Отто изучал окружавших его людей. Это была странная группа. Приведя себя в порядок и одевшись подобающим образом, Элисон вполне могла бы вписаться в благородный бал. Ее головорезы, с другой стороны, не нашли бы работы, открывая двери в Голд-Уорде. Чародеи оказались самым большим удивлением. Почему-то Отто никогда не задумывался о том, что чародеи могут работать на подобную нелегальную организацию. Хотя, учитывая, как с ними обращались, удивляться не приходилось.

Он собрал в руке немного эфира. Как только он это сделал, один из чародеев разбил его эфирным кнутом. "Ничего подобного," - сказал волшебник.

"Веди себя прилично, если хочешь, чтобы твой друг пережил это", - сказала Элисон.

"Меня не особенно волнует, убьешь ли ты Аллена". Отто пожал плечами. "Он полезный союзник, но вряд ли друг. Это не будет концом света, если мне придется его заменить, но это будет неприятно. Если твой блондинчик перережет Аллену горло, я выпотрошу его, как свинью, и зажарю на открытом огне. А теперь, если мы покончили с угрозами, давайте перейдем к делу".

"Ты вряд ли в том положении, чтобы отдавать приказы", - сказала Элисон.

"Почему, потому что за мной присматривают два чародея? Уверяю вас, эти два слабака не смогут помешать мне убить вас всех, как и ваша угроза убить Аллена. Единственная причина, по которой я еще не сделал этого, - надежда, что мы сможем уладить все мирным путем. Ваша организация может быть мне полезна. Если вы предпочитаете сразу перейти к насилию, я буду рад помочь".

Элисон уставилась на него, словно не понимая, безумен он или серьезен. Очевидно, она представляла себе дискуссию совсем не так.

"Не обращай на него внимания, Син," - сказал один из чародеев. "Андерс сказал, что он может использовать только один поток эфира за раз".

"Ты послал его шантажировать меня, то есть Андерса?" спросил Отто. "Он действовал сам по себе или это был один из твоих планов?"

"Что с ним случилось?" спросила Элисон. "Андерс - мой секундант и ценный сотрудник".

"Он мертв. Я расплавил его мозг и сжег тело в пепел".

"Лжец!" - закричал второй чародей. "Мастер Андерс никогда бы не проиграл такому жалкому человеку, как ты".

"Заткнись", - сказала Элисон и снова повернулась к Отто. "Он действительно мертв?"

"Это правда".

"Какая потеря. Я предупреждала его, чтобы он не связывался с дворянством. Из этого никогда не выходит ничего хорошего. У них слишком много ресурсов и за ними стоит сила закона. Оно того не стоит". Она вздохнула и покачала головой. "Бедный Андерс. Он никогда не слушал. Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе уйти от наказания за убийство одного из моих людей?"

Отто поднял бровь. "Значит, насилие?"

"Мальчики".

Два чародея превратили эфир в щупальца и направили их на Отто.

Он создал барьер, и щупальца разбились о него.

Прежде чем они успели оправиться от удивления, он сплел плеть из двадцати нитей и ударил их по шеям.

Один попытался заблокировать удар, но не смог.

Его голова разлетелась фонтаном крови.

Второй попытался увернуться и тоже не смог.

Отто перерубил его пополам у пояса.

В наступившей ошеломленной тишине Отто щелкнул кольцом и связал захватчика Аллена. Он подошел, выхватил нож из руки Томаса и переместил руку, удерживающую Аллена, освободив его.

"Ты в порядке?" спросил Отто.

"В полном, милорд". Понизив голос, Аллен спросил: "Вы ведь просто пошутили, что вас не волнует, убьют ли они меня, верно?"

В его голосе прозвучала боль от предположения, что Отто не ценит его жизнь. Отто считал его более практичным.

"Конечно. Если бы они думали, что мне не все равно, ты был бы в еще большей опасности". Отто протянул ему кинжал. "Убей его, если тебе так будет лучше. Мне он точно не нужен".

"Для убийства время слишком близко к обеду".

"Как хочешь".

Обернувшись, Отто увидел, что остальные воры все еще стоят там, где он их оставил. Никто даже не пытался достать оружие. Мудрое решение с их стороны.

"Теперь, когда мы все знаем, что к чему," - сказал Отто. "Возможно, мы сможем попытаться вести цивилизованный разговор".

Высокомерная ухмылка Элисон давно исчезла. Кровь прилила к ее лицу, и она стала еще бледнее, чем прежде. "Позвольте мне начать с извинений за то, что я украла у вас. Это не было чем-то личным. Просто женщина-клерк была слишком легкой мишенью. Если хотите, я могу попытаться вернуть ваши товары".

"Оружие и доспехи уже найдены, а нанятые вами контрабандисты казнены.

Она поморщилась. "Наши покупатели будут недовольны".

"Расскажи мне об этих покупателях. Насколько я понимаю, они из Ласиля. Где вы с ними познакомились?"

"Мы никогда не встречались с ними напрямую".

Позади него раздался скрип ступеней. Отто повернулся и увидел миссис Кроу, которая хотела поскорее сбежать.

"Куда это ты собралась?" спросил Отто.

"Вам двоим нужно столько всего обсудить. У меня устали ноги, и я решила отдохнуть наверху. Вы же не думаете, что старая женщина будет вечно стоять на этом твердом полу?"

"Пожалуйста, садись на пол", - сказал Отто. "Поднимитесь еще на одну ступеньку, и я заставлю вас выпить ваш собственный чай".

Она покраснела и опустилась на пол.

Отто обернулся. "Она действительно твоя мать, Элисон?"

Элисон рассмеялась. "Едва ли. Она просто глупая актриса, которую я наняла, чтобы быть лицом семьи. И зовут меня не Элисон, а Син, просто Син".

Бандиты за ее спиной начали проявлять беспокойство. Один из них начал опускать руку к короткому мечу на поясе. После демонстрации Отто, проведенной ранее, можно было подумать, что им лучше знать. Впрочем, наемники редко нанимались за ум.

"Ты, наверное, хочешь предупредить своих людей, чтобы они не делали глупостей", - сказал Отто.

Син оглянулась. "Прекратите, вы двое. Я пытаюсь вытащить нас отсюда живыми".

Бандиты попятились и сели на пол.

"Теперь о покупателях", - сказал Отто.

"Верно, мы с ними не знакомы. Один мой старый деловой партнер упомянул, что некоторые покупатели в Ласиле ищут качественное оружие и испытывают трудности с его приобретением из-за закрытия портала. Мы могли бы неплохо заработать, если бы смогли провести товар мимо сборщиков налогов на границе".

"Отсюда и контрабандисты". Отто начал понимать, о чем идет речь. "И кто же этот ваш сообщник?"

Она рассмеялась, хотя это прозвучало натянуто. "Вы не поверите. Он мастер, который путешествует по стране. Вы удивитесь, что он подбирает то тут, то там".

"Дай угадаю", - сказал Отто. "Большой парень с бородой и в крытой повозке?"

Глаза Сина расширились. "Вы его знаете?"

"Мой отец вчера замучил его до смерти. Твой соратник был шпионом Стракена. Сомневаюсь, что в Ласиле был хоть один покупатель. Он просто хотел лишить королевство оружия, чтобы помочь своим хозяевам. И ты сыграла ему на руку".

"Но у контрабандистов была наша плата", - сказала Син.

"Несомненно, трофеи, добытые во время многочисленных набегов разбойников за последние недели. Похоже, вы можете предложить мне меньше, чем я надеялся. Насколько велика ваша организация?"

"Если считать карманников и стригоев, которые платят нам процент, то, наверное, пятьдесят. Число меняется в зависимости от того, кто сидит в тюрьме. Моя основная команда - пятнадцать, сейчас двенадцать, не говоря уже о том, что у меня закончились чародеи".

Отто просиял. "Кстати о магии, как ваш чародей создал барьер, окружающий эту виллу? Это отличная работа. Полагаю, Андерс справился с заклинанием".

"Не совсем. Андерс нашел эту уродливую статую в магазине. Он сказал, что это магия и что она защитит нас". Она звонко рассмеялась. "Ну и шуточки".

"В какой-то степени он был прав. Магия создает барьер, который не позволяет чародеям шпионить за этим домом. Возможно, он не до конца понимал, что нашел. Так много знаний было утеряно со времен Лордов Аркана. Покажи мне его".

Син начала подниматься по ступенькам, потом остановилась. "А что с Томасом?"

Отто посмотрел на Аллена. "Ты уверен, что не хочешь его убивать?"

"Да, но..." Аллен дважды ударил Томаса по лицу, а затем пнул его в пах. "Первые два - от подавальщицы в "Белом пони. А пинок - от меня".

Отто усмехнулся и завершил заклинание. Томас упал и свернулся в клубок. Син продолжила свой путь. На вершине лестницы она позволила ему догнать себя и пошла рядом с ним к центру виллы.

Син погладила его по руке. "От Томаса не будет толку несколько дней. У тебя есть планы на вечер?"

Отто отстранился от нее. У него уже была жена, которая его ненавидела, и ему не нужна была любовница, которая могла перерезать ему горло во сне. "Статуя?"

Она надулась, но открыла дубовую дверь. За ней оказалась большая, почти пустая комната. Единственным украшением был круглый торцевой столик, на котором стояла статуя рыцаря в доспехах высотой в фут, от которой шел эфир. Нити устремлялись к нему, затем обратно через щит и вверх к барьеру.

Вспомнив уроки, Отто наколдовал пробку и положил ее на подножие статуи. Поток эфира прекратился, и через полминуты барьер исчез. Когда статуя обрела нормальный вид, он поднял ее и спрятал под мышкой. Похоже, все это не было пустой тратой времени.

Сину он сказал: "Вот мое предложение. Ваши воры будут держаться подальше от всего, что связано с войной или принадлежит Франкенам. Любую информацию, которая может представлять ценность, ты передашь Аллену. Будете работать против меня, моей семьи или короны, я найду вас и убью вместе со всеми, кто когда-либо работал на вас. Это одноразовое предложение. Уступишь - и я сожгу эту виллу дотла вместе с тобой и твоими друзьями".

"Вы умеете вести переговоры, милорд. Конечно, я принимаю предложение. Мои люди в вашем распоряжении". Она облизнула губы и провела рукой по своей пышной груди. "Как и я".

"Хорошо. Повернись и подними волосы с затылка".

Она бросила на него слегка растерянный взгляд, но подчинилась. Шея действительно была прекрасной: бледная гладкая кожа, обтянутая тонкими мышцами. Он сформировал тонкий клинок из эфира и вырезал руну на ее шее, вызвав болезненное шипение. Затем он зарядил его магией, пока не смог почувствовать его в эфире.

"Ну вот, все готово", - сказал он. Он пометил пять человек, каждого уникальной руной, плюс три руны, которыми он отмечал места телепортации. Если бы их было больше, ему было бы трудно уследить за всеми.

"Что ты со мной сделал?" спросила Син.

"Я поставил на твоей шее магическую метку. С ее помощью я могу найти тебя в любом месте, куда бы ты ни убежала, или просто убить одной мыслью. Не то чтобы я не доверял твоему слову, но в конце концов ты вор. Заглядывай к Аллену раз в неделю в "Жаждущий спрайт", и добро пожаловать в команду. Я уверен, что у нас будут долгие и продуктивные отношения".

Ее улыбка была кислой и избитой. Отто надеялся, что она так и останется избитой. Было бы обидно убить такую милую особу.