В тени леса воздух был прохладнее. Отто пошел по тропе, хотя явных следов не было. Он полагал, что маленькая девочка в лесу пойдет по самому легкому пути. В этом лесу водились стаи одичавших собак, кабаны и черные медведи, но призраков не было. Именно поэтому они предупредили людей, чтобы те не пускали сюда детей. Почему родители решили предупредить их о призраках, было непонятно. Идея увидеть призрака должна была соблазнить детей, а не отпугнуть их.

Он перешагнул через мертвый и гниющий кедр. Ни следов, ни Джессы по-прежнему не было. Он должен был пройти не менее четверти мили. Он думал найти девочку, притаившуюся за деревом вдали от поля. Возможно, что-то заставило ее бежать, и она заблудилась. Оставалось надеяться, что она не наткнется на что-нибудь слишком агрессивное. Отто очень не хотелось нести ее тело к родителям.

Он нахмурился и переключил свое восприятие. Возможно, девочка оставила какой-то след в эфире. Потоки были нарушены, но не были похожи на линию. Вместо привычного плавного течения эфир закручивался вокруг центральной точки в глубине леса. Путь, по которому он шел, пролегал в том же направлении. Возможно, он сможет разгадать две загадки за один раз.

Через триста ярдов появилось первое черное привидение. Оно на мгновение испугало его, но он знал, что призраков не существует. Этому должно быть рациональное объяснение. Отто отмахнулся от эфира, но полупрозрачная фигура осталась. Она плавала вокруг него и издавала тихий стон, но в остальном не проявляла никакой агрессивности. Это, несомненно, помогло бы убедить суеверных душ, увидевших ее, что в лесу действительно водятся привидения.

Он снова перевел взгляд на фигуру и изучил ее повнимательнее. Четыре эфирные нити входили в... что бы это ни было. Нити исходили из одной центральной точки, вокруг которой закручивались потоки. Он выхватил кинжал и несколько раз полоснул призрака, не встретив сопротивления и не ощутив ни жара, ни холода.

Один раз он кивнул. Иллюзия. Он читал о них в книгах мастера Еноха, но никогда не видел. Удовлетворившись тем, что привидение не представляет угрозы, Отто продолжил свой путь. Если Джесса видела "призрака", он вполне мог обнаружить ее в обмороке неподалеку.

Через полчаса путь ему преградила густая поросль сосен. Не более чем в двадцати шагах за ними находился центр эфирного вихря. Он попытался заглянуть между стволами, но ветви оказались слишком толстыми. Казалось, что они сплелись вместе, чтобы образовать экран. Чем глубже он заходил в лес, тем менее естественным он становился.

Но, будь он проклят, вечнозеленый участок не помешал бы ему. Отто повернул налево, надеясь найти брешь. Плетение оставалось плотным и непроницаемым. Ему потребовалось целых пять минут, чтобы сделать полный круг вокруг стойки. Между иглами не было даже полудюймового зазора. Если ему требовалось еще одно доказательство того, что за этими деревьями скрывается нечто неестественное, то теперь оно больше не требовалось.

Он схватился за одну из веток. Если он не мог найти отверстие, то, черт возьми, должен был его сделать. Отто дернул изо всех сил, но ветки не поддались. Хотя он и не был самым могучим человеком на планете, он отказывался верить, что у него не хватит сил, чтобы согнуть сосновую ветку диаметром в один дюйм.

Надоело!

Он сделал шаг назад и поискал в лесу упавшую ветку. Из кучи желтых иголок он выхватил палку длиной в фут и размером с мизинец. Он направил эфирную энергию через прутик и создал связь между ним и веткой. Как только эфирное усико коснулось сосновой ветки, весь барьер раскрылся, словно лилия в лучах утреннего солнца.

Вместе с палкой упала и его челюсть. За проемом возвышалась простая каменная башня высотой в двадцать футов, находящаяся в идеальном состоянии. Железная дверь с железными полосами закрывала арочный вход. На металле не было ни намека на ржавчину.

Отто встряхнулся, закрыл рот и шагнул в проем. Он приостановился, приготовившись отпрянуть назад, если ветви подадут хоть малейший признак закрытия, но они даже не дернулись. Он пожевал нижнюю губу, затем пожал плечами. Раз уж он зашел так далеко, можно и заглянуть внутрь.

В шаге от входа дверь открылась сама, без единого звука, словно на хорошо смазанных петлях. Когда он переступил порог и оказался в пустой комнате, его желудок перевернулся. За последние полчаса он увидел больше магии, чем за всю свою предыдущую жизнь.

На первом этаже не было ничего, кроме каменной лестницы, ведущей на второй. Он начал подниматься по ней, проводя рукой по стене, на которой не было ни пыли, ни паутины. Наверху его ждала еще одна комната, почти такая же пустая, как и первая. Единственным украшением служило овальное зеркало, идеально ровное и гладкое, как в гардеробной богатой дамы.

Он медленно повернулся, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. И тут его ждало разочарование. После всего этого он ожидал найти библиотеку, наполненную томами и артефактами. Или, может быть, сокровищницу, заваленную до потолка золотом и драгоценными камнями.

Он вздохнул. Лучше вернуться к поискам Джессы. Ее братья наверняка уже в смятении.

"Не спеши уходить".

Отто так быстро повернулся лицом к зеркалу, что чуть не упал. Прозрачное стекло заполнилось черным туманом. В центре зеркала появилось женское лицо с зеленой полупрозрачной кожей. Вокруг нее парил ореол призрачных волос.

"Кто ты?" - спросил он.

"Ты меня не узнаешь?"

Он присмотрелся и стал ломать голову. "Простите. Должен ли я вас знать?"

"Нет, наверное, нет. Для вас, смертных, шестьсот лет - долгий срок. Я - Каронин, и когда-то я правил этим континентом".

Отто остолбенел, как дикарь на первой ярмарке. "Лорд Аркан Каронин? Но вы же мертвы".

"Да. Долгие века я ждала, когда чародей приблизится к моему убежищу. Я ждала одного из своих учеников и задолго до этого. Что случилось и кто вы?"

"Я Отто Шенк, мой отец правит этими землями. Что же касается того, что случилось, то это долгая история".