Аксель Шенк стоял, сцепив руки за спиной, в кабинете генерала Варчи. Обычно идеально упорядоченный стол был завален картами и списками. Северная армия готовилась к походу, и нужно было многое сделать. Но вместо того чтобы тяготиться работой, генерал выглядел бодрым.

Аксель прекрасно понимал, что он чувствует. С тех пор как он прибыл с торгового поста, где обосновалась его рота, все они работали по двенадцать с лишним часов в сутки. Бодрил их только тот факт, что они наконец-то смогли нанести ответный удар по своим врагам.

Король Вулфрик - ему потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этой перемене, - приказал им выступить в поход как можно быстрее и вытеснить войска Стракена из Гаренланда до самой столицы Мардука. Если им удастся сжечь город дотла, тем лучше. Это был приказ, которого они все ждали, но не надеялись получить от покойного короля.

Генерал Варчи закончил список, над которым работал, и встал. "Извини, что заставил тебя ждать, Аксель. В знак признания твоей выдающейся работы по освобождению войск от армии Стракена я повышаю тебя до командира. Ты возьмешь на себя командование тремя ротами Брэддока, поскольку он не в состоянии вернуться в бой. Я уже приказал пополнить ваши ряды. Я буду рассчитывать на вашу разведывательную роту, которая поведет вас на север".

Генерал прикрепил к его кителю серебряную звезду, и Аксель отсалютовал, приложив кулак к сердцу. "Мы сделаем все возможное, генерал. Я и мои люди жаждем расплаты".

"Могу себе представить. Ваша рота была единственной разведкой, которой удалось избежать осады. Знания из первых рук будут бесценны. Лучше возвращайтесь к своим людям и готовьтесь. Первый и Второй легионы выступают в поход утром".

"Еще кое-что, если позволите, сэр?" По кивку генерала Аксель спросил: "Как дела у командира Брэддока?"

"Согласно докладу целителей, он будет жить, но, учитывая полученные им повреждения, он, скорее всего, никогда больше не увидит боя. Брэддок - хороший человек. Я найду для него место в командном составе, когда он будет готов".

"Спасибо, сэр". Аксель еще раз отдал честь, повернулся и вышел.

Оказавшись на улице, Аксель не смог сдержать отвращения. Он и его рота спаслись от осады только благодаря брату, пришедшему им на помощь. Благодаря молнии Отто - Аксель до сих пор содрогается при воспоминании о том, какой урон нанесло это заклинание, - а не его блестящему руководству, они выжили, и он получил повышение. И все же это было лучше, чем альтернатива.

Как только он вышел из кабинета и спустился по лестнице, на Акселя обрушились выкрики приказов, стук передвигаемых ящиков и скрип повозок. На каждые десять солдат в армии приходился еще один человек, выполнявший какую-то небоевую роль, будь то повар, возница или кузнец. Логистика была сущим кошмаром, и Аксель был рад, что это проблема генерала, а не его. Следить за своими людьми было достаточно сложно.

Пока они возились со своим снаряжением, Кобб злобно зыркнул на новичков. Они расположились за стеной, чтобы освободить место для квартермейстеров, которые могли загружать припасы внутрь. Не самая лучшая ситуация, но им приходилось справляться и с худшим, особенно во время осады. В боях со Стракеном они потеряли почти треть своего боевого состава. Новые парни не были новобранцами, но и не были разведчиками. Для этого требовалась определенная подготовка, и они собирались получить ее тяжелым путем.

Кобб отдал последний приказ и отправился на встречу с Акселем. Он взглянул на серебряную звезду и поднял бровь. "Командир, не так ли?"

"Генерал счел нужным поручить мне работу Брэддока. Он будет жить, хвала небесам. Как выглядят вновь прибывшие?"

"У них у всех есть боевой опыт, так что это поможет. Подозреваю, что мы будем больше сражаться, чем красться".

"Думаю, ты прав. Я отдаю свою группу Колтену. Ты будешь моим вторым. Генерал говорит, что мы выступим в поход утром".

Кобб сплюнул и спросил: "Как далеко, по-твоему, нам придется идти? Стракен уже владеет половиной северной провинции. Мы можем столкнуться с ними завтра утром".

"Надеюсь, что так и будет. Будет здорово увидеть, как они бегут, ради интереса".

"Будет лучше увидеть, как они умирают", - сказал Кобб.

Аксель был с ним полностью согласен.

***

Тронный зал был битком набит купцами - от богатейших из богатых до человека с тремя повозками и шестью мулами. Вулфрик не стал их пересчитывать, но догадался, что их было не меньше трех сотен. Разумеется, достаточно, чтобы двадцать королевских стражников, стоявших на посту, смотрели друг на друга и на толпу с более чем заметным страхом. Если случится что-то плохое, они не смогут остановить их всех.

Вулфрик не волновался. Он встречал большинство купцов, и все они были трусами, которых мало что интересовало, кроме золота и роскоши. Он сомневался, что у каждого двадцатого хватит духу взмахнуть мечом в гневе.

Многие из купцов считали, что духи - это хорошая идея. Возможно, при менее стесненных обстоятельствах так оно и было. Сейчас же от разных запахов у него слезились глаза. Возможно, его хотели отравить. Если это так, то они были на верном пути.

Как отец справлялся с ними? Сегодня утром он провел несколько часов с чуть меньшей группой дворян, опасавшихся, что он собирается повысить налоги, чтобы оплатить войну. Пока в этом нет необходимости, но если они не хотят, чтобы ими правил Стракен, то будут платить, чего бы это ни стоило. Конечно, он выразился более дипломатично, но они поняли суть.

Жалобы дворян были в основном обычными. Они чувствовали необходимость быть услышанными, и он их выслушал. На какое-то время их это должно было удовлетворить. Купцам, к сожалению, предстояло обсудить более серьезные вопросы. Они выбрали своим представителем Эдвина Франкена, человека, которого Вулфрик хорошо знал. Это должно немного облегчить дело.

Эдвин был огромной фигурой, весом в четыреста фунтов, из которых почти не было мышц. Его белый шелковый халат напоминал палатку. По крайней мере, он не посчитал нужным надеть многочисленные золотые украшения, которые часто носил. Сейчас было не время для показной демонстрации богатства.

"Сбор урожая почти завершен, Ваше Величество", - сказал Эдвин. "Проблема в том, что мы теряем треть зерна из-за разбойников. При таких темпах нам не хватит зерна в городских амбарах, чтобы пережить зиму. Нужно что-то делать".

"Они нападают только на грузы с продовольствием?" спросил Вулфрик.

Отто предупредил его, что разбойников контролируют агенты Стракена, и если со шпионами в столице разобрались, то в стране они по-прежнему разгуливают на свободе. Он должен будет поговорить со своим другом и главным советником, когда они встретятся сегодня вечером.

"Нет, Ваше Величество," - сказал Эдвин. "Они нападают на все, что им попадается. Даже большого отряда стражи не всегда достаточно, чтобы остановить их. Это странно. Разбойники обычно ищут легкую цель, а не сражаются с опытными воинами".

"Понятно. Пока прекращаем поставки". Собравшиеся купцы подняли громкий протест. Вулфрик похлопал в ладоши. "Только на время. Как только я возьму ситуацию с разбойниками под контроль, все вернется в норму. Через несколько дней, максимум через неделю. В конце концов, это лучше, чем потерять свой товар, не так ли?"

Было еще немного ворчания, но большинство кивнуло.

"Мы с нетерпением ждем вашего ответа, когда можно будет возобновить поставки, Ваше Величество". Эдвин поклонился с удивительным для человека его роста изяществом, и купцы удалились.

Когда последний из них ушел, а двери с грохотом захлопнулись, Вулфрик повернулся к секретарю суда, угрюмому мужчине лет шестидесяти, одетому в однотонную серую мантию, которая гармонировала с несколькими прядями волос, развевающимися вокруг его головы. "Пожалуйста, скажи мне, что это был последний из них, Дженнингс".

"Капитан Келтен попросил несколько минут вашего времени, Ваше Величество. У меня не сложилось впечатления, что это срочно, так что если вы хотите, чтобы я его отложил..."

Вулфрик провел рукой по лицу. Келтен был самым верным охранником отца. Если кого и нужно было держать в узде, так это капитана Келтена. Лучше посмотреть, чего он хочет. "Нет, я встречусь с ним. Он не тот человек, чтобы тратить мое время на пустяковые дела. Проводите его, но на сегодня с меня хватит".

Дженнингс поклонился и зашагал к дверям тронного зала. Старик высунул голову, и через мгновение дверь распахнулась, и вошел капитан Келтен. Он был облачен в военную форму и облачен в черно-золотой табард с изображением королевского грифона. На боку у него висел меч, а голубые глаза пристально смотрели на Вулфрика. Для такого незначительного дела он выглядел особенно серьезным.

Келтен поклонился и сказал: "Ваше Величество, спасибо, что приняли меня".

"Вовсе нет. Вы всегда были полезны для короны. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что вы будете служить мне так же хорошо, как и моему отцу".

"Именно это и привело меня сюда сегодня, Ваше Величество. Чем больше я думаю об этом, тем больше не могу не задаваться вопросом, почему Стракен так небрежно отнесся к убийству вашего отца. Бумаги, которые мы нашли на теле убитого, были слишком очевидны. Все, что я могу предположить, - это то, что мы что-то упустили. С вашего позволения, я хотел бы изучить этот вопрос более тщательно. Если в Гарене существует заговор против короны, мы должны найти его до того, как враги попытаются сделать с вами то же, что и с вашим отцом".

Это было маловероятно, учитывая, что Вулфрик приложил руку к убийству его отца. Но он не мог указать Келтену на это. Тот был из благородных людей и, чтобы искупить вину перед Вулфриком, покончил бы с собой. Если бы это случилось, Гаренланд погрузился бы в хаос. Этого просто нельзя было допустить. Он поговорит об этом с Отто позже. Пока же у них было время.

"Если вы считаете, что опасность все еще существует, капитан, то, конечно, нужно провести расследование. Однако, учитывая войну и угрозы со стороны Стракена, вам придется делать это самостоятельно и в то свободное время, которое у вас есть. Я не могу освободить вас от ваших обычных обязанностей, не сейчас".

"Я все понимаю". Келтен поклонился. "Сколько бы времени ни потребовалось, я докопаюсь до истины".

Когда Келтен ушел, Вулфрик потер переносицу. Если быть королем было так трудно, то как же он справится с ролью императора целого континента?

***

Капитан Келтен закончил очередную длинную смену и вернулся в свою комнату в дворцовых казармах. У его команды было собственное здание, и как у капитана у него была своя небольшая комната. Ничего особенного, просто спальня восемь на восемь с тумбочкой и комодом. Он возглавлял подразделение, отвечающее за охрану дворца, а его коллега, командир Борден, отвечал за личную охрану короля. Они хорошо сработались, но Келтен всегда чувствовал себя немного не в своей тарелке с Борденом. Тот был скрупулезен в своей работе, и внешних признаков коррупции не наблюдалось, но что-то все равно задевало Келтена.

Он отмахнулся от этого и свернул на тропинку, ведущую к казармам. Дневная смена заканчивала работу, и ночная заступала на дежурство. У повара уже должен быть готов ужин, а он умирал от голода. Послезавтра у него был первый свободный день, и он надеялся отправиться в путь пораньше. Он намеревался начать поиски правды об убийстве короля. Что именно он собирался делать - это уже другой вопрос. Он почти ничего не знал о Лотаире и, кроме расспросов, не знал, с чего начать поиски. Навыки Келтена не очень-то подходили для расследования.

Он остановился на месте и хлопнул себя по лбу. Его навыки не позволяли, но в городе было много стражников. Если бы у Лотаира когда-нибудь были неприятности с законом, кто-нибудь из них обязательно знал бы об этом. В любом случае ему было с чего начать.