Когда Отто спускался по лестнице в мастерскую мастера Еноха, на улице шел холодный, проливной дождь. Это была одна из тех осенних бурь, которые часами мочат землю, разбухают ручьи и вообще делают жизнь сборщиков яблок несчастной. В воздухе подвала витал запах гнили, а по каменной стене стекали ручейки.

Слабый крик проник за перегородку. Должно быть, отец развлекался с одним из заключенных. Патруль привел пару разбойников через час после того, как он вернулся домой вчера днем.

Бедные ублюдки.

Если бы ему нечем было заняться, отец затянул бы их наказание на несколько часов. По крайней мере, если отец сделает из них пример, следующие отчаянные люди, возможно, задумаются, стоит ли грабить жителей баронства Шенк. Отто очень подозревал, что к утру их свежие трупы будут висеть на стенах замка.

Он бросил взгляд в угол, но Клауд, должно быть, нашел теплое местечко, чтобы укрыться на день, поскольку паука нигде не было видно. На полу стояли большие, чем обычно, лужи, и Отто оставалось только пробираться по узкой тропинке. Он постучал в дверь, и через мгновение мастер открыл ее.

"Доброе утро, лорд Шенк". Енох чихнул и вытер нос о свой заплатанный халат. Отто наполовину ожидал обнаружить на нем комки мха, настолько сырым было помещение мастерской. "Вы вчера практиковались в магии молний?"

"Да, мастер". Отто достал из ранца шерсть и стекло и произнес простое заклинание. Он не посмел пропустить лишние компоненты, чтобы не вызвать у мастера лишних вопросов.

"Очень хорошо. Заклинание не доставило тебе проблем?"

"Нет, на самом деле оно почти идентично заклинанию огня, которому вы меня научили". Отто успокоился. Пора рискнуть. "Когда я освоился с заклинанием, я немного поэкспериментировал сам и обнаружил кое-что интересное".

Одной рукой Отто послал в полет свой кинжал, а другой наколдовал огненного дракона. Он уже собирался устроить им поединок, когда мастер Енох схватил его за руки, прервав его концентрацию и отправив кинжал на пол.

"Вы не должны позволять никому видеть, как вы используете две нити одновременно". Голос мастера Еноха был таким жестким и властным, какого Отто еще не слышал.

"Почему? Возможность использовать две нити открывает столько возможностей для заклинаний. Я уже некоторое время думаю, что одна нить слишком ограничивает возможности".

Мастер Енох отпустил его и сел на свой шаткий табурет. Он жестом указал на койку.

Когда Отто устроился на ней, мастер Енох вытер лицо рукой и вздохнул. "Это моя вина, милорд. Мне следовало с самого начала предостеречь вас, особенно когда я увидел вашу любознательность и нетерпение. Я позволил себе вообразить, что если не научу вас многониточным заклинаниям, то вы никогда не попробуете их самостоятельно. Глупость с моей стороны".

"Я не понимаю, мастер".

"Дело не столько в технике, сколько в демонстрации своей силы. Если кто-то увидит, как вы совершаете подвиг сильной магии, это поставит под удар вас и, возможно, всех остальных чародеев вместе с вами. В конце концов, мы не так далеко от чистки".

Отто обдумывал это с минуту, затем наклонился вперед. "Вы думаете, меня могут убить за то, что я заставляю кинжал летать и вызываю пламя?"

"Нет, эти простые трюки не вызовут достаточного беспокойства. Меня беспокоит будущее. Сегодня это две нити, но в следующем месяце их может стать три, а потом четыре или пять. Когда вы достигнете этого уровня, у вас появится потенциал для настоящего чародейства. И хотя я сомневаюсь, что смогу убедить вас не учиться этому, раз уж вы знаете, что такая магия существует, я все же хочу предостеречь вас от ее использования. Вы рискуете не только своей шеей".

Отто откинулся на спинку кресла и кивнул. "Сколько нитей вы можете наколдовать, мастер? Нас ведь только двое. Пожалуйста?"

"Только в этот раз".

Мастер Енох встал и развел руки в стороны. С каждого пальца потянулись разноцветные нити, и в воздухе заплясали десять из них. Он поддерживал это зрелище всего несколько секунд, после чего опустился на табурет.

"Десять, мастер!" Это вызвало у Отто недоверие, и если бы он не видел это собственными глазами, то не поверил бы, что стоящая перед ним потрепанная фигура способна на такое зрелище.

Мастер Енох потер глаза. "Это мой максимум, и он быстро истощает меня. Я могу использовать до пяти без проблем, хотя никогда этого не делаю".

"А все чародеи, например те, что работают в кузницах или консультируют дворян, могут совершать такие подвиги?"

"Многие могут. Поймите, Отто, со времен чисток от мастера к ученику передаются предостережения. Никогда не показывайте им свою истинную силу. Никогда не давайте им повода. Магия пугает людей прямо пропорционально демонстрируемой силе. Чем слабее мы кажемся, тем мы безопаснее".

"Я понимаю, мастер". И он понял. Такие люди, как его отец, уважали силу, но их нужно было контролировать. А магия - это то, что они никогда не смогут по-настоящему контролировать или даже понять. "Конечно, когда мы останемся наедине, вы сможете научить меня большему, чем искры и летающие кинжалы".

Мастер Енох наконец-то улыбнулся. "Очень хорошо, но мне придется учить вас по памяти, поскольку я не осмеливаюсь записывать ни одно из своих сильных заклинаний".

"Справедливо". Отто потер руки. Теперь у него было два чародея, готовых обучать его магии высокого уровня. Это должно значительно ускорить его обучение.

Отто дрожал в предрассветном сумраке, пробираясь через лес к башне лорда Каронина. С каждым днем температура падала все больше и больше. Он плотнее натянул на себя плащ с меховой подкладкой. Скоро пойдут снега, и Отто окажется в замке вместе со своей семьей. Он содрогнулся при этой мысли. Зима была самой страшной и самой долгой порой года.

Быстрый взгляд на эфир подтвердил его направление. Сегодня он выбрал другой маршрут, так как не хотел столкнуться с мальчиками и их сестрой. Дети любили поговорить, и он не хотел, чтобы его еженедельные походы стали предметом сплетен. Даже если никто не знал, что он ходит в скрытую башню, он не хотел привлекать внимание к своим еженедельным прогулкам, чтобы ни одна любопытная душа не разыскала его.

Дневник, который он принес с собой, отягощал его сумку. Книга заклинаний, которую она ему показала, была, наверное, страниц на триста, так что он сомневался, что успеет переписать больше четверти до начала снегов, но даже это количество послужит отличным отвлекающим маневром на долгие темные месяцы.

Впереди возвышалась густая роща вечнозеленых деревьев, преграждая ему путь. Отто огляделся и усмехнулся. Как только мастер Енох смирился с неизбежным, он стал более щедрым в своих наставлениях. Отто сплел три нити эфира и пронзил ими ветви, преграждавшие ему путь. Невидимая нить прорезала мелкие ветви, как горячая проволока воск.

По словам мастера, для прямого воздействия на объект требовалось не менее трех нитей. Проходя мимо, он касался гладких корешков, позволяя плети исчезать. Отто не знал, что могут сделать две нити, но три сработали как нельзя лучше. Ему не терпелось узнать, какова сила четырех или пяти. Мастер заверил его, что раз уж он так долго тренировался с одной нитью, то сможет сравнительно быстро добавить еще несколько.

Он добрался до круга деревьев, которые раскрылись, когда он направил на них эфирную энергию. Внутри башни он поднялся по лестнице и обнаружил лорда Каронина, ожидающего его в своем зеркале. Отто поклонился, затем стряхнул с плеч плащ и ранец.

"Ты тренировался?" - спросила она без предисловий.

"Да, мастер. Я также научился некоторым новым трюкам у Еноха - это чародей, которого мой отец нанял для моего обучения. Когда я показал ему, что умею использовать две нити, это убедило его быть более щедрым, хотя и не без предупреждения".

"Какое предупреждение?"

Когда Отто объяснил, лорд Каронин нахмурился так глубоко, что ее губы почти коснулись подбородка. "Мастера этого времени учат своих учеников притворяться слабыми? Если бы я еще жил, я бы приказал их испепелить. Их идеи - оскорбление для всех чародеев со времен зари магии".

"Если бы вы были живы, не было бы нужды скрывать нашу силу - никто не посмел бы нам ничего сделать, опасаясь вашего гнева. Сейчас нам нужно выжить".

"Простого выживания недостаточно. Чародеи всегда были и остаются самыми сильными и умными. Мы должны управлять обычными людьми, а не быть управляемыми ими".

Отто пожал плечами. Умершему в веках чародею было легко делать такие заявления. Для еще живых чародеев все было не так просто.

"Покажи мне свою молнию".

Отто согласился, используя две нити для сбора энергии, чтобы ускорить процесс. Меньше чем через секунду вокруг его руки затрещала энергия. Выстрелила нить наведения, затем последовал взрыв, увеличивший черное пятно, которое он создал неделю назад.

"Меньше двух секунд, гораздо лучше. Чему еще научил тебя твой другой мастер?"

То, как она произнесла "другой мастер", заставило его желудок вывернуться, но он отбросил эту мысль. На данный момент ему нужны были оба учителя. На самом деле он не так уж многому научился, кроме эфирного кнута. Когда он начал описывать его, она остановила его.

"Трех нитей может быть достаточно для небольших кусков дерева, но они не смогут пробить плоть или металл".

"Металл я могу понять, но почему не плоть?" спросил Отто. "Конечно, руку разрезать не сложнее, чем ветку".

"Если вы используете чистый эфир, то руку разрезать сложнее, чем металл. Даже обычные люди, когда на них нападает магия, инстинктивно используют эфир, чтобы защитить себя. Это не то, что они могут контролировать, но они точно так же будут отражать ваши атаки. Чтобы пробить эфирный барьер, который воздвигает ваша цель, нужно как минимум шесть нитей, а лучше восемь".

Отто на мгновение застыл на месте. "Но я использовал одну нить с резонансом, чтобы связать человека без всяких проблем".

"Это другое дело", - сказал лорд Каронин. "Я говорю о том, чтобы воздействовать на них напрямую, как ты воздействовал на те ветви. Заклинания вроде "Железной вязи" или молнии, которую ты так усовершенствовал, будут воздействовать на них с меньшими затратами энергии".

"Я не понимаю". Голова Отто начала раскалываться. "Почему один вид магии должен работать, а другой нет?"

"Неужели твой учитель не объяснил тебе основы магии?"

"До этой недели мастер Енох даже не признавал, что многопоточные заклинания существуют".

Лорд Каронин вздохнул. "Хорошо, я развею твое невежество. То, что мы называем заклинаниями - огонь, молния и тому подобные вещи, - использует для воздействия на цель энергию, увеличенную или измененную эфиром, а не сам эфир. Для направления энергии используется одна нить, и эта нить настолько слаба, что не воспринимается как угроза, поэтому инстинктивного барьера не возникает. Когда вы пытаетесь использовать эфир в его неизмененном состоянии, вы используете нечто, не имеющее реальной субстанции, поэтому вам нужно использовать большее их количество, что позволяет легче распознать его как угрозу. Это вызывает у людей барьер. Ясно?"

"Да, мастер", - соврал Отто. Ее объяснение показалось ему прозрачным, как грязь, но он поверил ей на слово. "Ничего, если я скопирую кое-что из книги заклинаний?"

"Разумеется".

Наступил поздний вечер, и запястье Отто свело такой судорогой, что оно выгнулось, как клешня. Он осилил двадцать страниц, включая несколько иллюстраций. По сравнению с ними его иллюстрации были грубыми, но они передавали суть.

"Думаю, на этом я закончу".

"Продолжай тренироваться. Чем усерднее ты будешь работать, тем быстрее будет расти твоя сила".

"Непременно, хотя это трудно, когда приходится действовать так скрытно".

"Преодоление трудностей - вот что такое чародейство".