Отто Шенк сидел за столом возле поместья Франкен, огромного особняка, не намного меньшего, чем королевский дворец. Перед ним лежала бухгалтерская книга, первая страница которой была наполовину заполнена именами, а через лужайку тянулась очередь чародеев, ожидающих собеседования. Его удивило такое количество людей. После того как Вулфрик объявил о восстановлении прав всех чародеев, Отто предполагал, что добровольцами в армию пойдет в лучшем случае треть. Судя по количеству людей на лужайке, он полагал, что недооценил половину.

Небо над головой было свинцово-серым, но, по крайней мере, дождя не было; с наступлением осени он ожидал, что холодные мокрые дожди придут довольно скоро. Погода в это время года определяла многое из того, что они могли сделать. Как только наступит зима, все будет кончено, большинство путешествий прекратятся, а о сражениях в Стракене придется забыть. Снег сделает это невозможным.

После похорон короля на прошлой неделе он почти не отдыхал. После встречи с лордом Каронином в ее башне он вызвался превратить поместье в тренировочную площадку для новой роты чародеев, которую они планировали создать, - боевых магов. Убедить тестя, владельца поместья, было несложно, особенно когда Отто объяснил, что в благодарность Корона вернет им налоги на недвижимость.

К настоящему времени Отто нашел двадцать два человека, обладающих достаточной силой, чтобы быть полезными на поле боя. Мужчины и женщины, на которых всю жизнь смотрели свысока, считая их неполноценными и опасными, теперь получили шанс проявить себя.

Именно магия могла выиграть войну и превратить Гаренланд в центр новой империи. Когда простые люди увидят, насколько ценными могут быть чародеи, они быстро примут их как равных. Или, по крайней мере, поймут, что шутить с ними неразумно, учитывая их силу. Так или иначе, Отто намеревался добиться того, чтобы чародеи заняли подобающее им место уважаемых членов общества.

Теперь, когда он знал, как их использовать, некоторые предметы из арсенала лорда Каронина могли бы стать отличным подспорьем в грядущей войне. Но сначала ему нужны были чародеи, чтобы овладеть ими - во всяком случае, большинством из них.

Он отогнал эту шальную мысль. Он сможет изучить свои новые магические игрушки позже.

Многое должно было пойти на лад, прежде чем они с Вулфриком смогут воплотить свои мечты в жизнь. Прохладный ветерок прошелся по его позвоночнику. Если зима в этом году наступит раньше, то их надежды победить Стракена до того, как сойдет снег, будут невелики.

Говоря о Вулфрике, он уже отдал приказ северной армии развернуть и обеспечить безопасность северной провинции. Поход трех легионов солдат займет несколько дней, и делать это им придется без поддержки чародеев. По крайней мере, на первых порах. Отто решил, что ему потребуется как минимум три недели, чтобы поднять несколько отрядов до нужной скорости.

Он сосредоточился на следующем человеке в очереди, женщине лет тридцати, одетой в грязную, покрытую сажей одежду. Она не встречала его взгляда, а смотрела чуть левее.

"Ваше имя?" спросил Отто.

"Табита, милорд". Ее голос был твердым и уверенным, даже если взгляд не был таким.

Отто сделал пометку в своей книге. "Табита, добро пожаловать. Сколько нитей ты умеешь держать в руках?"

"Шесть, милорд".

"Великолепно. Покажи мне".

Она моргнула, как рыба, которую только что вытащили из реки. "Что вы хотите, чтобы я сделала?"

"Просто сотвори их из своей руки и заставь их светиться. Ничего сложного, достаточно, чтобы продемонстрировать свою силу".

Она сосредоточенно посмотрела на него и повернула руки ладонями вверх. Из ее пальцев вырвались шесть тонких нитей эфира. Не слишком мощные, но вполне достаточные для того, чтобы продемонстрировать свою силу.

"Хорошо, спасибо". Отто сделал еще одну пометку. "Пожалуйста, займите свое место с другими новобранцами".

Она поклонилась и отошла немного в сторону, чтобы присоединиться к тем, кто прошел первое испытание. Он вздохнул и посмотрел вниз. Еще пятьдесят человек ждали испытаний. Если соотношение сохранится, половина из них окажется достаточно сильной, чтобы быть полезной, и у него будет половина отряда. Может, больше, а может, и меньше.

"Следующий".

К столу подошел мальчик еще младше Отто. Как и Табита, он был грязен от работы в литейном цехе, тощ, как заборная рейка, и слишком нервничал, чтобы смотреть Отто в глаза.

"Имя?"

"Кэл, милорд". Голос мальчика прервался на полуслове, когда он назвал свое имя, и его лицо покраснело.

"Кэл, а сколько нитей ты умеешь держать в руках?"

"Две, милорд".

Этого было недостаточно, чтобы выйти на поле боя. "Мне жаль, Кэл. Пять - это минимум для вступления".

"Пожалуйста, лорд Шенк. Я хочу служить королевству. Объявление Его Величества о том, что мы все станем истинными гражданами, наполнило меня такой гордостью. Я готов умереть за короля, если он того потребует".

Отто встал и положил руку на плечо мальчика. "Королю Вулфрику не нужна твоя жизнь, ему нужна твоя верная служба. Если сегодня ты недостаточно силен, чтобы присоединиться к боевым магам, это не значит, что ты не сможешь служить Гаренланду. Эта война будет долгой и трудной. Мы будем испытывать большую нужду в доспехах и оружии. Ваша работа в кузницах и литейных мастерских обеспечит армию оружием, необходимым для победы. Помни об этом и делай все возможное, чтобы создать самую лучшую сталь, на которую ты способен. Гордись тем, что служишь по-своему, и по мере того, как ты будешь расти и увеличивать свою силу, может настать время, когда ты сможешь присоединиться к армии и напрямую сражаться с врагами Гаренланда".

Кэл раздулся от гордости, когда Отто заговорил. "Я сделаю все возможное, чтобы король гордился мной, лорд Шенк".

"Я в этом совершенно не сомневаюсь". Отто улыбнулся и сжал плечо Кэла в последний раз. "Иди".

Отто сел обратно и проверил свою бухгалтерскую книгу. Оставалось надеяться, что он найдет больше Табитов, чем Кэлов.

"Вы стали неплохим лидером, лорд Шенк".

Отто узнал этот голос. Он вскинул голову и увидел знакомые добрые черты своего бывшего учителя, мастера Еноха. Месяцы были к нему благосклонны. На нем была новая коричневая мантия, а борода была расчесана и аккуратно подстрижена. Выглядел он, конечно, лучше, чем тогда, когда Стефан прогнал его из замка Шенк.

"Мастер, какая замечательная неожиданность!" Отто обошел стол, и они пожали друг другу руки. "Я боялся, что больше никогда не увижу вас".

"Это была тяжелая зима, но я находил работу, где только мог. Когда до меня дошла весть о провозглашении короля, я как можно быстрее отправился в столицу. Не могу поверить, как многого вы добились с тех пор, как мы разошлись. И, как я понимаю, женился. Поздравляю".

Хорошее настроение Отто испортилось при упоминании Аннамарии, но он быстро отбросил эту мысль. Чем меньше он думал о своей краснеющей невесте, тем лучше.

"Спасибо, мастер. Если вы согласны, я буду рад, если вы станете моим вторым помощником, пока мы будем обучать новобранцев".

"Не уверен, насколько полезным может быть такой старик, как я, но если вы считаете, что я буду полезен, то я буду рад служить вам еще раз".

Отто потянулся к столу и достал из шкатулки одно из митриловых колец, которые он принес из оружейной. После последнего визита он взял с собой только одну коробку с кольцами для учеников, планируя отдать их самым сильным из своих новых магов, чтобы еще больше усилить их силу и держать их под контролем.

Лорд Каронин создал эти кольца для своих учеников, и руны, расположенные внутри кольца, позволяли тому, кто знал, как их использовать, взять под контроль магию владельца и обратить ее против него в случае предательства.

Не то чтобы Отто ожидал, что его бывший мастер предаст его, но он был самым могущественным чародеем из всех, с кем Отто сталкивался сегодня, так зачем же рисковать?

Он протянул кольцо Еноху, который с любопытством посмотрел на него. "Серебро?"

"Митрил. Если провести через него нити, они станут толще и мощнее".

Глаза Еноха расширились. "Очень ценный предмет. Сколько их у вас?"

"На всех не хватит, к сожалению. Я раздам их самым сильным новобранцам, когда они закончат обучение. Сейчас я дарю вам этот в знак того, что вы стали моим секундантом".

Енох кивнул и надел кольцо на средний палец правой руки. Он попробовал провести через металл одну нить. Она стала вдвое толще обычной. "Потрясающе. Я сделаю все возможное, чтобы быть достойным его".

"Если вы поможете мне пройти через эту череду новобранцев, вы уже будете более чем достойны. Нам лучше вернуться к этому. Я рад, что вы снова со мной, мастер".

"Рад вернуться, лорд Шенк, хотя вряд ли я достоин больше называться вашим мастером".

Отто пожал плечами. "Старые привычки, я полагаю".

Они возобновили собеседования, и с помощью Еноха Отто закончил их раньше срока, набрав сорок курсантов. Меньше, чем он надеялся, но не намного.

"Может, уйдем на ужин?" спросил Отто. "Если хотите, можете остаться в особняке".

"Я не могу навязываться. Я останусь в казармах с другими чародеями. Может быть, вечером я смогу дать им несколько советов".

"Как пожелаете". Отто уже собирался настоять на том, чтобы Енох присоединился к нему хотя бы за вечерней трапезой, когда к нему подбежал мальчик со свитком в руке. "Да?"

"Лорд Шенк? Послание для вас, милорд". Он протянул свиток.

Печати не было, значит, он не от Вулфрика. Кто бы мог передать ему послание? Отто протянул мальчику пенни и взял бумагу.

"Я оставлю вас", - сказал Енох. "Доброго вечера".

Отто кивнул и повернулся к особняку. На ходу он развернул свиток. Прочитав первую строчку, он замер. Похоже, кто-то видел, как он использовал свою магию, чтобы перенаправить клинок убийцы, и если Отто откажется заплатить ему десять двойных орлов, он расскажет об этом Вулфрику. Встреча должна была состояться завтра на рассвете в парке за городом.