Аксель вел своих людей на север, к границе Стракена. Основная часть Северной армии достигла заброшенного форта еще вчера вместе с разведчиками, которых Аксель отправил в путь. Как он и ожидал, все пограничные форты были пусты. Генерал Варчи не стал раздумывать над новостями, приказав Акселю выяснить, где собрались вражеские силы.

Они ехали уже несколько часов и находились всего в пяти милях от самых северных деревень и в пятнадцати милях от самого Стракена. Пока что они не встретили ничего более опасного, чем сердитая, рычащая белка. Аксель был уверен, что все вражеские силы отступили за границу, хотя они должны были подтвердить его теорию.

Он не винил их, учитывая численность и мощь Северной армии. В равном бою их легионы одолели бы легионы Стракена, а все, что меньше, чем равный бой, стало бы бойней. Тем не менее Аксель был удивлен, что королю Утеру хватило дисциплины отступить. Это не соответствовало его репутации.

Со своей стороны, Аксель желал, чтобы они повернули и сражались.Уничтожив силы, вторгшиеся в Гаренланд, взять Стракен будет гораздо проще. Как бы ему ни хотелось, он явно не собирался получать то, что хотел.

"Не кажется ли вам знакомым этот участок дороги, лорд Шенк?" спросил Кобб.

Аксель оглядел смешанные сосновые и лиственные леса, затенявшие дорогу, отчего она казалась холоднее, чем могла бы быть. Дорога действительно казалась знакомой. "Наш последний патруль проходил здесь".

"Да, сэр. Примерно в миле дальше мы встретили бригаду лесорубов, которые попали в рабство".

"Похоже, нам удастся выполнить свое обещание освободить их, не размахивая мечами. У нас есть лишняя провизия? Вряд ли Стракен оставил им много еды".

"На несколько дней нам хватит. В зависимости от их состояния нам, возможно, придется вернуть их в основную армию, чтобы целители могли их осмотреть".

Через десять минут они добрались до тропы, ведущей в деревню. Аксель направил лошадь по тропе. По обеим сторонам были срублены и вывезены деревья. За несколько месяцев, прошедших с тех пор, как Аксель был здесь в последний раз, они успели многое сделать. Вражеские крепости, должно быть, почти достроены. Он улыбнулся про себя. Должно быть, генералу Стракена было неприятно оставлять столько всего. Надо отдать должное ублюдкам - они пытались захватить то, что им не принадлежало.

До окраины деревни оставалось совсем немного времени. На улицах не было видно ни души. Набор простых бревенчатых домиков казался застывшим во времени. За ними возвышалась стена форта, который они строили, на двадцать футов выше хижин. Казалось, крепость почти готова. Только пара сторожевых башен выглядела наполовину завершенной.

"Это как-то неправильно", - сказал Кобб.

Это действительно было неправильно, но Аксель ничего не мог с этим поделать. Вместо этого он ослабил меч в ножнах и направил коня мимо первой хижины.

Ни засады, ни благодарные жители не выскочили на шум. Они добрались до леса, не встретив ни души: ни жителей, ни солдат, ничего.

"Распределитесь", - сказал Аксель. "Я хочу, чтобы отряды проверили каждую хижину. Первый отряд со мной, мы проверим форт".

Его люди разошлись по домам и принялись за работу. Аксель, Кобб и шесть человек прошли через открытые ворота, держа мечи наготове. Если и будут неприятности, то только здесь.

Сердце Акселя заколотилось, когда он взглянул на грязный двор. Повсюду валялись тела, одетые в лохмотья и покрытые ужасными ранами. Железные кандалы все еще сковывали их.

"Я убью их всех," - прорычал Кобб. "Каждого из них".

Аксель прекрасно понимал, что чувствует его второй помощник, но им еще предстояла работа. "Давайте закончим прочесывание, хотя я не думаю, что мы что-нибудь найдем".

Он был прав. Они проверили форт и обнаружили, что он пуст. Враг даже не успел принести мебель. Аксель с радостью сжег бы все дотла, но у него не было ничего, что могло бы поджечь зеленый лес.

Они вышли из форта и обнаружили, что их ждет Колтен. Разведчик был бледнее обычного, и Акселю почти не хотелось спрашивать, что он обнаружил. "Докладывай".

"Мы нашли женщин и детей мертвыми в их хижинах. Выживших нет, сэр".

Аксель кивнул, испытывая отвращение, но уже не удивляясь. "Вы все знаете порядок действий. Соберите дрова и тела. Мы устроим им достойный костер, прежде чем двинемся дальше".

Мужчины отдали честь, и Аксель оставил их выполнять свой мрачный долг. Небеса знали, что за последние несколько лет они делали это достаточно часто. Только в этот раз Аксель хотел успеть спасти кого-нибудь.

Похоже, он был обречен на жизнь, полную разочарований.