Отто встал, наелся и вышел из особняка еще до того, как Аннамария или Эдвин начали вставать. Насколько он мог судить, только кухарка и ее помощники бодрствовали, приступая к приготовлению ежедневного хлеба. Несмотря на неприятности, в казне Франкенов по-прежнему было достаточно золота, чтобы поддерживать их образ жизни. А учитывая положение Отто в правительстве, он будет следить за тем, чтобы все оставалось по-прежнему. Не то чтобы его так уж сильно волновало золото, но иметь в своем распоряжении ресурсы было удобно.

За воротами Голд-Уорда было тихо, но деловой квартал уже гудел от активности. Непрекращающийся стук молотков наполнял воздух вместе с дымом и копотью. Он проигнорировал все это и направился к восточным воротам. Его шантажист сказал, что утро, и Отто намеревался прибыть туда как можно раньше. Оставалось надеяться, что он быстро разберется с этим делом и вернется к более важным делам, таким как убийство бандитов и обучение чародеев.

В нескольких сотнях ярдов от внешней стены воздух прояснился, и он глубоко вздохнул. Прошло слишком много времени с тех пор, как он гулял по лесу. Даже если ему предстоит встретиться с шантажистами, он получит удовольствие от этой прогулки. Он был очень занят и не знал, когда такая возможность представится снова.

Поля, окружавшие Гарена, уступили место новому лесу. К парку вела вырубленная и выровненная тропинка. В заплечном мешке Отто лежала тяжелая коробка с двуглавыми орлами. Она весила на двадцать фунтов больше, чем его меч из митрила. Оружие он оставил дома. Оно не понадобится ему, чтобы справиться с тем, кто его ждет, и он не хотел рисковать тем, что жадный дурак потребует его отдать.

Десять минут ходьбы привели его на поляну посреди леса. Здесь стояли столы с приставными скамейками, где люди, в основном те, у кого было достаточно денег, чтобы взять отпуск, но не было собственной земли, чтобы насладиться им, могли поесть на свежем воздухе. За одним из столов сидела одинокая фигура в поношенной серой тунике и таких же брюках. Недельная щетина покрывала его щеки. Жесткие темные глаза смотрели из-под тяжелых бровей.

Отто перевел взгляд на эфир, но если этот человек и был чародеем, то в данный момент он не использовал свою магию. Пожав плечами, Отто подошел к столу. "Полагаю, вы шантажист?"

"Неприятно говорить такое человеку, с которым только что познакомился".

Отто приподнял бровь.

"Тоже верно. Положите монеты на стол и садитесь, чтобы мы могли обсудить наше новое соглашение".

Отто придвинулся ближе и достал из ранца коробку.

"Вы должны знать, что я видел одну слабую нить, которую вы использовали, чтобы отразить кинжал убийцы. Я могу использовать семь. Помни об этом, если у тебя возникнут мысли связать меня и перерезать мне горло. И еще..." Мужчина щелкнул пальцами.

Из ближайшего леса вышла пара незнакомцев в кожаных доспехах и направила на Отто заряженные арбалеты. На их лицах были шлемы, и с расстояния Отто не мог определить, мужчины это или женщины. Да это и не имело значения. Женщина могла стрелять из арбалета так же хорошо, как и мужчина.

Когда Отто поставил коробку на стол, чародей напротив него сформировал эфирный щит вокруг всего своего тела. Казалось, он использовал для защиты все семь нитей. Этому приему Отто не учил мастер Енох, хотя позже он узнал его из книги заклинаний лорда Каронина. Было бы интересно узнать, где этот парень научился ей и кто его учитель. Впрочем, не настолько интересно, чтобы Отто стал из кожи вон лезть, чтобы сохранить шантажисту жизнь.

"Открой ее", - сказал чародей.

Отто подчинился. Десять двуглавых орлов сверкнули в утреннем свете. Глаза чародея расширились, когда он уставился на них.

Это было все, что нужно Отто.

Сквозь щит шантажиста вонзилось эфирное щупальце в двадцать нитей. Как только оно коснулось его груди, молния из пяти нитей вонзилась в его сердце.

Быстро сообразив, Отто преобразовал эфир в щит.

Два арбалетных болта отскочили от него и улетели в сторону.

Прежде чем они успели перезарядиться, он наколдовал хлыст и перерубил их арбалеты пополам.

Щелчок его кольца сковал арбалетчиков по рукам и ногам.

На этом шантажисты остановились. Отто собрал свою шкатулку с монетами и сунул ее обратно в ранец. Шантажист застонал и сдвинулся с места.

Он пережил столько молний? Впечатляет.

Отто опустил руку на макушку чародея и наколдовал десять нитей молний прямо в его мозг. Глаза мужчины взорвались, а из ушей повалил дым. Теперь в его смерти можно было не сомневаться.

Вливание эфира укрепило тело Отто, и он потащил мертвеца к своим соратникам, которые все еще были связаны и неподвижны. Он бросил тело к их ногам и сдернул с правого бандита шлем.

Перед ним предстал испуганный юноша лет десяти. Веснушки на щеках делали его еще моложе.

Отто отпустил путы на его голове и спросил: "Кто ты такой и на кого работаешь?"

Молодой человек посмотрел вниз на тело. "Меня зовут Эрик, ее - Эрин. Мастер Андерс нанял нас, чтобы помочь с работой. Он сказал, что это будет легкая работа, и пообещал каждому из нас по двойному орлу только за то, что мы явимся и направим на вас свои арбалеты. Пожалуйста, я не знал, что он пытается шантажировать верховного советника короля".

"А если бы знал, это имело бы значение?" спросил Отто.

"Наверное, нет", - признал Эрик. "Мы отчаянно нуждались в монете. Пожалуйста, пощадите нас, милорд. Мастер Андерс не сказал нам ничего, кроме того, где и когда появиться".

"Андерс - это его фамилия или имя?" Отто подошел и снял со второго бандита шлем. Под ним оказалась женщина, возможно, на два года старше своего напарника. У нее были свои веснушки и жесткие, злые глаза. "Твоя сестра?"

"Да, милорд. Я не знаю, как зовут Андерса, я никогда не слышал, чтобы его называли как-то иначе".

Отто кивнул и снова подошел к юноше. "Где он тебя нанял?"

"В 'Ржавом оружии', там тусуется много наемников. Люди приходят, чтобы нанять охрану, рабочую силу или что им нужно. Я думал, нам наконец-то повезло". Эрик покачал головой и вздохнул. "Какая глупость. Если вы нас отпустите, обещаю, вы больше никогда не увидите ни одного из нас. Пожалуйста, милорд. Я прошу вас пощадить нас".

Отто рассматривал двух так называемых наемников. Они оба были моложе его, а Отто только что исполнилось восемнадцать. К тому же они оказались его врагами. Не было ни одной причины в мире, чтобы он пощадил их. Они знали не так уж много, но этого было достаточно, чтобы усложнить ему жизнь, если они решат это сделать. С другой стороны, если он пощадит их, они будут благодарны и потенциально полезны.

"Я оставлю вас в живых при одном условии", - сказал Отто.

"Все, что угодно, милорд".

"Вы двое будете работать на меня. У меня есть небольшая группа верных слуг, которые занимаются делами, которые должны храниться в тайне. Я позабочусь о том, чтобы вас кормили и выдавали небольшое жалованье, а вы будете делать все, что мне нужно. Если вы будете доставлять мне неприятности, остальные члены группы перережут вам глотки и сбросят ваши тела в такую глубокую яму, что никто никогда вас не найдет. Согласны?"

"Согласен", - сказал Эрик.

Отто тоже опустил голову Эрин и поднял бровь.

"Откуда нам знать, что ты потом не убьешь нас обоих?" - спросила она.

"Никак", - сказал Отто. "Однако если ты откажешься, я гарантирую, что ты умрешь прямо здесь и сейчас. Если ты попытаешься бежать или предать меня, ты пожалеешь, что я не убил тебя сегодня. Ты знаешь, кто я такой и какие ресурсы я могу задействовать. Не говоря уже о моих личных способностях. Выбор за тобой".

Между ними возникла короткая перепалка. Похоже, Эрин была крепче, чем ее младший брат. Наконец она отвела взгляд и кивнула. "Согласна."

"Отлично". Отто двинулся за ними. "Не двигайтесь".

Они держали головы неподвижно, и он вырезал пару крошечных рун на их затылках и наделил их силой. Они оба зашипели от боли, но он проигнорировал их дискомфорт. Милосердие - это одно, а доверие - совсем другое. Кроме матери и в меньшей степени Вулфрика, Отто не доверял никому.

"Что это было?" спросила Эрин, когда он освободил их от связывающего заклинания.

"Руны-метки. Если вы попытаетесь бежать, они позволят мне найти вас в любой точке мира и убить в одно мгновение. Простая мера предосторожности на случай, если у вас возникнут сомнения после того, как мы расстанемся". Он потянулся в карман брюк и достал горсть серебряных монет. "Вот ваш первый взнос. Награда за мудрое решение. Купите себе что-нибудь поесть и новое оружие. Вы знакомы с "Жаждущим спрайтом"?"

"Я знаю", - сказал Эрик. "Они не открываются до полудня".

"Верно. Мне нужно вернуться домой. Встретимся через дорогу от таверны через два часа. Если опоздаете, вы покойники. Понятно?"

"Прекрасно, милорд". Эрик поклонился.

Отто посмотрел на Эрин, которая лишь кивнула. Казалось, та еще не до конца смирилась со своим положением. Скоро она смирится, а если нет, что ж, наемников не так уж трудно найти.

Поток огня превратил тело Андерса в пепел. Покончив с шантажистом, Отто стал единым целым с эфиром и вернулся домой. Сегодня ему предстояло еще многое сделать, и он уже потерял достаточно времени.