утверждал. Никаких реальных доказательств не было, кроме того, что он рассказал ей об этом до публичного объявления. Но это ничего не значило, поскольку Отто видел убийство, когда оно произошло. Все, что ему нужно было сделать, - это пойти домой и рассказать ей, как только он пришел, и это было бы еще до объявления. Это было не то откровение, которое он мог бы отнести королю или даже использовать в противостоянии с Отто.

Чтобы убедиться, что там нет ничего ценного, он еще раз перечитал записку. Нет, по-прежнему ничего полезного, но у него сложилось впечатление, что Аннамария недолюбливала своего мужа. Он достаточно наслышан о событиях в Гарене, чтобы понять, что их брак был заключен по расчету и никто из них не имел права голоса. Пыталась ли она доставить неприятности человеку, который ей не нравился, или за этим скрывалось нечто большее?

Он не знал, но при следующей встрече с Отто обязательно выяснит это.

***

После долгой и трудной поездки Отто и его люди наконец вернулись в столицу поздно вечером через два дня после сбора магических доспехов. Ганс и остальные были измотаны, да и сам Отто находился не в лучшей форме. Он потратил слишком много магии на защиту доспехов и, хотя в основном восстановился, все еще не был в полной силе. Хороший сон в собственной постели должен привести его в порядок.

Но сначала ему нужно было поговорить с Вулфриком. Король не придет в восторг, узнав о присоединении к Ролану части южной провинции. Оставалось надеяться, что он не сорвется и не прикажет сделать какую-нибудь глупость.

Отто зевнул, когда они въехали в ворота дворца. Так много дел и так мало времени.

"Приказы, милорд?" спросил Ганс.

"Закрепите повозки и ложитесь спать. Завтра мы отправляемся на фронт".

Ганс отдал честь, и Отто спрыгнул вниз. Повозки загрохотали, и он зашагал в сторону крепости. Если повезет, Вулфрик уже закончит на сегодня, и он сможет попасть к нему на прием. Стражники пропустили Отто без замечаний, благословив их, и он направился в тронный зал. Если короля там не окажется, стражники смогут подсказать ему дорогу.

Когда он прошел три четверти пути, сзади раздался голос. "Лорд Шенк!"

Отто обернулся и увидел, что к нему спешит капитан Келтен. Он помрачнел. Келтен был последним человеком, с которым Отто хотел бы иметь дело в данный момент. Чертова заноза в заднице. Может быть, Отто смог бы убить его и представить все так, будто у него остановилось сердце.

Нет, как бы приятно это ни было, убивать Келтена посреди замка было бы не лучшей идеей.

"Капитан. Мне нужно поговорить с королем. Все, что вы хотите, подождет".

"Пожалуйста, милорд, мне нужно всего несколько минут".

"Хорошо, говорите".

"Недавно я узнал, что убийца некоторое время работал в поместье Франкен. Вы знали его?"

"Нет, полагаю, он исчез вскоре после моего прибытия в город".

"То же самое мне сказал и мистер Коттон. Сегодня я получил письмо от вашей жены, в котором она утверждает, что вы знали об убийстве до того, как о нем стало известно общественности".

Отто нахмурился. Что Аннамария задумала? "Конечно, я знал об этом до объявления. Я был там, когда это случилось. Вы должны извинить мою жену. Она беременна, а вы знаете, как ведут себя женщины во время беременности".

"Нет, не знаю, но поверю вам на слово. Судя по тону записки, у меня сложилось впечатление, что вы не ладите".

"Правда? И когда именно моя семейная жизнь стала вашей заботой?" Прежде чем Келтен успел ответить, Отто продолжил. "Вы потратили достаточно моего времени. Вы действительно нашли какие-нибудь, не знаю, доказательства того, что убийство Лотаиром покойного короля было чем-то иным, чем кажется?"

Напряженное выражение лица Келтена сказало Отто все, что ему нужно было знать, прежде чем он заговорил. "Нет, не знаю. Но я не теряю надежды найти что-нибудь".

"Похороните свою надежду, капитан, и придерживайтесь фактов. Насколько я могу судить, вы ничего не добились, кроме того, что досаждаете мне и моей семье. Когда я буду говорить с королем Вулфриком, я намерен посоветовать ему приказать прекратить ваше бессмысленное расследование. Единственный великий заговор находится в вашей голове, капитан. Оставьте это и займитесь чем-нибудь более полезным".

Отто повернулся и оставил Келтена стоять в коридоре. Сегодня вечером ему придется побеседовать с Аннамарией, как бы он ни предпочитал избегать эту женщину. Если его краснеющая невеста станет проблемой, ему придется положить этому конец. К счастью, в его распоряжении было достаточно средств.

Оставив эту неприятность позади, он возобновил свой поход в тронный зал. Оттуда его направили в личные покои Вулфрика. Это был еще один поход, который показался ему долгим, но на самом деле составил всего сто ярдов или около того. Наконец он добрался до дубовой двери, украшенной резьбой в виде грифонов, и постучал.

"Уходите". Голос Вулфрика был приглушен толстой дверью, но все же достаточно ясен, чтобы понять его.

"Это Отто. У меня много новостей, но мало хороших".

Через мгновение дверь открылась. Вулфрик уставился на него, словно ожидая, что он исчезнет. Король безуспешно пытался отрастить бороду. Несколько клочков волос торчали на его щеках, и это было все.

"Вы выглядите ужасно", - сказал Вулфрик. "Входите".

Он отошел в сторону, и Отто прошел внутрь. Личные апартаменты короля были роскошны и больше, чем дома многих людей. Они сели за стол на противоположной стороне от огромной кровати. Вулфрик налил им обоим вина, и Отто с благодарностью выпил.

"Если бы слуги узнали, что вы наливаете гостю вино, они бы взбесились", - сказал Отто, вытирая дорожную пыль.

"Они вечно жалуются, что я делаю что-то не так, как отец. Меня это больше не волнует. Итак, какие новости с юга?"

"Мы имеем дело не только с бандитами. Ролан захватил около тридцати миль южной провинции".

"Что!" Вулфрик хлопнул кулаком по столу, заставив бокалы подпрыгнуть.

"Тот, кто руководит набегами, - капитан роланской кавалерии. Он сказал, что если армия Юга будет оставаться в казармах, то он прекратит набеги. Сейчас это выгодная сделка для нас. Я предупредил его, что если набеги не прекратятся, мы нападем, и, хотя мы можем проиграть, они тоже будут истекать кровью".

"Думаешь, они смогут нас победить?"

"В открытом бою на равнине кавалерия Ролана - лучшая в мире. Наша пехота опытна, но южная армия вдвое меньше северной и хуже обучена. Предполагалось, что война будет вестись со Стракеном, а не с Роланом".

Вулфрик провел рукой по лицу. "Откуда вы все это знаете? Я имею в виду, что я вырос в столице и готовился стать королем, а вы все равно знаете о наших войсках столько же или даже больше, чем я".

"У отца мало интересов, но война - один из них. Он настоял на том, чтобы в дополнение к моим никчемным урокам фехтования я изучал историю вооруженных сил королевства, их сильные и слабые стороны, сражения, в которых они участвовали, побеждали или проигрывали и почему. Мне всегда нравилось читать, и скромная библиотека нашей семьи была хорошо укомплектована книгами по стратегии и истории. Видя вашу библиотеку, я уверен, что у вас был более широкий выбор предметов для изучения, чем у меня".

"Мой отец тоже поощрял это. Он всегда считал, что проблемы можно решить дипломатией, а не сталью".

"Жаль, что он ошибался в последней теории". Отто налил еще один бокал вина и отпил. "Я не люблю воевать, но понимаю, что это необходимо. Сначала мы сокрушим Стракена, а затем двинемся на Ролан. Когда мы это сделаем, у моих магов будет реальный боевой опыт, на который можно опираться. Это будет огромным преимуществом".

Вулфрик кивнул. "Согласен, хотя мне это не нравится. Что-нибудь еще? Может быть, хорошие новости?"

"Боюсь, больше плохих. По дороге к вам я столкнулся с капитаном Келтеном. Каким-то образом он выследил Лотаира до поместья Франкенов. Он мало что понял из разговора с управляющим делами Эдвина, но теперь думает, что у меня есть информация, которую он может использовать. Я сказал ему обратное, но не уверен, что он мне поверил. Я предлагаю вам поговорить с добрым капитаном, заставить его признать, что у него нет новой информации, и положить конец его поискам. Его вынюхивания отвлекают внимание, которое не нужно никому из нас".

"Я поговорю с ним завтра. Я уже достаточно терпелив. Вам лучше пойти домой, Отто. Я видел однодневные трупы, которые выглядят лучше, чем ты".

"Именно так я и планирую. Завтра я отправляюсь на фронт. У вас есть новости из армии?"

"Насколько я знаю, они не вступали в контакт с армией Стракена и успешно продвигаются к границе. К тому времени, когда вы присоединитесь к ним, они уже должны пересечь границу".

"Это хорошо. Удивительно, но хорошо. Перед отъездом, с вашего позволения, я хотел бы поместить руну-метку в надежном месте во дворце. Если возникнет непредвиденная ситуация и вам понадобится связаться со мной, вы сможете ударить по ней молотком или эфесом, и я почувствую это".

"Конечно. Более того, я знаю идеальное место".

Отто встал. "Отлично. Я зайду завтра и позабочусь об этом перед отъездом. Спокойной ночи, друг мой".

Они пожали друг другу руки, и Отто удалился. Как бы ему ни хотелось поесть и поспать, сначала нужно было поговорить с Аннамарией. Она была еще одним отвлекающим фактором, в котором он не нуждался. Единственная причина, по которой он оставил ее в живых, заключалась в том, что ее смерть сбила бы с толку и Эдвина, и Вулфрика, а ему нужно было, чтобы они оба были сосредоточены.

Возможно, пришло время пересмотреть свое решение.