Отто сидел в небольшом кафе неподалеку от портала и потягивал бокал белого вина. В его магическом зрении огромная конструкция из митрила все еще потрескивала эфиром, но не активировалась. Он размышлял над тем, как это изменить, но Отто так мало понимал, как работает магия, что его идеи были в лучшем случае примитивными. Когда-нибудь ему придется поднять этот вопрос с лордом Каронином, но у него было так много других дел, что он не знал, когда представится такая возможность.

Его раздражение по поводу препятствий на его пути достигло опасной степени, и ему нужно было взять его под контроль до того, как они отправятся на встречу с миссис Кроу. Он ничего не добьется, если придет туда как сумасшедший и будет лаять приказы, как его отец. У богатых матрон была своя гордость, особенно у тех, кто получил новые деньги и еще не успел завоевать уважение своих коллег. Оставалось надеяться, что он сможет использовать эту гордость в своих интересах.

Он сделал еще один глоток вина. Вино было превосходного сорта. Больше всего в Голд-Уорде ему нравилось то, что никто не продавал дешевого вина. Да и вообще никто ничего не продавал дешево.

Он зевнул и закрыл глаза. Мгновение спустя он уже летел над ближайшими домами в сторону "Вороньего гнезда". То, что он хотел быть вежливым, не означало, что он не собирался разведать местность, прежде чем приближаться. Если его враги действуют с виллы, он не хотел попасть в ловушку.

Дом "Воронье гнездо" был выкрашен в темно-серый цвет с золотыми акцентами. Небольшой двор не патрулировался охранниками, а от улицы его не отделял никакой забор. Сама вилла была двухэтажной, без крыльев, расходящихся в разные стороны. И все же это был прекрасный дом, даже если бы он мог легко уместиться в небольшом уголке поместья Франкен.

Отто попытался влететь в темно-красную дверь, но что-то остановило его. Переключив зрение, он обнаружил, что путь ему преграждает бесплотный барьер. Он окружал весь дом, и, хотя он мог легко разорвать его на части, он решил не рисковать, чтобы не насторожить его создателя. Барьер должен был быть новым, ведь самому дому было всего пятьдесят лет. Он был удивлен, что в настоящее время существуют чародеи, способные сотворить такое заклинание. Сам он едва понимал суть процесса, не то чтобы уделял много времени изучению защитной магии. Этот маленький эпизод заставил его задуматься о том, что, возможно, так и должно быть.

Он вернул зрение в свое тело и открыл глаза. Магическая защита давала ему уверенность в том, что в этом доме происходит что-то неладное. В конце концов, вы не нанимали кого-то для защиты своего дома от назойливых чародеев, если вам нечего было скрывать.

А от каких именно чародеев им нужно было скрываться? Насколько Отто знал, он был единственным чародеем, способным расширять свои чувства, и он не очень-то афишировал тот факт, что знает, как это делать. Если они прятались не от него, то от кого?

"Лорд Шенк?"

Он посмотрел направо и обнаружил, что в нескольких футах от него стоит Аллен, одетый в тонкую дубленую тунику и подходящие к ней брюки. Меча на нем не было, что было прискорбно. Отто едва не вздохнул от своей неосведомленности. Если бы какой-нибудь враг подкрался к нему вот так, он был бы мертв еще до того, как узнал бы об опасности.

"Аллен. Ты готов?"

"Да, милорд. Ульф работает над кодом, пока мы говорим. Он оптимистично настроен, что сможет взломать его за разумное время".

"Хорошо." Отто не считал, что код так уж важен, но любая крупица информации могла помочь. "Ты вооружен?"

Аллен задрал правую штанину, обнажив рукоять кинжала, торчащую из верха сапога. "Я не думал, что мы ожидаем боя. Может, мне вернуться за мечом?"

"Нет, и я тоже не ожидал боя, но потом обнаружил магический барьер, защищающий дом. Теперь я не знаю, чего ожидать. Пойдем." Отто встал и бросил на стол серебряную монету. "Единственный способ узнать наверняка - это представиться. Между прочим, ты будешь играть роль моего личного помощника".

"Почему я не пойду как обычно?" спросил Аллен, когда они отправились в "Воронье гнездо".

"Потому что зачем мне брать с собой трактирщика в гости к соседям? Тащить с собой слугу, по крайней мере, имеет хоть какой-то смысл. Я могу сказать, что потом мы отправимся за покупками, и мне нужно, чтобы ты нес мои покупки. Я видел, как несколько человек так делали. Сомневаюсь, что об этом зайдет речь, но я хотел, чтобы ты была наготове".

Аллен кивнул и больше не задавал вопросов. Дорога до виллы заняла чуть больше пяти минут. Она выглядела точно так же, как и во время его магического расследования. В его бесплотном зрении она выглядела окруженной куполом цвета радуги, не похожим на тот, что защищал башню лорда Каронина, но гораздо слабее.

Они остановились перед дверью, и Отто посмотрел на Аллена.

"Что?"

"Постучи. Это одна из обязанностей слуги дворянина".

"Хорошо."

Аллен постучал в дверь, и через несколько секунд она открылась. Мужчина средних лет, одетый во все черное, переводил взгляд с Аллена на Отто. "Чем могу помочь?"

Его голос источал презрение, которое Отто с особым удовольствием выбивал из людей. "Меня зовут Отто Шенк. Мне нужно поговорить с хозяином дома по делу, которое интересует Корону".

"Какого рода дело?" - спросил слуга.

"Ты хозяин дома?" спросил Отто с самой высокомерной усмешкой.

"Нет, сэр".

"Тогда это не твое дело. Приведи своего работодателя. Или мне вернуться во дворец и сообщить Его Величеству, что семья Кроу не заинтересована в помощи короне в самом серьезном расследовании?"

"Одну минуту". На секунду Отто подумал, не собирается ли слуга захлопнуть дверь перед его носом, но вместо этого он отступил в сторону и жестом пригласил их войти. "Подождите здесь".

"Здесь" оказалась небольшая прихожая, в которой стояли вешалка для одежды и стол, но не было ни стульев, ни других украшений, украшавших ее беленые стены. По сравнению с поместьем Франкен оно было очень простым. Создавалось впечатление, что кто-то начал украшать комнату, потом ему это надоело, и он остановился на полпути.

Когда слуга ушел за хозяином, Аллен сказал: "Не слишком гостеприимно, правда? Можно подумать, они хотят подлизаться к ближайшему советнику короля".

Они должны хотеть, и тот факт, что слуга, по крайней мере, этого не сделал, еще больше нервировал Отто. "Я попробую осмотреться. Как только услышишь, что кто-то идет, дай мне знать".

Отто закрыл глаза и попытался снова расширить зрение. На этот раз ему это удалось, и он начал облетать дом. Он осмотрел несколько хорошо обставленных спален, несколько чуланов и кладовых, прекрасную кухню, где кухарка и трое помощников обслуживали большую плиту и множество кастрюль и сковородок на ней. Еще один слуга убирался наверху.

Он прошел только три четверти пути, когда Аллен сказал: "Милорд".

Отто открыл глаза, и через мгновение вернулся слуга в черном, а за ним миссис Кроу. Она выглядела точно так же, как Отто помнил: полноватая, с идеальными седыми волосами, прядью жемчуга и одетая во все черное.

"Лорд Шенк, это неожиданно". Ее голос был глубоким для женщины, но все же приятным.

"Миссис Кроу". Отто отвесил неглубокий извиняющийся поклон. "Прошу простить меня за вторжение, но я расследовал одно дело для короля, и кое-какая информация привела меня к вашей двери".

"Я рад оказать любую помощь короне. Не пройдете ли вы в гостиную? Бартрам, будь любезен, принеси нам чаю".

Слуга в черном поклонился и удалился. Отто и Аллен последовали за миссис Кроу в соседнюю комнату справа, где вокруг квадратного стола стояло множество кресел с бархатными подушками. Половину дальней стены занимал холодный очаг. Над ним висела картина с изображением сурового мужчины с лицом, увенчанным топором.

"Мой покойный муж, Эвенруд", - сказала миссис Кроу, заметив, что Отто смотрит на картину. Она села, и Отто занял кресло напротив нее, а Аллен встал за его спиной. "Чем могу быть полезен?"

"В ходе расследования кражи военных припасов, в частности оружия и доспехов, я наткнулся на упоминание о вашем доме и человеке, который, как я предполагаю, здесь живет. Вам о чем-нибудь говорит имя или прозвище Син?"

Крошечное вздрагивание было единственным признаком того, что она поняла, о чем он говорит. Оно появилось и прошло так быстро, что Отто едва не подумал, что ему это привиделось.

Прежде чем она успела сформулировать ответ, Бартрам вернулся с серебряным подносом, на котором стояли чайник, две чашки, сахар и молоко. Он поставил их на стол, налил и удалился в угол комнаты. Отто взял свою чашку и размешал в ней нить эфира.

Нить мгновенно окрасилась в тошнотворный зеленый цвет.

Отравлена. Любые сомнения в причастности семьи Кроу исчезли.

Отто сделал вид, что отпил, а затем поставил чашку на место. "Вы что-то говорили?"

Она смотрела на него, а он смотрел в ответ. Момент тянулся до предела. Наконец она сказала: "Возможно, это относится к моей старшей дочери, Элисон. Она иногда называет себя Сином, хотя я много раз говорила ей, как ненавижу это прозвище".

"Понятно. Она дома? Я бы хотел поговорить с ней о ее знакомом джентльмене по имени Томас. Высокий, светловолосый парень, возможно, вы его встречали".

С каждой секундой она все больше нервничала; мелкие морщинки вокруг глаз напряглись, а одна бисеринка пота скатилась по лицу и застряла в жировой складке на шее.

"Бартрам, сходи посмотри, нет ли Элисон в ее мастерской внизу. Дорогая девушка увлекается резьбой, но я не допущу беспорядка в главном доме".

"Да, мадам". Дворецкий вышел через дверь, частично скрытую за настенной висюлькой.

Отто не знал, что глупее: дворянка, которой нравится резьба, или дворянка, которая заботится о том, чтобы навести порядок в доме для слуг.

"Надеюсь, моя глупая дочь не вляпалась в какую-нибудь неприятность". Смех миссис Кроу прозвучал хрупко.

Отто молчал. Что бы ни происходило, он был уверен, что женщина обо всем знает и тянет время. Время, чтобы сделать то, что нужно, - вот в чем вопрос.

Через несколько минут вернулся Бартрам и сказал: "Госпожа Элисон будет рада встретиться с королевским представителем. Прошу вас следовать за мной, сэр".

Отто встал и посмотрел на миссис Кроу. "Присоединяйтесь к нам, мадам. Возможно, у меня есть вопросы и к вам".

"О, нет, у меня проблемы с лестницей".

"Уверен, вы справитесь", - сказал Отто таким тоном, что стало ясно: он не примет отказа.

Ее хрупкая улыбка расплылась, но она все равно встала. Отто жестом велел ей и Бартраму идти вперед. Они с Алленом прошли за ними через боковую дверь и спустились по неубранному коридору к крутым ступеням. Мерцающий свет камина из подвала достаточно освещал ступени, чтобы они могли спуститься, не боясь оступиться.

Внизу находилась комната, в которой стояли обшарпанный деревянный стол, стул, пять мужчин, считая Бартрама, и две женщины, считая миссис Кроу. Вторая женщина была потрясающей, может быть, лет на пять старше Отто. Она была одета во все черное, включая штаны, которые казались нарисованными. Она выглядела как Син, это уж точно.

Двое из мужчин были грубоватого вида бандитами, а еще у двоих вокруг тела светился эфир. Тонкий защитный барьер выдавал в них чародеев скромной силы: по его мнению, их защищали шесть или семь нитей эфира. По силе они были выше среднего для чародеев, не пробивших свой личный барьер, но ничего такого, с чем он не смог бы справиться.

Позади него раздался придушенный звук.

Отто повернулся и увидел высокого светловолосого мужчину, как он полагал, Томаса, приставившего нож к горлу Аллена.

"Ну что ж, Ваша Светлость, Вы сказали, что хотите поговорить". Обернувшись, он увидел, что молодая женщина улыбается лукавой улыбкой. "Давайте поговорим".