Отто сидел с Вулфриком за маленьким столиком в личной столовой короля. Не в маленькой дырке в стене, где они обычно встречались, а в гораздо более роскошной комнате, обставленной стульями из лучших твердых пород дерева, посудой из чистого серебра и фарфоровыми тарелками с изображением королевского грифона, выглядывающего из-под соуса. Отто обнаружил, что скучает по более простой комнате, и, судя по задумчивому взгляду его друга, Вулфрик тоже.

Похоже, корона показалась ему тяжелой. Не удивительно, ведь он превратился из одного из многих важных придворных функционеров в человека, вокруг которого вращалось все. Естественно, ему нужно было время, чтобы привыкнуть к новому положению.

Отто доел курицу, вздохнул и отодвинул тарелку. "Еда по-прежнему вкусная, даже если столовая изменилась. Не хотите рассказать мне, что вас так расстроило?"

"Для начала бандиты. Эти ублюдки мешают сбору урожая. Купцы говорят мне, что мы рискуем остаться без продовольствия этой зимой, если ничего не предпринять. Не думаю, что вы сможете..."

"Вам повезло. Мой бывший мастер только что прибыл в столицу и согласился помочь мне с обучением чародеев. Я могу оставить ему основы, пока буду разбираться с проблемой разбойников. Мне нужно будет одолжить Ганса и его людей".

Вулфрик махнул рукой, на его лице отразилось облегчение. "Берите его и столько, сколько вам нужно. Более того, я собираюсь прикрепить Ганса и его людей к вам на постоянной основе, тогда вам не придется одалживать его каждый раз, когда что-то случится. Есть еще одно дело".

Отто не понравилось, как это прозвучало. "Что за дело?"

"Капитан Келтен не верит, что расследование убийства моего отца действительно закрыто. Он попросил изучить его более тщательно, и я согласился". Вулфрик поднял руку, прежде чем Отто успел заговорить. "Я знаю, что должен был приказать ему прекратить расследование, но если бы я это сделал, он бы все равно продолжил расследование и, возможно, начал бы подозревать меня".

"Вы поступили совершенно правильно", - сказал Отто. "Теперь вопрос в том, как вы хотите с ним разобраться? Я могу заставить его исчезнуть, или мы можем позволить ему бегать по округе в поисках несуществующего заговора. Это гораздо рискованнее, поскольку я понятия не имею, кто и что мог видеть во время нашей работы. Неизвестно, что он может узнать".

Вулфрик сделал глоток вина. С момента восшествия на трон он стал меньше пить, что порадовало Отто. "Мы не можем его убить. Королевские гвардейцы невероятно преданы этому человеку, а он по-прежнему верен памяти моего отца. Я потихоньку расставляю своих людей по местам, но на перемены потребуется время. Для всех будет гораздо лучше, если он убедится, что виноват именно Стракен, и никто другой".

"У меня есть агенты, которые могут подтолкнуть его в нужном направлении. Если случится худшее, мы всегда сможем убить его и очистить всех, кто ему предан. Я понимаю, что это не идеальный вариант, но одна ночь крови может спасти от многих проблем в будущем".

"Надеюсь, до этого не дойдет. А как обстоят дела с вашими чародеями?"

"Хорошо. Мы опросили всех магов в городе, которые хотели стать добровольцами, и записали сорок. По мере распространения информации из провинций придут еще. У нас должна быть сотня или около того". Отто не стал упоминать об угрозе вымогательства. У Вулфрика и без того хватало забот. "Обучение начнется завтра. Я надеюсь, что через три недели они отправятся на север".

"Хотел бы я быть там, на передовой, когда Стракен впервые увидит наших чародеев".

"Это будет славно".

Отто поднял свой бокал, и Вулфрик звонко хлопнул по нему своим.

***

Король Утер Стракенский расхаживал перед пылающим очагом в большом зале замка Стракен. Несмотря на жар огня, он был одет в тяжелый меховой плащ, под которым скрывался защитный плащ. Его народ видел в нем короля-воина, и он делал все возможное, чтобы укрепить этот образ. Через каждые несколько шагов он бормотал проклятия в адрес того, кто убил короля Гаренланда.

Утер ненавидел этого человека, ненавидел его так же сильно, как и всех остальных жителей Гаренланда, но он не хотел, чтобы король умер. По крайней мере, пока. Слабак был идеальным противником. Слишком преданный миру, чтобы вести войну, он позволил бы Утеру подойти к Гарену и выбить ворота дворца.

Теперь же ему пришлось иметь дело с королевским отродьем. То, чего Вулфрику не хватало в опыте, он компенсировал агрессией. Разведчики Утера доложили, что северная армия противника уже выступила в поход. Его генералы искали место для сражения, но оно было бы чреватым. Солдаты Гаренланда были разгневаны и жаждали крови. Они также сражались за свою родину. Это придавало мужчинам мужества.

Его тщательно продуманные планы пошли прахом, а все потому, что какой-то идиот убил короля. Когда он узнает, кто это был, он свернет ему шею.

Открылась маленькая боковая дверь, и вошла Леди в красном. Как всегда, она была прекрасна в малиновом шелке. Некоторые шептались, что она добилась своего положения, переспав с его бывшим шпионом, а затем убив его и заняв его место. Утер знал правду не больше, чем ее настоящее имя, и ему было все равно. Она была гораздо эффективнее в своей работе, чем ее предшественник.

"Какие новости?" спросил Утер.

"Разбойники продолжают преследовать купцов Гаренланда". Ее бархатистый голос был почти мурлыканьем. "Мне еще предстоит внедрить в столицу нового агента. Поскольку портал закрыт, всех посетителей тщательно проверяют. Со временем один из них прорвется".

"Надеюсь, кто бы это ни был, ему повезет больше, чем последнему дураку, которого вы послали".

"Если честно, Ксавье долгие годы отлично справлялся со своей работой. Просто не повезло, что его поймали прямо перед войной".

"Я не верю в удачу, и вы тоже. Мы уже знаем, как его вычислили?"

Она покачала головой, отчего ее длинные рыжие волосы заплясали. "Из столицы до нас доходят только слухи".

"Это должно измениться".

"Это моя первоочередная задача. Какие новости с границы?"

При последнем вопросе выражение ее лица испортилось. Генералы отказывались допускать женщин на свои стратегические совещания, даже его шпион. Спорить с ними не стоило. Утер с радостью заменил бы этих заносчивых глупцов, но у него не было никого столь же искусного, чтобы занять их место.

Он изложил ей суть совещания. "Они не могут решить, хотят ли они сражаться или отступить в форты, которые мы захватили".

"Если им удастся осадить крепость, это даст нам время, а зима даст еще больше. К весне мы так укрепимся, что им будет стоить половина их армии, чтобы отвоевать свою территорию, и они будут слишком слабы, чтобы угрожать Стракену".

"Верно, но я не хочу отдавать то, на что мы уже претендуем. Нужно провести одну битву, чтобы проверить их силу и решимость. После этого посмотрим".

Она поклонилась, давая ему возможность рассмотреть верхнюю часть ее груди. "Как скажете, мой король".