Аксель сидел в лесу напротив форта, который он называл своим домом. Несмотря на то что полдень только что миновал, воздух был прохладным. Окно для войны, особенно по мере продвижения на север, закрывалось. Он полагал, что пройдет не больше месяца, прежде чем им придется затаиться до весны.

Вокруг форта чернели пятна, которые молнии Отто испепелили землю. Будет удивительно, если здесь снова что-нибудь вырастет. Он задрожал, но не от холода. Отто всегда был для него и Стефана посмешищем, ничтожеством, которым можно помыкать. Теперь Аксель жалел всех, кто пытался его помыкать. Они могли оказаться поджаренными.

Он выбросил младшего брата из головы и сосредоточился на своей работе. Северная армия неуклонно продвигалась вперед уже неделю и должна была настигнуть его разведчиков через день или два. Каждый день Аксель ожидал столкновения с вражескими силами и каждый день удивлялся, обнаружив, что их путь не защищен.

Теперь они вернулись туда, где все началось, по крайней мере для Акселя и его людей. Форт был самым близким домом после того, как он покинул баронство Шенк, и бегство было горьким решением.

Неизбежным, но все же горьким.

"Я не вижу никакого движения", - сказал Кобб.

Аксель отправил свои войска проверить другие форты, и сейчас только он, Кобб и один отряд шпионили за своим старым домом. Благоразумие подсказывало, что им следует дождаться генерала Варчи и остальных, прежде чем приближаться к форту, но все, что он видел, говорило о том, что они здесь одни.

Ну и черт с ним.

Аксель встал. "Пойдемте посмотрим".

Он посмотрел на Кобба, но тот не стал спорить. Наверное, это должно было его обеспокоить. Вместо этого небольшая группа вышла на поле боя.

Ни один лучник не высунулся из крепости. Пехота не высыпала из открытых ворот. На поляне было так же тихо, как и до того, как они укрылись.

Воодушевленный и растерянный, Аксель вел их по полю. Его рука не отрывалась от рукояти меча более чем на дюйм. Не то чтобы у них была надежда одолеть даже небольшой гарнизон, но если он столкнется с врагом, Аксель планировал забрать с собой как можно больше людей.

Двор был пуст, а дверь сторожки открыта. Аксель указал на двух своих людей, а затем сделал обходной жест вокруг крепости.

Те кивнули и поспешили проверить заднюю часть здания.

Аксель повел остальных внутрь. Обеденный зал был пуст, на кухне не было еды, а оружейная комната разграблена. Враги определенно были здесь, но он не мог понять, почему они не заняли форт и не сожгли его. Наверху все было точно так же. Солдаты Стракена даже не потрудились взять военные книги Брэддока, хотя и выпили его аварийный запас виски. Жаль, Аксель как раз мог бы выпить.

"Что теперь?" спросил Кобб, когда они закончили проверку последней комнаты.

"Теперь ждем, пока остальные отряды доложат, а основная часть армии подтянется. Если остальные форты пусты, то путь к границе будет беспрепятственным. Как только мы пересечем Стракен, все ставки будут сделаны".

"Ты думаешь, они позволят нам пересечь границу без боя?" спросил Кобб.

"Похоже на то. Не забывай, что на этот раз им придется остановить не несколько сотен разведчиков, а три легиона лучших солдат континента. Я не знаю всех сил Стракена, но сомневаюсь, что они послали в Гаренланд пятнадцать тысяч человек. Я бы предположил, что максимум половина. Этого было бы достаточно, если бы армия не была мобилизована, но теперь..."

Кобб не хуже Акселя знал, что армия Севера разгромит любую меньшую силу, и Утер тоже должен был это знать. Должно быть, король Стракенов рассчитывал на то, что старый король фон Гарен не захочет сражаться. Приход Вулфрика во главе войска все менял.

"Командир Шенк!" - с паникой в голосе позвал снаружи один из солдат.

Аксель и Кобб переглянулись. Он знал, что все идет слишком гладко.

Они выбежали на улицу и обнаружили там дрожащего новичка, имени которого Аксель не помнил. Он был одним из тех двоих, что отправились обыскивать заднюю часть хранилища. То, что он был один, не предвещало ничего хорошего.

"Где твой напарник?" спросил Аксель.

"Мертв, сэр. Человек в черном появился из ниоткуда и перерезал ему горло. В следующее мгновение я понял, что он приставил меч к моему горлу, и я не мог пошевелиться".

"Если бы ты попал в его руки", - сказал Кобб. "Почему ты все еще дышишь?"

"Потому что он сказал, что хочет, чтобы я передал командиру сообщение. Он сказал, что из-за тебя он погиб, и ты за это заплатишь. Если ты не хочешь, чтобы все твои люди погибли вместо тебя, ты должен встретиться с ним в одиночном бою, на дуэли".

"Кого ты разозлил на этот раз?" спросил Кобб.

Аксель мог вспомнить только одного человека. "Это, должно быть, тот убийца, который пытался убить генерала Варчи. Он единственный, кого я оставил в живых. Но кто когда-нибудь слышал, чтобы ассасин вызывал кого-то на дуэль? Так может поступить рыцарь, а ассасин просто пустит в меня стрелу и покончит с этим. Когда он хочет со мной сразиться?"

"Через пятнадцать минут у главных ворот. Он сказал, что если ты откажешься, то он выследит всех разведчиков, которых ты пошлешь, и принесет тебе их головы".

"Ты ведь не собираешься драться с этим безумцем?" спросил Кобб.

"Конечно, собираюсь. Никто из моих людей больше не погибнет вместо меня. Как только мы начнем, выводите людей на поля сражений и доставайте луки. Победа или поражение, но этот сукин сын отсюда не уйдет. Ясно?"

Кобб кивнул. "Удачи, лорд Шенк".

Аксель вытащил меч и пошел к воротам.