Отто сидел на побитом деревянном стуле в их импровизированной тюрьме и изучал книгу, которую достал в оружейной. В ней рассказывалось о том, как управлять другими людьми с помощью магии. Самый простой способ заключался в том, чтобы захватить контроль над телом цели напрямую с помощью нескольких нитей и манипулировать им, как марионеткой. Процесс выглядел достаточно простым, на самом деле он напоминал Отто заклинание, с помощью которого он отправил свой кинжал летать по комнате, только в большем масштабе.

Он перевернул страницу. Каким бы простым ни было это заклинание, в данных обстоятельствах оно не сработает. Если бы кто-нибудь из чародеев присутствовал на речи короля, они бы увидели нити, связывающие его с Лотаиром, и даже самый тусклый из них понял бы, что происходит. В худшем случае какой-нибудь благородный идиот может разорвать нити и освободить своего убийцу. Это было бы непостижимым бедствием.

Нет, ему требовалось более тонкое средство контроля. Отто бросил взгляд на Ганса и его людей. Никто из них не жаловался на отсутствие действий с тех пор, как они захватили шпионов. Вероятно, солдаты привыкли к длительным периодам бездействия.

Заголовок на следующей странице заставил его остановиться. Психическое программирование - похоже, это именно то, что ему нужно.

"Как долго вы собираетесь держать нас здесь!" крикнул Лотаир и загремел цепями.

Остальные заключенные тоже посмотрели на него. Отто пометил свою страницу и закрыл книгу.

"Недолго".

"Ты собираешься нас освободить?" Ксавье звучал так жалко, что Отто на мгновение передернуло. Затем он вспомнил, что этот человек ответственен за большую часть бед Гаренланда, и боль исчезла.

"Действительно, палач жаждет познакомиться с вами".

"Пожалуйста, я уверен, что если ты свяжешься с моим начальством, то можно договориться".

"Правда? Как ты думаешь, что предложит Леди в Красном за шпиона, чья личность раскрыта? Убедит ли она Утера отвести свои войска обратно за границу? Или, возможно, освободит невинных мужчин и женщин, взятых в плен и используемых в качестве принудительного труда. Ты знаешь ее лучше, чем я, но она не показалась мне человеком, способным на столь щедрый жест".

Ксавье покосился на свои цепи. "Нет, она не такая".

"Я так и думал. Я хочу, чтобы вы трое молчали. Ничто не говорит о том, что вам понадобятся языки, когда вас повесят".

Отто вернулся к своей книге. Заклинание программирования казалось вполне выполнимым. Оно состояло из двух шагов, за которыми следовало выполнение команды. Учитывая, что король собирался произнести свою речь через два дня, Отто нужно было начинать.

В последний раз просмотрев заклинание, он подошел к Лотаиру, присев чуть в стороне от него. Любовник его жены уставился на него. Щелчок кольца Отто заморозил его в идеальной позе. Затем перед Лотаирем появился диск вращающейся светящейся энергии.

Пока пленник смотрел на него, Отто направил нити в его мозг. Он запечатлел в психике Лотаира образ короля и кинжал, вонзающийся в его грудь. Как только он закончил, образ исчез.

Отто не расстроился. Согласно книге, ему нужно было запечатлевать желаемое действие снова и снова, пока оно не закрепится. Отто намеревался продолжать в том же духе, пока не добьется успеха. Это был последний кусочек головоломки. Все остальные необходимые приготовления были сделаны Вулфриком. Отто оставалось только предоставить убийцу, и король был обречен.

***

Это был день перед выступлением, и измученного Отто вызвал во дворец Вулфрик. Пока он шел по коридору в любимый кабинет принца, Отто пытался сдержать свое волнение. После двенадцати часов непрерывной работы он наконец-то запечатлел в мозгу Лотаира нужное ему задание. Оставалось совсем немного. Теперь мужчина был оружием, отточенным и готовым к удару.

Хотя ему доводилось творить и более мощные отдельные заклинания, он никогда не поддерживал магический поток в течение столь длительного времени. Этот процесс утомил его больше, чем призыв молнии или телепортация, и не намного. Все, чего Отто хотелось, - это снова завалиться в постель, но если что-то случилось и он понадобился Вулфрику, он не посмел проигнорировать вызов.

Вулфрику наверняка не терпелось получить отчет о состоянии дел. Отто следовало бы сообщить принцу о своем успехе, но вместо этого он предпочел заснуть.

За дверью кабинета ждал охранник, что было странно. Почему Вулфрику понадобилась охрана так глубоко во дворце? Отто не слышал ни о каких угрозах в адрес принца. Возможно, он просто проявлял повышенную осторожность, поскольку момент их триумфа был так близок.

Охранник открыл дверь без комментариев и приветствия. Незнакомец и незнакомец. Внутри сидел Вулфрик с почти пустым бокалом вина в руке и почти пустой бутылкой на столе. Когда Вулфрик слишком много пил, ничего хорошего не происходило.

Каким-то образом Отто нашел в себе силы сплести заклинание тишины вокруг комнаты. Закончив, Отто сел на пустой стул. "Вы вызвали меня?"

"Мы должны отменить это", - сказал Вулфрик. "Последние шесть дней я не думал ни о чем другом и просто не могу пройти через это. Несмотря ни на что, он все еще мой отец".

Этого не может быть. Отто отказывался в это верить.

Все его труды и планы должны были рухнуть из-за того, что Вулфрика охватил внезапный приступ совести.

"А как же правильные поступки для Гаренланда? Если ваш отец будет жить, королевство погибнет".

"Я знаю!" Вулфрик хлопнул кулаком по столу. "Но должен же быть какой-то другой способ убедить его, о котором я еще не подумал".

Возможно, у Отто еще был шанс спасти свой план. "Что, если вместо того, чтобы убить его, я попрошу убийцу ранить его, серьезно, но не смертельно. Король выбыл бы из строя на несколько недель, даже с помощью магического исцеления. Если я не ошибаюсь, закон гласит, что в этом случае вы будете управлять страной, пока он не поправится. Вы могли бы выгнать Стракена из страны, а когда ваш отец выздоровеет, представить это как свершившийся факт. Возможно, он рассердится, но я сомневаюсь, что он пригласит их обратно".

"Но если он будет ранен достаточно сильно, чтобы я стал главным, он все равно может умереть".

Отто вскинул руки. "Может. Он может умереть во сне сегодня ночью, избавив нас от необходимости принимать решение. У меня нет уверенности, чтобы предложить вам, мой друг. Риск есть во всех направлениях, и я не могу взвесить его за вас".

Вулфрик осушил остатки вина. "Я знаю. Вы были прекрасным другом, и я ценю вашу поддержку больше, чем могу сказать".

Принц закрыл глаза и глубоко вздохнул. Это был момент истины, Отто чувствовал это всеми своими костями. Он не решался заговорить, опасаясь, что любое слово может подтолкнуть Вулфрика в неверном направлении.

"Хорошо, только ранение. Возможно, то, что меня чуть не убил агент Стракена, покажет моему отцу ошибочность его курса".

Отто захотелось вскочить с кресла и вскинуть кулак к небу. Вместо этого он кивнул, выражение его лица было торжественным. "Как пожелаете. Я буду в толпе, чтобы убедиться, что ничего важного не задето. Не менее важно убедиться, что ваши люди знают, что убийца должен умереть".

"Не бойтесь. Я дал стражникам это понять". Вулфрик потер глаза. "К лучшему или к худшему, но мы выбрали свой путь".

***

Отто и Эдвин ехали по мощеной улице в сторону центральной площади. Карета дребезжала на случайных неровностях, вызывая у водителя приглушенные ругательства. Колокола храма прозвучали одиннадцать раз. Король должен был выступить только в полдень, но Эдвин хотел занять хорошие места. С тех пор как Гаренланд был исключен из договора, пятнадцать караванов были уничтожены или захвачены солдатами за разными границами, в том числе два каравана Эдвина. Мастеру-купцу не терпелось узнать, что намерен предпринять король.

Аннамария отказалась присутствовать, сославшись на то, что ей не до этого. Было жаль. Отто надеялся увидеть ее лицо, когда ее любовник будет задавлен королевскими стражниками. Что ж, жизнь полна разочарований.

"Как ты думаешь, что задумал Его Величество?" Эдвин спрашивал уже в десятый раз за это утро. Он был одет в свою лучшую белую шелковую мантию, а золотые кольца украшали каждый его палец.

"Я не знаю, что планирует король. Хотя мы с Вулфриком друзья, я не вхожу в его окружение. Содержание речи будет для меня таким же неожиданным, как и для вас".

В четверти мили от площади карета остановилась. Отто выглянул наружу. Впереди образовалась очередь из людей и карет. Похоже, Эдвин был не единственным, кто хотел найти хорошее место.

Отто вздохнул и закрыл глаза. Он не нашел времени проверить, как продвигается дело у Ганса. Сержант уже должен был доставить замаскированного Лотаира на место. Отто подготовил фальшивые документы Стракена и положил их во внутренний карман плаща Лотаира. Это было довольно просто, учитывая, сколько бумаг они захватили.

Отто направил свой взгляд в эфир. Через несколько секунд он обнаружил Ганса, Корда и Лотаира именно там, где они должны были находиться. Солдаты сменили маскировочные костюмы на соответствующую форму, что, несомненно, облегчило задачу. Лотаир стоял с безучастным выражением лица, глаза его остекленели. Он так и будет стоять, пока Отто не освободит его.

Он перевел взгляд на королевскую процессию и увидел, что она уже в пути. Многое зависело от того, выполнит ли Вулфрик свою роль. Если принц снова струсит, плану конец.

Отто ненавидел, когда все выходило из-под его контроля, хотя в данный момент он должен был привыкнуть к этому ощущению. Вся его жизнь казалась ему неподвластной. Скоро он положит этому конец. Когда он обретет силу Лорда Аркана, никто больше не сможет контролировать его.

Отто и Эдвин заняли место в самом начале собравшейся толпы вместе с другими представителями купеческого сословия. Вокруг них слышался ропот: все обсуждали планы короля.

Двое мужчин в табардах с королевским грифоном затрубили в трубы. Толпа затихла, когда королевский глашатай объявил: "Его величество король фон Гарен".

Король прошел через проход, заставленный дворцовой стражей, и занял место рядом с герольдом, который поклонился и отступил назад. Его Величество выглядел таким сильным и уверенным в себе, каким Отто его никогда не видел. Ни следа от неуверенного, слабого человека, которого принц описывал ранее. Какими бы ни были его недостатки, в этот день король прекрасно их скрывал.

Вулфрик присоединился к отцу и встал справа от него и на шаг позади, выглядя как преданный, любящий сын. Взгляд принца пробежал по толпе и остановился на Отто, который слабо кивнул. Он смотрел на Вулфрика в поисках какого-нибудь признака того, что тот пересмотрел новый план, но ничего не увидел, и слава богу.

"Добрые жители Гаренланда," - сказал король. "Последние недели мы пережили страшные времена, но у меня есть хорошие новости. Стракен перестарался и дал нам все, что нужно, чтобы восстановить наше место в договоре. В начале этой недели я отправил письма другим монархам, информируя их о действиях Стракена и требуя удовлетворения. Будьте уверены, когда мои коллеги узнают о фактах, они быстро выступят с осуждением".

"Письмо", - пробормотала женщина с жестким лицом слева от Отто. "Какой от него толк?"

"Скорее всего, оно попадет в королевский садик", - сказал другой.

Вариации на эту тему наполнили воздух вокруг него, подтверждая теорию Отто о том, что люди хотят действий, а не слов. Это также успокаивало его, что планы, которые они с Вулфриком разработали, получат поддержку.

"Успокойтесь, друзья мои," - продолжал король. "Скоро наш короткий кошмар закончится".

Из середины толпы кто-то крикнул: "А как же нападения разбойников?"

"И пограничные налоги!" - добавил другой.

По собравшимся пробежала гневная волна. Отто нужно было действовать, пока толпа не сделала за него его работу. Он направил свои мысли через толпу туда, где ждал Лотаир.

Сделай это сейчас!

Его мысленная команда вонзилась в мозг Лотаира.

Вялость исчезла, так как включилось программирование. Отто отключил свое сознание и повернулся, чтобы посмотреть на шоу.

Лотаир пробивался сквозь толпу, как неуправляемая повозка, отпихивая людей в сторону, пробивая себе путь в первые ряды собравшихся.

Гневные крики наполнили воздух.

Король смотрел на происходящее в явном замешательстве.

Слева от Отто, чуть пошатываясь, шли тощий купец и его жена.

"Что происходит?" спросил Эдвин.

"Понятия не имею", - ответил Отто. Он отошел чуть дальше от провала. Не стоит быть слишком близко к происходящему.

Мгновение спустя появился Лотаир, обнажив кинжал.

Когда первый человек заметил обнаженное оружие, раздался крик. Люди начали толкаться и шарахаться. Отто не обращал на них внимания, сосредоточившись на Лотаире. Одним рывком он пронес изготовленного на заказ убийцу мимо полушутливых попыток стражников остановить его.

Глаза короля выпучились, когда к нему опустился сверкающий кинжал.

Отто с помощью одной нити перенаправил клинок так, что он ударил короля слева от сердца. Лотаир выдернул клинок, зарычал и снова вогнал его в сердце. На этот раз Отто потащил его вниз, чтобы вонзить в живот короля.

Прежде чем Лотаир успел выхватить кинжал для третьего удара, два копья пронзили его сзади. Кровь хлынула у него изо рта, и он рухнул на землю, а его оружие загрохотало в нескольких футах от него.

"Кто-нибудь, позовите священника!" крикнул Вулфрик.

Это был сигнал Отто. "Посмотрим, сможем ли мы выбраться отсюда".

"Отличное предложение". Эдвин повернулся к ожидавшей его карете, его лицо было пепельным. Мастер-купец явно нечасто сталкивался с боями. Но скоро все изменится.

Гаренланд вступал в войну.