Ужин с семьей прошел лучше, чем Отто опасался, в основном потому, что Грисвальда заболела и ела в своей комнате. Такой любезности он не ожидал, хотя полагал, что это потому, что она не могла на него смотреть.

Что ж, чувство было взаимным, и он был рад не иметь с ней дела. Стефан вел себя как нельзя лучше, и даже отец был в хорошем настроении, когда узнал, где искать разбойников. Несомненно, он найдет часы развлечения с этими несчастными в камере пыток. Не то чтобы Отто питал большую симпатию к разбойникам, особенно к тем, кто связался с врагами Гаренланда.

Он едва успел вернуться домой, так как на изучение работы хрустального шара ушло несколько часов, и даже сейчас он не мог получить четкое изображение через эту проклятую штуковину. Тем не менее его хватало, чтобы находить лагеря разбойников, а это было все, что ему требовалось. В общем, Отто не мог пожаловаться на день, проведенный дома.

Но ему нужно было возвращаться к работе. На следующее утро он выехал рано, чтобы не прощаться, и задержался лишь для того, чтобы оставить письмо матери. Он хотел бы обнять ее напоследок, но для этого пришлось бы разбираться с отцом, Стефаном и еще черт знает кем. Нет, записка - это определенно способ попрощаться.

Снаружи он обнаружил сержанта Ганса и его людей, которые уже встали и готовили своих лошадей. Отто нашел карту, на которой был отмечен Грюневальд. Он находился далеко на юге, но в это время года дороги были свободны, и поездка заняла бы не больше недели, а возможно, и меньше.

Как только Ганс заметил его приближение, он отсалютовал кулаком в сердце.

"Доброе утро, лорд Шенк".

"Ганс. Надеюсь, у вас есть все необходимые припасы?"

"Квартермейстер был очень щедр, даже обменял повозку на отличного мерина". Ганс наморщил лоб. "Вы не поедете с нами, милорд?"

"Нет, я присоединюсь к вам, когда вы прибудете". Отто достал из кармана монету с рунным знаком и протянул ее Гансу. "Когда доберетесь до Грюневальда, остановитесь на постоялом дворе, положите эту монету на большое открытое пространство на полу и сильно постучите по ней рукоятью кинжала, как вы делали раньше. Я почувствую это и присоединюсь к вам. Только убедитесь, что до моего прихода вы будете находиться на расстоянии не менее шести футов от монеты. Я не знаю, что с тобой случится, если в тебя попадет эфирная энергия, и не хочу этого знать".

"Значит, нас двое". Ганс принял монету и сунул ее в карман. "Мы успеем, милорд. Можете на это рассчитывать".

"Я не сомневаюсь в этом, сержант. Счастливого пути". Отто протянул руку, и Ганс после секундного колебания пожал ее.

Отто подождал, пока люди вскочат на коней и выедут за ворота, чтобы соединиться с эфиром и перенестись в поместье Франкен. Он появился в своем шкафу среди одежды и сапог. Руна на полу в его магическом зрении была как всегда яркой. Лорд Каронин никогда не говорила, нужно ли их обновлять, но пока ни одна из тех, что он приготовил, не казалась ослабленной.

Он вышел из шкафа и направил взгляд в коридор. Берег был чист в обе стороны, поэтому он стал невидимым и выскользнул на улицу. Отто прокрался вниз по лестнице, стараясь ступать как можно тише. По счастливой случайности он выбрался через один из выходов для слуг, обогнул его, стал видимым и подошел к входной двери.

Дворецкий открыл после его первого стука, поклонился и сказал: "Добро пожаловать домой, сэр. Мастер Франкен в столовой. Прикажете накрыть для вас стол?"

"Нет необходимости, благодарю вас". Отто вытряхнул из плаща плечи и прошел в столовую.

Эдвин сидел на своем обычном месте во главе стола, а вокруг него был пир. Может быть, Отто показалось, но пиршество выглядело немного меньше, чем обычно: сегодня утром было всего пять тарелок с едой. Этого было достаточно для десяти человек, но для Эдвина это была всего лишь закуска.

Мастер-купец заметил его, начал было подниматься, но раздумал и опустился в кресло. "Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости, мой мальчик".

"Немного". Отто сел и приготовил сэндвич с беконом и яйцом. "Отец сейчас наводит порядок в баронстве Шенк. Через пару дней, я думаю, путешествия через него можно будет возобновить. После того как я проверю кое-что здесь и поговорю с Его Величеством, я отправлюсь на юг, чтобы искоренить там разбойников".

"Это замечательная новость. Если баронство Шенк будет в безопасности, мы сможем хотя бы возобновить сбор урожая. Ты уже говорил с Аннамарией? Она редко выходит из своей комнаты, но я уверен, что она будет рада тебя видеть".

Отто сильно сомневался в этом. У него возникло желание рассказать Эдвину, как обстоят дела, но он не стал этого делать. У тестя Отто и так хватало забот с разбойниками и торговыми проблемами, не стоит разрушать все его иллюзии. Если Аннамария хотела рассказать ему, она могла, но это не входило в обязанности Отто.

Он закончил завтрак и сказал: "- Мне нужно пойти проверить стажеров. Вряд ли я вернусь раньше, чем снова отправлюсь в путь".

"Желаю удачи в охоте, мой мальчик". Эдвин заколебался, потом спросил: "Не мог бы ты попросить их тренироваться потише? К концу дня от всех этих взрывов у меня раскалывается голова".

"Боюсь, подготовка к войне - дело шумное. Не волнуйтесь, пройдет совсем немного времени, и мы все отправимся на фронт. А до тех пор, боюсь, вам придется просто терпеть шум".

Эдвин вздохнул.

"Я боялся, что ты так скажешь".

Отто оставил его топить свои печали в еде и вине. У него было столько дел, что даже не до шуток.

***

Первая остановка Отто была всего в нескольких шагах от боковой двери особняка. Было еще рано, и ученики еще не приступили к тренировкам. И хотя ему хотелось посмотреть, насколько они улучшились, Отто очень хотелось поговорить с мастером Енохом. Он очень надеялся, что, несмотря на его отсутствие, дела пойдут в гору. Когда он предложил обучать чародеев для службы в армии, то не задумывался о том, сколько времени на это уйдет и сколько других забот у него будет.

Вокруг наспех построенных казарм трава была вытоптана и мертва. В воздухе витал запах обугленной земли. Это был хороший запах, означавший, что они научились применять хотя бы базовую магию огня. Он подошел к двери казармы и толкнул ее. Внутри стажеры сидели за двумя длинными столами и поглощали завтрак, куда менее аппетитный, чем тот, которым только что наслаждался Отто.

Енох сидел во главе стола, перед ним стояла наполовину съеденная миска овсянки. Похоже, сегодня у Отто был день, когда он разговаривал с людьми за едой. Когда он шел в дальний конец казармы, на него обратили внимание несколько любопытных взглядов. Он не стал считать, но Отто мог бы поклясться, что людей здесь было больше, чем когда он уходил.

Когда он подошел ближе, Енох наконец заметил его. Его бывший мастер поспешил встать. "Лорд Шенк.

Простите, я не заметил, как вы вошли. Когда вы вернулись?"

"Только сегодня утром. Пожалуйста, садитесь и наслаждайтесь завтраком. Я хотел узнать о ваших тренировках, прежде чем отправиться на беседу с королем. Я вижу, к нам присоединились новые лица".

"Да, милорд. К нам записались шесть новичков из-за пределов столицы. Все показали себя с лучшей стороны, несмотря на мои недостаточные способности к магии огня. Теперь все они могут безопасно и точно создать огненный шар. Мы перешли к защитным магиям только вчера".

"Отлично". Это было даже лучше, чем он надеялся. Заклинания были довольно простыми, но все равно было приятно слышать, что они делают успехи. "Когда, по-вашему, они будут готовы к походу?"

"Самая перспективная группа будет готова через неделю - максимум десять дней. Вы слышали, как обстоят дела в армии?"

"Пока нет. Полагаю, сегодня во дворце мне дадут полный инструктаж. Тогда я оставлю вас. Я планирую пробыть в городе несколько дней, так что, возможно, завтра я присоединюсь к вам для тренировки".

"Мы сочтем за честь принять вас, милорд". Енох отвесил поклон.

Отто оставил чародеев за едой и направился в другой конец города. Пора было выяснить, узнал ли его новый шпион что-нибудь интересное о потенциальном шантажисте. В это раннее утро на улицах Голд-Уорда было тихо, но как только он вошел в деловой квартал, улицы стали многолюдными. Знакомый стук молотков по стали наполнил воздух вместе с криками торговцев, предлагающих дешевую еду для рабочих, направляющихся на работу.

Никто не обращал на Отто особого внимания, и вскоре он добрался до "Жаждущего спрайта". Таверна была закрыта и наглухо заперта. Ничего удивительного, ведь они открывались только в конце дня. Отто хотел покончить с делами до прихода толпы.

Он постучал несколько раз и стал ждать. Когда почти через минуту никто не ответил, он продрал глаза и пошел осмотреться. Сначала он обнаружил Аллена спящим в своей постели. Затем он взлетел наверх и обнаружил в чердаке наемников, которых пощадил. Поиски заняли несколько минут, но в конце концов он обнаружил Ульфа, спящего за стойкой бара. Похоже, его слуги провели долгую ночь. Жаль, что он не мог позволить им выспаться.

Он направил одну нить к рунам на затылках Ульфа и Аллена. От слабого толчка оба мужчины проснулись. Отто снова постучал, и на этот раз дверь быстро открылась. Ульф выглядел таким же усталым, как и ожидал Отто, но он отступил в сторону, чтобы Отто мог войти в таверну.

Через мгновение после того, как закрылась внешняя дверь, из своего кабинета вышел Аллен. Он потер затылок и сказал: "Не самый лучший способ разбудить человека".

"У меня есть дела во дворце, и я хочу иметь возможность предоставить королю полный отчет. Что ты можешь рассказать мне о шантажисте?"

"Не так много, как я надеялся. Похоже, Андерс работал с группой воров. Они украли оружие и передали его группе контрабандистов, которые намеревались доставить его на границу с Ласилем. Контрабандисты мало что знали о ворах, но я надеюсь разыскать производителей украденного оружия и выяснить, не знают ли они, кто мог похитить их товар".

Похоже, Андерс был просто наемным убийцей для воров. Вероятно, он увидел убийство и решил, что сможет заработать немного легкого золота. По крайней мере, Отто надеялся, что все так и было. Чтобы убедиться в этом, нужно было найти воров.

"Ты захватил с собой одно из оружий?"

спросил Отто.

"Конечно". Аллен сходил за барную стойку и вернулся с мечом, завернутым в ткань. Он развернул его и протянул клинок Отто. "Если вам нужно больше, в нескольких минутах ходьбы вниз по реке стоит целая баржа".

Отто проигнорировал замечание и изучил оружие. Это была обычная конструкция, изготовленная во многих кузницах Гарена. Был один простой способ определить, кто сделал этот конкретный меч, если предположить, что он действительно был украден, а не сделан на заказ для воров. Отто сделал лезвие из десяти нитей эфира и отрезал зачищенный конец рукояти. Не снимая клинка, он потянул его на себя, а затем на рукоять. На рукояти были выбиты стилизованная наковальня, цифра четыре и декоративная заглавная буква F.

Он покачал головой. Этого не могло быть. Меч был изготовлен в четвертой кузнице. Буква "F" указывала на то, что это франкский клинок. Вряд ли это была подделка, поскольку знак изготовителя был очень специфическим. Эдвин не упоминал о пропаже грузов, так что либо он что-то скрывает от Отто, либо управляющий четвертой кузницей хранит секреты. В любом случае Отто нужно было знать.

"Лорд Шенк? Этот меч что-то значит для вас?" спросил Аллен.

"Да. Сегодня я присоединюсь к вам в расследовании. Вы хорошо поработали. Похоже, оставить вас в живых было правильным решением. Скажите, как проявили себя новички?"

"Эрик немного нервничает, но он справился. Эрин - стопроцентный убийца. Она была отличной находкой, хотя я бы не доверил ей самостоятельно прикрывать мою спину".

"Я рад, что они оказались полезными. Приготовь все, что нужно. Я вернусь через час, и мы отправимся в путь".