Около заката Аллен, Эрик и Эрин отправились к реке. Аллену, как бы он этого ни хотел, пришлось оставить Ульфа присматривать за таверной. Не то чтобы Аллен ожидал неприятностей. Речник был старым другом, и если кто и знал, что происходит на реке, так это он. Даже если он не ожидал неприятностей, Аллен носил меч и кинжал, а у наемников были арбалеты и запасной меч. Никто еще не умирал от того, что был слишком подготовлен.

Он вел своих спутников к Нортгейту через быстро темнеющий город. Ночью звон и грохот от многочисленных литейных заводов города затихал, но никогда не становился по-настоящему безмолвным. Если нужно было пройтись по металлическому району, то это было самое подходящее время.

Рабочие выходили на улицу, чтобы добраться до дома после долгого дня в кузницах. Аллен держал путь по боковым улицам, уклоняясь от самой большой толпы, и вскоре достиг Нортгейта. Сегодняшнее движение уже сошло на нет, так что они без труда вышли на улицу.

Аллен свернул на северную торговую дорогу. До дома Речника оставалось около мили, и он хотел добраться туда до того, как солнце полностью сядет. Плутать по лесу в темноте ему не нравилось.

"Почему мы не могли сделать это при свете дня?" - спросила Эрин.

"Речник не любит яркий свет", - сказал Аллен. "У него такое состояние глаз, что они очень чувствительны. Это же заболевание позволяет им видеть на большие расстояния при минимальном освещении. Он следит за тем, что происходит на реке, задолго до моего рождения".

"И сколько же ему лет?" спросил Эрик.

"Много. Когда я впервые встретил его десять лет назад, у него уже были седые волосы, борода и больше морщин, чем ты когда-либо видел. Тем не менее я ничего не слышал о его смерти, так что, полагаю, он все еще стоит на страже".

"Чем он зарабатывает на жизнь? Полагаю, следить за рекой - не самое дорогое занятие", - сказала Эрин.

"Вы удивитесь, если узнаете, сколько людей хотят знать, что происходит. Не то чтобы он разбогател. Он живет в хижине, добывает себе пропитание рыбалкой и иногда меняет на что-нибудь другое".

"Поэтому ты принес виски?" спросил Эрик.

Аллен похлопал по ранцу, лежащему у него на боку. Дешевой бутылки выпивки, которую он прихватил из-за стойки бара перед тем, как они отправились в путь, должно было хватить, чтобы подкупить его, но если этого было недостаточно, он также взял с собой пакет с сушеной колбасой.

"Точно. Старичок любит выпить время от времени".

Они шли молча, и через несколько минут Аллен заметил узкую тропинку, которая вела к реке. Он свернул с дороги, пригнулся к ветке и вообще сделал все возможное, чтобы не запутаться в многочисленных корнях и ветках, росших на тропе.

"Если ему нужна компания, - сказал Эрик, - можно подумать, что он хотя бы подстрижет тропу".

"Я ничего не говорил о том, что ему нужна компания", - сказал Аллен. "Черт, мне потребовалось больше года, чтобы убедить его поговорить со мной. Он немного эксцентричен, так что следите за своими манерами".

После десяти минут блужданий по кустам они вышли на берег реки. Уже несколько недель не было сильных ливней, поэтому вода стояла достаточно низко, чтобы обнажить валуны на мелководье. В двадцати ярдах слева от них стояла хижина речника, выглядевшая так, как запомнил Аллен. Она была сколочена из коряг, то, что служило окнами, было просто щелями в стене, а дверь была сделана из четырех весел, прибитых друг к другу.

"Ну и дыра", - сказала Эрин.

Аллен бросил на нее жесткий взгляд. "Какая часть манер тебе непонятна? Оскорблять дом человека еще до того, как мы его увидели, просто глупо".

"Прости". По крайней мере, в ее голосе прозвучало раскаяние.

Оставалось надеяться, что слух старика не так хорош, как зрение. Аллен подошел к хижине и постучал в дверь. Тишина, казалось, длилась очень долго, но наконец дверь приоткрылась.

"Аллен?"

"Добрый вечер, Речник". Аллен достал из своего ранца бутылку виски и протянул ее. "Подумал, что вы захотите выпить в этот прекрасный вечер".

Аллен не видел, но слышал, как Речник поджал губы. "Выпить было бы неплохо. Но только для вас. Моя лачуга, несомненно, недостаточно хороша для твоих спутников".

Аллен поморщился и повернулся к остальным. "Вам двоим придется подождать здесь. Постарайтесь не наделать глупостей".

Он шагнул внутрь хижины, и Речник закрыл за ним дверь. Глаза старика, казалось, светились в темноте янтарным светом - ровно настолько, чтобы Аллен смог пробраться к шаткому столу, сделанному из того же хлама, что и вся хижина. Он сел на гладкий камень, служивший табуретом, и поставил бутылку на стол.

Речник сел напротив него, открыл бутылку и сделал долгий глоток. Затем он удовлетворенно вздохнул и спросил: "Так что же ты хочешь узнать?"

Аллен знал этого человека достаточно хорошо, чтобы не сбиваться на пустые слова. Он рассказал об Андерсе и трех наемниках, которых он взял с собой, а также о контрабандистах, которых он встретил на песчаной отмели.

"Вы знаете их и что они замышляют?"

Речник сделал еще один долгий глоток. "Я знаю все, что происходит на моей реке. Эта встреча произошла несколько недель назад. Не могу сказать, что они везли, но эта шайка контрабандистов перемещалась вверх и вниз по реке чаще, чем любая другая группа".

"А чародей?"

"Он встречался с ними дважды, считая то время, о котором ты упомянул. Они выглядят достаточно дружелюбными, но ничего особенного не обсуждали. Это была просто встреча "погрузил и ушел"".

"Вы знаете, где контрабандисты держат свою базу?"

Речник допил последний стакан виски и громко принюхался. "Что я чувствую?"

Аллен усмехнулся и достал сосиски. Старик потянулся за ними, но Аллен отступил. "Где их база?"

"В десяти милях к югу. На противоположном берегу есть частично скрытая бухта.

Они ставят свои лодки на берегу и разбивают там лагерь".Аллен передал сосиски. "Спасибо. Я как-нибудь загляну сюда еще раз".

"Я не уверен, Аллен. На улице вас ждет компания".

Аллен нахмурился. Он ничего не слышал снаружи, а Эрик или Эрин наверняка подняли бы шум, если бы к ним приближались незнакомцы. Он смотрел в яркие глаза Речника и не мог придумать, почему тот может лгать.

Он вышел из хижины и обнаружил, что Эрик и Эрин ждут его со скучающим видом. Никаких признаков угрозы. Оглянувшись через плечо, он увидел светящийся глаз, глядящий на него сквозь щель между веслами.

"Узнал что-нибудь полезное?" спросил Эрик.

"Да". Аллен обернулся. "У контрабандистов есть база в десяти милях к югу отсюда. Мы проверим ее завтра. Почему бы вам двоим не зарядить свои арбалеты?"

"А, потому что здесь не в чем стрелять?" сказала Эрин.

"Пошути у меня."

Аллен достал меч и кинжал, пока его спутники заряжали арбалеты. Когда все были готовы, они начали идти к тропе.

Группа успела пройти всего пять шагов по берегу реки, когда из леса вышли три знакомые фигуры и зажгли фонари. Это были наемники из "Ржавого оружия", которым Аллен заплатил за информацию. Все трое были вооружены мечами и круглыми щитами, закрывавшими большую часть их тел.

Эрик и Эрин подняли арбалеты и прицелились в крайних слева и справа, оставив парня в центре для Аллена. Брат и сестра опустили фонари и разошлись. Пока все не стало кровавым, возможно, ему удастся выкрутиться.

"Я не ожидал увидеть вас троих так скоро," - сказал Аллен.

"Андерс заплатил нам не только за сопровождение его товаров", - сказал Шрамоголовый. "Мы также следим за тем, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Когда мы увидели, что вы направляетесь на север к реке, не нужно было быть гением, чтобы понять, куда вы направляетесь. Все знают Речника. Но это ненадолго, если старик собирается рассказывать сказки, которые ему не следует рассказывать".

"Пока мы не начали убивать друг друга", - сказал Аллен. "Ты работаешь на контрабандистов или на поставщиков?"

"Мертвецу не о чем беспокоиться".

Наемники зарычали и бросились в атаку.

Оба арбалета выстрелили как один.

Выстрел Эрика прошел низко, пробив щит цели, но не задев плоть.

Эрин попала своему человеку прямо в колено. Он рухнул, застонав и схватившись за ногу.

Двое против троих было немного лучше, но у выживших наемников было более совершенное оружие для рукопашного боя.

Аллен встретил противника высоким ударом, который отскочил от щита противника.

Он уклонился от встречного удара, крутанулся и нанес низкий удар.

Щит опустился, чтобы блокировать его удар.

Тогда он метнул кинжал в незащищенную голову мужчины.

Широкополый меч наемника мелькнул и отбил его в сторону.

Аллен скривился. Этот трюк был его лучшей надеждой.

"Для любителя ты неплох", - сказал наемник.

"Спасибо.

Теперь, когда я заслужил твое уважение, мы можем прекратить это?" Улыбка наемника была злобной."Боюсь, что нет".

Не успела битва возобновиться, как дверь в хижину с грохотом распахнулась. В проеме стоял Речник. Аллен впервые увидел старика при свете из своей хижины. Его ноги были сделаны из воды. Они все еще были похожи на ноги, но сквозь них было видно, что они скользят по трубам, наполненным водой. В остальном он выглядел человеком, хотя явно им не являлся.

"Ты смеешь приходить в мою реку и угрожать мне!" Голос Речника прозвучал как гром весенних порогов.

Он не то чтобы пошевелился. Скорее, его ноги превратились в столб воды, а верхняя часть тела понеслась к человеку, угрожавшему Аллену.

Наемник взмахнул мечом, и лезвие прошло сквозь тело Речника, которое мгновенно запечаталось за мечами, словно было сделано из воды.

Он схватил наемника и швырнул его в реку. Прежде чем Аллен успел среагировать, двое других присоединились к своему товарищу.

Трое наемников вскарабкались на ноги. Вода доходила им только до колен.

Затем вода стала подниматься к бедрам, потом к груди, и через несколько мгновений все трое оказались в толще воды. Долгие секунды они бились и корчились, прежде чем их тела затихли.

Колонны рухнули, и мертвецов смыло в реку.

Все еще разъяренный Речник смотрел им вслед. Аллен долго молчал, но потом набрался смелости и сказал: "Спасибо. Не уверен, что мы смогли бы справиться с ними сами".

Речник вздрогнул и посмотрел на Аллена с вершины змеевидного водяного канала, соединяющего его с ногами, который все еще стоял прямо за его дверью. "Я не могу терпеть, когда мне угрожают, особенно глупые людишки, не имеющие ни малейшего представления о том, с чем они столкнулись. Я надеюсь, что ты придешь еще, Аллен, и, пожалуйста, принеси еще сосисок. Они были восхитительны".

Речник уменьшился до тех пор, пока снова не стал похож на человека, и вернулся в свою хижину. Аллен уставился на дверь, не совсем понимая, что только что произошло.

"Я действительно хотела бы не говорить ничего плохого о его доме", - сказала Эрин.

Аллен кивнул. "Давайте уйдем отсюда. Не знаю, как вы двое, но я в ударе".

Он не был уверен, что сможет уснуть после того, что они только что увидели.