Несмотря на предсказания Кобба, разведчики Акселя встретили первые признаки солдат Стракена только к середине дня на третий день похода. И даже тогда они встретили не людей, а заброшенный лагерь двухдневной давности. Вокруг были разбросаны почерневшие костровые ямы, и, судя по количеству людей, на этой поляне провели одну ночь не более пятисот человек.

Аксель приказал когорте Колтена найти их след и доложить. Это не должно занять много времени у талантливого юноши. Им нужно было двигаться дальше, чтобы не догнать остальную армию. Три роты под его командованием ехали примерно на два часа впереди основной части Первого и Второго легионов. Их задача состояла в том, чтобы обнаружить врага и предупредить о нем отряды, идущие позади. Пока что все, что они находили, - это множество деревьев и пустая дорога. Невозможно было подумать, что армия Стракена не прошла так далеко, учитывая полное отсутствие противодействия.

Северная армия была грозной, но Стракен не отличался трусостью. Скоро они захотят сразиться. Вопрос был только в том, где и когда.

Кобб направил свою лошадь рядом с Акселем. "Полагаю, что мечи у нас уже по крайней мере в крови. Чего ждут эти ублюдки?"

"Хотел бы я знать. Пусть люди тщательно обыщут окрестности. Учитывая время, как только прибудет остальная армия, пора будет разбивать лагерь".

Кобб кивнул и ускакал, выкрикивая приказы. Слушая его, никогда бы не подумал, что Кобб может двигаться так тихо, что успеет перерезать вам горло, прежде чем вы поймете, что он там.

Аксель наблюдал, как его люди расходятся, чтобы выполнить его приказ. Хуже всего быть командиром, когда не знаешь, что делать в ожидании информации.

Ответ пришел через пять минут, когда на поляну примчался Колтен, его лошадь была вздыблена. Он ни за что не стал бы так издеваться над животным, если бы не нашел что-то важное.

Разведчик оседлал коня и отдал честь. Позади него появились его люди, спешащие за своим предводителем. Аксель проигнорировал их и сосредоточился на Колтене. "Лейтенант, докладывайте".

"Мы нашли их, сэр", - сказал Колтен, задыхаясь. "Армия Стракена, во всяком случае, большая ее часть, окопалась примерно в пяти милях от дороги. Они выбрали хорошее место, сэр. Лес густой по обе стороны от их позиции, так что нам придется пробираться через узкий вход на поле, где они расположились".

"Численность?" спросил Аксель.

"Мы не стали задерживаться, чтобы считать. Как только я увидел, что они затеяли, мы поспешили назад".

"Хорошо. Возьми у кого-нибудь из людей свежую лошадь. Я сам посмотрю. Кобб!"

Второй присоединился к нему, а Колтен отправился на поиски свежей лошади. "Новости, милорд?"

Аксель изложил ему суть доклада Колтена. "Если все так безобразно, как звучит, то Северную армию ждут тяжелые времена. Пошлите отряд, чтобы сообщить генералу, что мы обнаружили врага и не продвигаемся дальше просеки. Ты, Колтен и я посмотрим поближе".

Кобб передал приказ, и, как только отряд тронулся в путь, они поехали втроем, Колтен - во главе. По мере того как они продвигались по дороге, лес по обе стороны становился все гуще, особенно подлесок. Пехота погибнет, если будет продираться сквозь это месиво из зарослей. Стракенский генерал явно знал, что делает.

В конце концов лес открылся на другой поляне. Они отъехали далеко назад и распрягли лошадей, привязав их к удобному дереву. Пешком они пробрались к краю деревьев. Аксель проскользнул между стволами, чтобы его не заметили. То, что он увидел, его не успокоило.

Враг окопался и построил грубый земляной форт с глубокими траншеями и рядами баррикад с шипами, чтобы превратить их в плотные поля для убийств. Они построили форт прямо посреди дороги. Мимо них не было пути, чтобы не подвергнуть легионы обстрелу из луков. Хуже того, даже издалека было видно трио катапульт и две баллисты. Тяжелые осадные орудия разнесут их строй в клочья.

Аксель достал свою подзорную трубу из мягкого футляра, который хранился в его ранце. Солдаты слишком много двигались, чтобы их можно было точно сосчитать, но Аксель догадывался, что этот форт охраняет по меньшей мере поллегиона, и, учитывая прочность их позиции, уничтожить их будет дорогостоящим мероприятием.

А их нужно было уничтожить. Армия не могла оставить столь крупные силы в своем тылу. Проблема заключалась в том, чтобы сделать это так, чтобы не нанести им такого ущерба, чтобы они не смогли продолжить путь и встретиться с оставшимися силами Стракена.

"Выглядит не очень хорошо", - сказал Кобб.

"Нет, не очень". Аксель убрал подзорную трубу и почесал подбородок. "Колтен, мы можем найти способ обойти их?"

"Небольшие группы могут достаточно легко справиться с лесом, сэр, но не целая армия. Только если мы не хотим продвигаться на пять миль в день. Есть и другие дороги, но нам придется возвращаться почти до штаба, и кто знает, что мы там найдем".

"А тем временем эти люди будут улучшать свое положение. Ладно, я увидел достаточно. Это решение генерала. Пойдемте докладывать".

Они вернулись к лошадям и вернулись на поляну, чтобы дождаться остальной части Северной армии. Аксель не завидовал генералу Варчи в этом решении. Что бы он ни решил, будет кровь и смерти, причем в основном на стороне Гаренланда.

***

Аксель заканчивал свой доклад, пока генерал Варчи расхаживал в своей командной палатке. В двухкомнатной палатке доминировал складной стол, покрытый картой северной провинции. Из удобств здесь не было ничего, кроме подушки для походного стула. Генерал гордился тем, что живет в полевых условиях, как и его люди, и все уважали его за это.

Известие о том, что в грубом укреплении находится крупный отряд, не стало для него шоком: они ожидали сопротивления уже больше суток, но открытое сражение представлялось более вероятным. Аксель не был так хорошо осведомлен об истории войн между двумя странами, как генерал, но он знал достаточно, чтобы понять, что Стракен не славился своими оборонительными действиями. В каждой войне, начиная с падения лорда Каронина, они выступали в роли агрессора. То, что они были искусными защитниками, стало для него неожиданностью.

Когда Аксель закончил свой доклад, он добавил: "Хотел бы я иметь лучшие новости, сэр".

Генерал перестал вышагивать и повернулся к нему лицом. "Все так, как есть, командир. Мы знали, что они попытаются что-то предпринять, теперь нам предстоит это преодолеть. Я хочу, чтобы сегодня ночью была отправлена разведка. Если там есть скрытые ямы или другие ловушки, мы должны знать. Если возможно, я бы хотел, чтобы вы захватили пленника. Мы слишком мало знаем о том, что задумал Стракен".

"Сомневаюсь, что у охранника периметра будет много информации, но мы посмотрим, что можно сделать. Есть что-нибудь еще, сэр?"

"Нет. Я буду ждать вашего доклада с первыми лучами солнца. Свободен".

Аксель приложил кулак к сердцу и вышел из палатки. Как только он оказался снаружи, то повернул в сторону лагеря своего подразделения. По всей поляне горели десятки костров, и в воздухе витал запах готовящегося рагу, напоминая Акселю о том, как он голоден. Однако он не стал наедаться досыта, поскольку предстоял ночной рейд. Переполненный желудок может замедлить его движение.

Быструю разведку лучше всего проводить небольшой группой, может быть, с полдюжины человек. Колтен и Кобб - наверняка, а здоровяк Груббер и сам справится с пленником, так что он пойдет с ним. Бывший домовой карл еще не был большим разведчиком, но, когда нужно, вел себя достаточно тихо. Пара ветеранов дополнит группу. Они отправились в путь после захода солнца, но до того, как взошла луна, - это обеспечит им максимальное прикрытие.

Пять часов спустя Аксель и его избранники отправились в сторону вражеского лагеря. Они отправились пешком, чтобы ни один шальной вой не предупредил врага об их приближении. Когда они проходили мимо дозорных, Кобб сказал: "Ты ведь будешь одним из этих командиров, не так ли?".

Аксель бросил на него взгляд. "Может, расскажешь поподробнее?"

"Ну, знаешь, одним из тех командиров, которые не могут делегировать полномочия. Ты должен быть лидером на каждом задании. Один из таких".

"Наверное, да. Я лучше разделю риск, чем буду сидеть и переживать. Я знаю, что сидеть и волноваться - это работа командира, но я не какой-нибудь старик, - он бросил на Кобба пристальный взгляд, - который будет тормозить молодых. Кроме того, не так уж плохо, что генералу приходится получать информацию из вторых рук. Из третьих рук было бы еще хуже. Есть еще жалобы?"

Аксель сделал вид, что не услышал, когда Груббер спросил Колтена: "Они всегда такие?"

"Только перед опасным заданием. Шутки помогают разрядить обстановку". Колтен хихикнул. "Если бы они не препирались, я бы действительно забеспокоился".

Солнце уже полностью село, когда они добрались до опушки леса. Взяв Акселя за руки, они опустились на живот и начали ползти. Пока они не вернутся на дорогу, не будет произнесено ни слова. Любые ловушки будут отмечены на будущее.

Нога за ногой они ползли к вражескому укреплению, лишь отблески далеких факелов освещали им путь. Аксель проверял, что перед ним, тащился вперед, проверял еще два фута и повторял все снова и снова. Он шел мучительно медленно и не находил никаких ловушек на своем пути. Оставалось надеяться, что силы Стракена были сосредоточены на строительстве форта и не занимались ловушками. Это сделало бы подход гораздо менее опасным. Камней для катапульт, болтов для баллисты и стрел было достаточно, чтобы беспокоиться.

Наконец, спустя неизвестно сколько времени, Аксель добрался до внешней стены форта. Он был уже достаточно близко, чтобы слышать, как люди на той стороне ворчат по поводу жесткости мяса. За линией ограды не было пикетов, так что схватить часового не представлялось возможным. Они никак не могли схватить кого-нибудь, не будучи замеченными.

Он посмотрел налево и направо. Остальные члены отряда пристроились рядом с ним. Если они не могли взять пленного, то, может быть, хотя бы могли получить какую-то полезную информацию. Аксель показал на свои уши, потом на форт, потом налево и направо. Наконец он поднял один палец, указывая на часовой лимит времени.

Его команда рассредоточилась, чтобы подслушать. Может быть, им удастся получить что-то за свои усилия, но он не стал задерживать дыхание. Аксель останется здесь и, несомненно, узнает о кулинарных пристрастиях врага.

Первые десять минут он почти ничего не слышал. Костры потрескивали, кто-то отрыгивал, и все. По крайней мере, так было до тех пор, пока строгий голос не сказал: "Ребята, вы держитесь нормально?"

Это должен был быть кто-то из начальства. Может, и не командир базы, но уж заместитель командира точно.

"Мы в порядке, сэр. Уже тошнит от сушеной оленины, но в остальном никаких претензий", - сказал один из солдат.

"Как вы думаете, когда прибудут гаренландцы?" - спросил другой.

"Завтра или на следующий день", - ответил командир. "Последний раз наши разведчики докладывали, что Северная армия находится в сорока милях от нас, и это было день назад. Я не сомневаюсь, что скоро мы начнем действовать".

"Хорошо", - сказал первый человек. "Мы уже месяц сидим и ничего не делаем".

Послышался ропот согласия, несколько хвастливых возгласов, но не было той самоуверенности, на которую надеялся Аксель. Битва - уродливая штука, а эти люди, похоже, повидали немало. До сих пор их развертывание проходило легко. Но Северная армия скоро все изменит.

"Не слишком радуйтесь," - сказал командир. "Люди Гаренланда могут быть слабовольными трусами, но их генералы не глупы. Когда они придут, кровь будет литься не только у них. Заканчивайте трапезу, смена караула через двадцать минут".

Раздалось множество "да, сэр", затем послышалось слабое шарканье сапог. То, что они знали о приближении Северной армии, не удивило Акселя. Они предполагали, что вражеские разведчики следили за ними всю дорогу. Это было неизбежно.

Остаток часа прошел в молчании. Первым вернулся Кобб. Поймав взгляд Акселя, он покачал головой. Ничего полезного. Остальные мужчины прибывали один за другим. Только когда Колтен прибыл последним, его подняли вверх. Должно быть, разведчик услышал что-то полезное.

Аксель направил их обратно в лес. Выбираться было так же медленно и мучительно, как и входить. Наконец они оказались вне поля зрения форта.

"Докладывайте", - сказал Аксель.

"Я нашел одну яму, выложенную кольями", - сказал Кобб.

"То же самое", - сказал Груббер.

"Я тоже нашел одну", - сказал Колтен. "Я также слышал разговор командира форта. Силы Стракена заняли наши крепости-разведчики и строят новые прямо на границе".

Это подтвердило то, о чем они уже догадывались. "А что насчет основных сил Стракена?"

Колтен покачал головой. "Никаких упоминаний о них. Если предположить, что они заняли наши и новые форты с той же силой, что и мы, сколько солдат останется бродить по провинции?"

"Мы понятия не имеем, какова общая численность их войск, но я бы предположил, что, вероятно, на десять тысяч меньше, чем было бы в противном случае. Давайте вернемся. Мне нужно составить карту для генерала, а потом поспать. Завтра будет долгий день".

"В отличие от сегодняшнего?" спросил Кобб.

Аксель мрачно улыбнулся в темноте. В отличие от сегодняшнего, завтрашний день будет красным.