Аксель стоял со своими людьми на поляне, где собралась Северная армия. Генерал Варчи спокойно выслушал доклад Акселя, не обращая внимания на грохот строительных бригад. Четыре ямы-ловушки охраняли подступы к вражескому форту. По их оценкам, там находилось две тысячи вражеских солдат. В прямом бою они не продержались бы и пяти минут против десяти тысяч человек, выставленных против них. Учитывая их оборонительную позицию, они могли нанести серьезный урон Северной армии, но не настолько, чтобы остановить ее.

Остальные скудные сведения Акселя лишь подтверждали то, чего они и так ожидали. Естественно, враг воспользуется заброшенными фортами Гаренланда, это вполне логично. Отвоевывать свою территорию придется долго и мучительно, и будет только хуже, когда они доберутся до самого Стракена. Там им придется беспокоиться о том, что против них будет сражаться все население.

По крайней мере, ожидалось, что Третий легион настигнет их через день или два. Если Северная армия будет в полном составе, они смогут преодолеть любое сопротивление.

Бой прекратился, когда инженеры закончили строительство мостов длиной в восемь футов, которые должны были перекинуться через ямы и послужить огромными щитами для первой волны, приближающейся к вражеским позициям. Аксель с облегчением отметил, что его люди не будут в авангарде. Они были разведчиками, а не тяжелой пехотой. Они останутся в тылу и будут помогать наблюдателям. Если у врага есть силы, скрывающиеся где-то поблизости, они должны были подать сигнал тревоги.

Первый легион должен был возглавить атаку. Солдаты носили тяжелую кольчугу и круглые щиты, закрывавшие их от шеи до колен. Вражеским лучникам было бы не в кого целиться, если бы их защищало такое количество стали. Акселя беспокоили катапульты. Броня или нет, но двенадцатифунтовый камень, врезающийся в солдата, не принесет ему никакой пользы.

Генерал Варчи вышел из палатки, одетый в пластинчатые доспехи с красным лаком, на бедре у него висел меч с золотой рукоятью. Его шлем был украшен пунцовой полосой конского волоса, идущей сзади и спереди. Он выглядел как генерал. Вокруг него собралась целая толпа солдат. Элитная гвардия не позволит любой угрозе подойти слишком близко, не то чтобы генерал был на передовой.

"Готовы ли вы дать этим ублюдкам из Стракена попробовать сталь Гаренланда?" - спросил генерал.

Собравшиеся солдаты разразились ревом. Они знали, что многие из них погибнут, но это был тот самый момент, которого они так ждали. Теперь они могли взять врага с собой.

"Тогда вперед!" крикнул генерал Варчи.

Заместители командира отдавали приказы, и вскоре назначенные группы заняли мобильные мосты. Подобно огромной, тяжелой змее, Первый легион двинулся в путь. Генерал шел сзади. Когда они проходили мимо, он жестом пригласил Акселя присоединиться к нему.

Аксель подбежал к нему. "Сэр?"

"Оставь своих людей в лагере и иди со мной. Я не хочу рисковать разведчиками, но ваши знания будут ценны".

"Да, сэр". Аксель повернулся и двумя сигналами руки дал понять Коббу, что они остаются в лагере и что командует он. Сделав это, он встал рядом с генералом, пока они шли к форту. "Как вы думаете, сэр, мы возьмем их в первом же броске?

"Мы превосходим их числом три к одному. Потери будут, это неизбежно, но я рассчитываю, что Первый легион оправдает свою репутацию".

Они шли молча, лишь стук сапог по твердой земле да лязг доспехов. Не было никаких попыток скрыться. Легион хотел, чтобы солдаты Стракена знали об их приходе. Пусть боятся мести Гаренланда.

На то, чтобы добраться до края поляны, ушло полчаса. Роты с переносными мостами шли впереди.

Стрелы вылетали дугой, вонзаясь в дерево, но избегая плоти. Катапульта грохнула, но камень промахнулся, пройдя между двумя группами.

Последовавший за ней болт из баллисты оказался более метким. Он пронзил двух солдат и отбросил их назад. Аксель не мог не поморщиться от сочувствия. Время, проведенное в армии, никак не подготовило его к масштабному сражению. Шум, вонь - все это было ошеломляющим. Он схватился за рукоять меча, чтобы успокоиться.

Настоящий бой еще даже не начался.

Они преодолели ямы, потеряв при этом всего десять человек. Когда путь был свободен, остальная часть легиона двинулась в поход: впереди - щиты, сзади - люди, защищающие головы впередистоящих.

Стрелы отклонялись.

Камни пробивали дорогу, сбивая по полдюжины человек.

Легион не останавливался и не нарушал строй.

"Великолепное зрелище, не правда ли?" - спросил генерал Варчи.

Аксель кивнул, не веря, что сможет говорить. "Великолепное" - не то слово, которое он бы использовал, но и не неправильное. Передовой отряд подошел к ближайшему земляному валу. Началась рукопашная схватка. Лязг стали о сталь был оглушительным.

Аксель почти не услышал, как первая стрела вонзилась в шею одного из почетных гвардейцев генерала.

Человек упал, оставив брешь в стене щита.

Аксель схватил генерала и отшвырнул его в сторону как раз перед тем, как стрела пролетела сквозь пространство, которое он занимал мгновение назад.

"Снайпер!" крикнул Аксель. "Сомкнуть ряды! Поднять щиты!"

Почетный караул сместился, чтобы закрыть проем, еще до приказа Акселя. Они заняли свои позиции не просто так, они знали свое дело.

Аксель присел рядом с генералом Варчи. "Вы в порядке, сэр?"

"Отлично, спасибо, Аксель. Сражение?"

Аксель попытался заглянуть в проемы между ног стражников, но ничего не увидел. "Я не знаю".

"Идут бойцы", - крикнул один из почетного караула.

"Сколько их?" - спросил генерал.

"Пятьдесят".

"Зачем им посылать пятьдесят против ста?" спросил генерал Варчи. "Это самоубийство для этих людей".

"Они хотят открыть брешь в стене щита", - сказал Аксель. "Их лучник еще раз выстрелит в вас. Мне нужно четыре человека!"

Четверо стражников отступили назад, а остальные сомкнули ряды.

"Что бы ни случилось, - обратился Аксель к четверым, - держите щиты поднятыми и защищайте генерала. Мы разберемся с вражескими бойцами".

Стражники подняли щиты и сомкнули их над генералом Варчи. Шальная стрела не могла пробиться сквозь них. Аксель выхватил меч и двинулся к остальным стражникам.

Через плечо одного из них он увидел приближающихся рейнджеров Стракена. Они не спешили. Все, что им было нужно, - это кратковременная потеря стражниками концентрации, чтобы покончить с генералом. Аксель не собирался давать им такую возможность.

"В атаку!"

Проревел почетный гвардеец и бросился вперед с мечами наготове.

Они застали рейнджеров врасплох. Это было все преимущество, которое им требовалось.

Аксель срубил одного человека и пронзил второго.

Когда он выдернул свой клинок, бой уже закончился.

Бой был жестоким, но коротким. Рейнджеры могут быть хороши в засаде, но против хорошо вооруженных и бронированных противников их короткие клинки были почти бесполезны. Почетный гвардеец получил незначительные ранения, но никого не потерял.

Прошло несколько минут, а стрел все не было. По крайней мере, на данный момент генерал был в безопасности. Но никто не собирался рисковать.

Аксель обратил внимание на бой в форте. Он выглядел почти законченным. Солдаты Гаренланда лежали на земле, но день был за ними.

Генерал Варчи выпрямился и встал рядом с ним. Его гвардейцы все еще образовывали плотный круг; их взгляды не переставали метаться.

"Вы спасли мне жизнь", - сказал генерал. "Спасибо."

"Я рад быть полезным, сэр. И прошу прощения, если я превысил свои полномочия, отдавая приказы вашим людям".

"Вовсе нет. Это была быстрая мысль. Я и представить себе не мог, что они используют форт и людей в нем как приманку, чтобы напасть на меня. У Стракена репутация жестокого солдата, но использовать своих солдат подобным образом... Это меня задевает, враг я или нет".

Аксель кивнул, но ему было все равно. Чем больше мертвых солдат Стракена, тем лучше, как он считал. Способ их смерти его ничуть не волновал. Раненых собирали и грузили на носилки, чтобы вернуть в лагерь. Аксель подозревал, что армии потребуется несколько дней на восстановление, прежде чем она двинется дальше.

Он повернулся и окинул взглядом лес. День, возможно, уже наступил, но, учитывая, что там находятся рейнджеры, это был лишь вопрос времени, когда враг предпримет еще одно покушение на жизнь генерала. Аксель намеревался найти их и покончить с ними прежде, чем у них появится такая возможность.