Сразу за воротами Аксель оказался лицом к лицу с молодым человеком, который был не более чем на год или два старше Отто, одетым в черные кожаные доспехи. В руках он держал пару изогнутых коротких мечей, которые были отличительной чертой рейнджеров Стракена. Его каштановые волосы были подстрижены близко к черепу.

"Я ожидал увидеть кого-то постарше", - сказал Аксель.

"Ты не первый, кто так говорит", - сказал убийца. "Генерал был у меня в руках. Благодаря твоему вмешательству я получил приказ вернуться в Мардук. Возможно, я даже получу упрек от короля".

"Тебе приказали вернуться, но ты здесь, за много миль от столицы Стракена".

"Да, я не мог вернуться, не имея ничего за свои усилия. Даже если я не смогу убить старика, твоя голова будет небольшим утешением".

Аксель поднял меч на высокую гарду. "Если бы у тебя был лук и я не знал о твоем приходе, я бы, возможно, забеспокоился, но один на один, в честном бою, мне нравятся мои шансы".

"Я тоже слышал это раньше". Убийца присел и сделал выпад в сторону Акселя.

Аксель отступил назад и нанес удар, отклоняясь от удара, направленного ему в грудь.

Сталь звякнула, и Аксель использовал все приемы, которым его научил Грейвс, чтобы не выпустить кишки. Убийца был молод, но хорошо обучен. Изогнутые клинки двигались так быстро, что больше походили на вспышки света, чем на мечи.

После первого удара Аксель запыхался, но не пострадал. За долгие годы он сражался со многими рейнджерами, но с такими хорошими - никогда. Неудивительно, что именно его послали убить генерала Варчи.

Он успел сделать два глубоких вдоха, прежде чем наемный убийца снова налетел на него.

Аксель увернулся от двойного удара и нанес тяжелый удар сверху.

Убийца подпрыгнул и откатился в сторону.

Окончательно перейдя в оборону, Аксель стал наступать, пытаясь использовать свой более тяжелый клинок, чтобы одолеть противника.

Как он ни старался, убийца был так же хорош в защите, как и в нападении. Двойной клинок крутился и вертелся, отклоняя все удары и выпады Акселя.

Давай, Кобб. Его второй должен быть почти на месте.

Не успел он это подумать, как изнутри форта послышался треск.

Убийца сделал сальто назад и повернулся к нему лицом. "Похоже, твои люди обнаружили ослабленный мною бастион. Больше мне не будут мешать".

Аксель пожалел, что у него нет плана "Б".

Его противник не собирался давать ему время на то, чтобы придумать его.

Человек в черном снова бросился в атаку, на этот раз еще сильнее.

Аксель отклонил один клинок, но второй с визгом вонзился в его кольчугу. Он не пробил его, но тяжесть удара отбросила Акселя назад.

Он поймал его и нанес двуручный удар.

Тяжелый удар заставил убийцу попятиться.

Аксель продолжал идти вперед.

Защита его уже не спасет.

Либо он одолеет противника, либо умрет.

А умирать Аксель не собирался.

Двуручный удар за тяжелым двуручным ударом обрушивались на ассасина, заставляя его отступать.

Один из его изогнутых клинков разлетелся вдребезги.

Плечи Акселя затрещали, требуя отдыха. Он не обращал внимания на неудобства и продолжал идти вперед. Сейчас или никогда.

Он ударил убийцу в грудь.

И промахнулся.

Молодой человек вывернулся, изогнув позвоночник так, как он не должен был выгибаться.

Аксель споткнулся и упал на колени. Как только он ударился, то сразу же нырнул и перекатился.

Когда он поднялся на ноги, убийца был уже рядом, в его защите.

Изогнутый клинок устремился к его шее.

Аксель ничего не мог сделать, только не на таком расстоянии.

За долю секунды до того, как клинок должен был ударить, убийца вздрогнул и рухнул. Из его спины торчала стрела.

Аксель проследил за ней и обнаружил Колтена на опушке леса с луком в руках. Он испустил долгий вздох. Это было слишком близко.

Затем он вспомнил о Коббе и остальных. Аксель махнул Колтену и его группе рукой.

"Вы уже должны быть в десяти милях к востоку", - сказал Аксель, направляя их к форту. "Не то чтобы я жаловался".

"Мы шли с хорошим темпом", - сказал Колтен. "Но примерно в трех милях от форта мы обнаружили след, ведущий в эту сторону, причем довольно свежий. Всего один отпечаток, да и тот слабый. Я подумал, что это может быть убийца, и поспешил вернуться, чтобы предупредить вас. Если бы это оказалось пустяком, я бы решил, что несколько часов не имеют значения, но если бы это было важно..."

"Это был хороший выбор. Теперь нам нужно выкопать Кобба и остальных".

Сразу за воротами обрушилась восьмифутовая секция крепостной стены. Среди сломанных бревен то тут, то там торчали руки и ноги. Из беспорядка вырвалось несколько приглушенных стонов. По крайней мере, все видимое двигалось. Оставалось надеяться, что все обойдется только шишками и синяками.

Все объединились, чтобы сбросить бревна с попавших в ловушку солдат. У первых двух были кровавые, но неглубокие раны на скальпах. Третий едва мог стоять или сосредоточиться - должно быть, он сильно ударился головой, но через несколько дней отдыха он должен прийти в себя.

Когда они наконец нашли Кобба, он ругался и хрипел. Это более чем убедило Акселя в том, что с ним все будет в порядке.

Наконец Кобб остановился, чтобы перевести дух, и Аксель спросил. "Ты в порядке?"

"Не могу поверить, что попался в такую любительскую ловушку. Эта чертова штука скрипела, как колени столетнего старика, а я все равно провел ребят через нее. Как я мог быть таким глупым?"

"Забудь об этом, Кобб. Все выжили, и это главное. А еще лучше, если убийца мертв, так что генералу Варчи не придется беспокоиться о том, что в него попадет случайная стрела".

"Ты победил его?" спросил Кобб.

"Нет, я проиграл, но Колтен вернулся вовремя и успел спасти меня от смерти. Кстати говоря..." Аксель повернулся и увидел Колтена, который помогал последнему выбраться из-под обломков. "Лейтенант, думаю, мы здесь в порядке, если ты хочешь вернуться на тропу".

Колтен отдал честь, собрал своих людей и ушел. Он был хорошим человеком. Скоро он, возможно, получит работу Акселя. Хотя было бы пустой тратой его таланта, если бы он ушел из леса.

"Что теперь?" спросил Кобб. Казалось, ему не было хуже от того, что на него упало полтонны бревен. Наверное, потому, что его голова была такой твердой.

"Теперь мы отправим всех в казармы, закроем ворота и будем ждать прибытия генерала Варчи. Могу с уверенностью сказать, что на сегодня с меня хватит".

"Поддерживаю", - сказал Кобб.

Второй раз за день Кобб не стал спорить. Возможно, он ударился головой сильнее, чем думал Аксель.