После томительного визита к Речнику у Аллена не было никакого желания работать в таверне. Он сразу лег в постель и уставился в темный потолок. За все годы знакомства с Речником он никогда не предполагал, что тот не кто иной, как эксцентричный отшельник, которому нравится жить у воды. Вместо этого он оказался каким-то монстром, пусть и спасшим Аллену жизнь. Если приходилось иметь дело с монстрами, то это был лучший вид.

Он не мог сказать, сколько времени прошло, прежде чем он наконец заснул, но проснулся он слишком рано. Когда стало ясно, что заснуть ему уже не удастся, Аллен встал, оделся и вышел в общую комнату. Ульф уже встал и что-то готовил на плите. Запах был лучше, чем у его обычных блюд.

Ульф поднял глаза от кастрюли, в которой что-то помешивал. "Ты рано встал".

"У нас еще целый день. На сегодня таверну придется закрыть. Мне нужно, чтобы ты был со мной на этот раз".

Ульф кивнул. Он никогда не спорил с Алленом. Правда, способность говорить он обрел совсем недавно, но даже в этом случае Аллен ценил его молчаливую поддержку.

"Что ты готовишь, какое-то алхимическое зелье?"

"Чай. Хочешь чашку?"

Аллен усмехнулся. "Конечно. Я принесу кружки".

Он достал из-за стойки пару оловянных кружек и бутылку бренди. Ульф налил чай через ситечко в обе кружки, а Аллен добавил нездоровую дозу бренди в свою. Несмотря на работу в таверне, он никогда не видел, чтобы его молчаливый бармен сделал хотя бы глоток спиртного.

Когда он допил слегка горьковатый, но все еще вкусный напиток, Аллен сказал: "Мы выступаем против банды контрабандистов. Есть какие-нибудь хитрости, чтобы уменьшить их численность?"

"Сколько их?" спросил Ульф.

"Понятия не имею, но готов поспорить, что это больше, чем мы вчетвером сможем выдержать в честном бою. Я подумал, может, использовать что-то из того, что ты использовал, чтобы усыпить бдительность прошлым летом. Если ты сможешь усыпить нескольких из них до того, как они узнают о нашем присутствии, это уравняет шансы".

"У меня есть запасной пузырек с сонным зельем, но всего шесть дротиков. Если понадобится больше..."

"Надеюсь, этого будет достаточно".

***

Путь, который должен был составить десять миль, в итоге занял у Аллена и его спутников четыре часа. Сначала им пришлось пройти лишнюю милю вниз по течению, чтобы найти брод, затем вернуться на противоположный берег, где не было дорог и лишь грунтовая тропа, и, наконец, свернуть с реки и проехать еще почти милю через густой подлесок по узкому, но глубокому ответвлению от основной реки.

Но вот, наконец, они оказались в двадцати ярдах от лагеря контрабандистов. Солнце опустилось на небо, и скоро должно было стемнеть. Они не могли напасть на лагерь средь бела дня. Аллен насчитал пятнадцать человек, собравшихся вокруг кипящего котла в ожидании ужина. У края костра была привязана плоскодонная баржа. На ее палубе громоздились десятки ящиков.

Контрабандисты были настолько пестрым сборищем негодяев, какое только можно себе представить. Все они выглядели бы как дома в банде головорезов Крейна, если бы все еще были среди живых. Все они были одеты в потрепанные кожанки, а на поясах у них висело по меньшей мере два вида оружия. Они больше походили на пиратов, чем на контрабандистов.

Не то чтобы они не умели немного воровать, когда позволяло время. Аллен не знал их достаточно хорошо, чтобы догадаться, как они проводят свободное время. Да он и не хотел этого. Он просто хотел узнать об Андерсе. Если он приложил столько усилий, а эти разгильдяи не смогли выведать ничего полезного, он будет в ярости.

Эрин переползла рядом с ним. "Даже если твой друг уберет шестерых, мы все равно не справимся с девятью в одиночку".

Ее голос был напряженным и тревожным, и он ее не винил. "Мы что-нибудь придумаем".

"Я уже придумал", - прошептал Ульф. Он указал на ветку, нависавшую над лагерем. "Если я заберусь туда, то смогу подлить зелье в их рагу. Это поможет им всем сразу".

Аллен посмотрел на ветку и нахмурился. Она выглядела ужасно тощей. "Ты действительно думаешь, что она выдержит твой вес?"

"Думаю, у нас ограниченные возможности, если мы хотим сделать это так, чтобы нас не убили".

Аллен не мог с этим поспорить. "Удачи."

Ульф отполз от них и скрылся из виду, направившись к основанию дерева. Он не издал ни звука, пробираясь сквозь подлесок. Аллен покачал головой. Его друг обладал множеством скрытых талантов. Оставалось надеяться, что его прицел так же хорош, как и скрытность.

Пока Ульф пробирался к дереву, Аллен пытался прислушаться к разговорам контрабандистов. Он улавливал то тут, то там слова, но шум реки заглушал большую их часть. То, что он слышал, было разрозненным и не имело смысла. Эрин и Эрик переложили свои арбалеты на позицию на случай, если все пойдет плохо. Аллен пожалел, что не догадался прихватить с собой один из них, но у него было мало опыта обращения с этим оружием, и, скорее всего, он просто промахнется.

Время в ожидании тянулось медленно, но наконец он заметил Ульфа, который пробирался к нему по склону. Чем дальше он продвигался, тем сильнее она прогибалась, но трещин, слава богу, не было. Ульф опустился на ветку на три четверти и стал ждать.

Наконец бородач, сидевший за горшком, отвернулся, чтобы достать что-то из корзины позади него. Как только он это сделал, Ульф налил зелье. Пролилось всего несколько капель.

Аллен сдержал победный возглас и с затаенным дыханием ждал, когда подадут ужин.

К счастью, ждать ему пришлось недолго. После последнего посыпания солью контрабандисты выстроились в ряд, каждый со своей миской, чтобы их обслужили. Повар налил в каждую миску густого коричневого рагу, и они уселись есть. Раньше, стоило Ульфу ткнуть в кого-нибудь пальцем, яд тут же начинал действовать. Аллен не знал, как долго придется ждать, пока яд подействует, когда его съедят.

Ответ пришел через десять минут, когда первый человек схватился за живот, застонал и упал без сознания. Его спутники успели только забеспокоиться, когда тоже начали падать. Повар падал последним, но все же падал.

Ульф спустился с ветки и приземлился между костром и бессознательным контрабандистом. Он протянул руку вниз и коснулся шеи женщины. "Она жива".

Аллен вздохнул. Если бы он убил их всех, это было бы бессмысленно. Аллену нужны были ответы, а не трупы. Он встал, и его спина заныла. Лежать на лесной подстилке было не самым удобным занятием на свете. Он не мог дождаться возвращения в город. Тяжелая жизнь была не для него.

Они втроем присоединились к Ульфу на поляне. Аллен огляделся по сторонам и спросил: "Как долго они будут в отключке?"

"Недолго", - ответил Ульф. "Зелье не так эффективно, если его съесть".

"Что, черт возьми, мы будем делать, когда они все проснутся?" голос Эрика был пронзительным от страха.

Прежде чем Аллен успел ответить, с баржи донесся голос: "Эй! Где наша еда?"

"Черт побери удачу". Аллен нагнулся и схватил две миски. "Вы двое следуйте за мной. Как только увидите охранников судна, дайте им это".

Наемники кивнули и взвели арбалеты.

Аллен огрубил голос и сказал: "Я иду. Держите штаны на себе".

Он подошел к ним, держа миски перед собой. Впереди баржи стоял высокий, стройный мужчина со шрамом через все лицо. Контрабандист посмотрел на Аллена. "Кто, черт возьми..."

Его вопрос оборвался, когда Эрин выстрелила из своего арбалета. Болт вошел ему в шею и вышел с другой стороны.

"Барт!" Женщина подбежала к упавшему мужчине.

Эрик выстрелил, но лишь задел ее бок.

Женщина зарычала и достала с пояса ручной топор.

Аллен отбросил миски и выхватил меч.

Он отклонил первый сильный удар топора. Женщина-контрабандистка была сильна, если не сказать искусна.

Позади него Эрик и Эрин поспешили перезарядить свои арбалеты.

Аллен отклонил еще один удар, и его контрудар пришелся ей в левое плечо. Рана была глубокой, но она была так разъярена, что, казалось, ничего не заметила.

Он едва успел увернуться от удара в спину, прежде чем снова сделал выпад. На этот раз его клинок попал ей в живот, и она рухнула.

Позади него снова выстрелил один из арбалетов.

Кто-то застонал в глубине баржи. Частично скрытый ящиками, стоял третий человек, у его ног лежал метательный нож. Оставалось надеяться, что это последний охранник.

Пока женщина-контрабандистка истекала кровью, они быстро обшарили баржу. Похоже, они были начеку.

"Извини за первый выстрел", - сказал Эрик. "Когда я увидел, что это женщина, я вздрогнул".

Аллен пожал плечами. "Как говорится, все хорошо, что хорошо кончается. Давайте возьмем веревку и свяжем остальных, пока они не пришли в себя".

Когда они вернулись в лагерь с двумя мотками тяжелой пеньковой веревки, то обнаружили, что Ульф уже связывает третьего контрабандиста более тонким шнуром, который он нашел в запасах контрабандистов. Трое присоединились к ним, и прежде чем первый человек пришел в себя от стонов, они связали всех и лишили оружия.

"Им нужно немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем вы получите какую-то полезную информацию", - сказал Ульф.

"Присматривай за ними". Аллен взял из костра горящее древко. "Я собираюсь поближе рассмотреть их товар".

Он жестом пригласил Эрика присоединиться к нему. Младший отложил свой арбалет, и они вдвоем вернулись на баржу. С импровизированным факелом, освещавшим им путь, было легче ориентироваться. Ящики были простыми деревянными коробками без купчих знаков. Впрочем, это мало что значило. Если они перевозили краденые товары, то вполне естественно, что они перекладывали их в ящики без маркировки.

"Сними крышку с одного," - сказал Аллен.

Эрик достал свой кинжал и принялся за работу. Крышка была прикреплена очень хорошо, и на то, чтобы снять ее, ушло несколько секунд. В ящике лежала дюжина длинных предметов, завернутых в ткань. Аллен передал Эрику свой факел и вытащил один из них. Это явно был меч. Тонкая сталь блестела в свете факела.

Оружие имело круглую рукоять, вздернутую вверх гарду и дубовый эфес. Такое оружие было распространено в Гарене, его можно было купить в любой из дюжины кузниц. Контрабанда здесь точно не требовалась. Здесь даже не было внутренних налогов на клинки.

Проверка остальных ящиков заняла около десяти минут. Все они содержали либо мечи, либо доспехи, выполненные в едином стиле и не представлявшие особой ценности. В этих предметах не было ничего примечательного, кроме того, что они находились на корабле контрабандистов.

Какой в этом смысл?

"Они почти готовы", - позвал Ульф.

Пришло время выяснить это.

Аллен и Эрик вернулись в лагерь, и Аллен захватил с собой меч. Контрабандисты все сидели и выглядели более или менее настороженными. Парочка более зорких глаз уставилась на Ульфа и Эрина.

Что ж, не стоит ходить вокруг да около. "Кто здесь главный?" спросил Аллен.

Его вопрос был встречен молчанием, поэтому Аллен выбрал одного из контрабандистов наугад и присел перед ним. "На кого ты работаешь и что делаешь с этим оружием?"

Мужчина обнажил полный рот гнилых зубов. "Я ничего не знаю".

Аллен выпрямился и сказал: "Прискорбно".

Небрежный взмах мечом отсек несчастному контрабандисту полголовы.

Мертвая тишина заполнила поляну.

Аллен огляделся по сторонам. "Теперь, когда нам всем ясно, что происходит с теми, кто ничего не знает, я попробую еще раз. На кого вы работаете и что вы делаете с этим оружием?"

Контрабандисты смотрели друг на друга. Аллен воспринял это как хороший знак. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из них заговорит и ответит на его вопрос.

Прошло полминуты, и стало ясно, что его надежды не оправдаются. Он выбрал наугад другого контрабандиста, на этот раз женщину, и постучал окровавленным мечом по ее плечу. Она посмотрела на него со страхом в глазах.

"Нечего сказать?" спросил Аллен.

"Ладно, слушай. Нас наняли, чтобы перевезти товар вниз по реке к границе. Нам сказали, что кто-то встретит нас там, и мы получим остаток золота. Это должна была быть простая работа, легкие деньги".

Если они будут двигаться по реке, то единственной границей, которую они достигнут, будет граница Ласиля. Спрашивается, зачем кому-то понадобилось использовать контрабандистов, чтобы перевезти туда товар? Гаренланд все еще был в достаточно хороших отношениях с ними, по крайней мере по сравнению с некоторыми другими странами. Это не имело смысла.

"Кто вас нанял?" спросил Аллен.

"Я не знаю, кто они, клянусь", - сказала женщина. "Мы и раньше доставляли им небольшие грузы. Я думаю, что это могут быть воры, но не могу этого доказать".

Если товар прибыл от воров, то логичнее всего было прибегнуть к услугам контрабандистов. Выяснить, у кого из торговцев в последнее время крадут мечи и доспехи, было несложно.

Теперь оставалось решить, что делать с контрабандистами. Маршировать в темноте обратно в город Аллену не очень-то хотелось. Кроме того, стража все равно их повесит.

Несколько минут работы, и с контрабандистами было покончено. Оставалось надеяться, что теперь у него достаточно информации, чтобы удовлетворить лорда Шенка. Как только он подумал об этом, Аллен понял, что этого будет недостаточно. Ему нужно было выследить воров и выяснить, не замешаны ли они в шантаже Андерса.

Но для этого достаточно завтрашнего дня. Сейчас же ему нужно было попасть домой и выпить.