Вулфрик ждал у входа в личный кабинет отца и скрежетал зубами. Прошло уже три дня, а от Отто все еще не было никаких вестей. Хуже того, купцы с каждым днем становились все более беспокойными, а отец отказывался даже выслушивать их жалобы. Вместо этого он заперся в своем кабинете, чтобы работать над бесполезными письмами. Его отец всегда был сторонником мира и дипломатии, но это было просто смешно.

Когда Гаренланд был членом договора, склонности отца служили им на благо. Теперь же, когда требовалось действовать, он, казалось, не мог изменить стратегию. На самом деле Вулфрик опасался, что в мозгу отца что-то сломалось, когда другие монархи проголосовали против него. Эта неудача что-то разрушила, и только возвращение Гаренланда в договор могло восстановить его. Если для этого королю придется уничтожить свою страну, он, похоже, был готов это сделать.

Вулфрик не хотел этого допустить.

Наконец дверь кабинета открылась, и в проеме появился отец. Он не брился, и глаза его казались запавшими, а щеки впалыми. От него исходил кислый запах. Неужели слуги не опорожнили его горшок?

"Входи, сынок, входи".

Дверь открылась шире, и Вулфрик шагнул внутрь, стараясь дышать через рот. Красную ковровую дорожку устилали десятки скомканных клочков бумаги. Еще больше обрывков валялось на письменном столе красного дерева. Отец поспешил подойти и поднял самый верхний листок.

"Я знаю, что мы поссорились, Вулфрик, и сожалею об этом, но новости, которые ты принес о дерзких поступках Стракена, компенсируют все. Это была последняя часть, необходимая мне для завершения моих аргументов. Я безостановочно трудился над посланием, которое непременно убедит моих сверстников в праведности Гаренланда. Прочти его. Мне не терпится услышать твои мысли".

Вулфрик принял бумагу и стал читать абзац за абзацем прекрасно написанные и аргументированные доводы. Несмотря на его опасения, оказалось, что разум отца все еще работает исправно. Из-за этого его отказ признать реальность было трудно проглотить. Если бы он был сумасшедшим или каким-то образом неполноценным, Вулфрик мог бы простить его провал, но король не был сумасшедшим, он был умышленно, высокомерно слеп.

На его людей нападали со всех сторон, и король написал письмо людям, которые уже составили против него заговор. Выхода не было. Чтобы Гаренланд выжил, отца нужно было сместить с трона.

"Это прекрасно, отец. Лучшее из всего, что вы когда-либо писали".

"Спасибо. Я знал, что ты оценишь это. Пусть мои писцы сделают пять копий и немедленно отправят гонцов. Разошли объявление, что через неделю на центральной площади я выступлю перед народом, чтобы заверить их, что все в порядке. Ты все организуешь".

"Конечно, отец. Я уверен, что это чудесно повлияет на моральный дух горожан, если они будут знать, что их король прилагает все усилия, чтобы обеспечить их безопасность".

Король сиял. "Ты полностью повторяешь мои мысли. Скоро Гаренланд оставит этот несчастный эпизод позади, и мы будем наслаждаться еще большим процветанием. Когда-то я боялся за тебя, сын мой, но теперь я вижу, что, когда придет время, ты станешь прекрасным королем".

Вулфрик поклонился. "Благодарю вас, отец. Ваша уверенность радует меня безмерно. Я иду готовиться. Сейчас вам следует отдохнуть. Вы это заслужили".

Вулфрик вышел из вонючего кабинета и зашагал прочь. Ему предстояло сделать множество приготовлений. В одном отец был прав. Когда придет время, он станет прекрасным королем.

***

Аннамария суетилась в своей спальне, распушивая подушки, разглаживая простыни и вообще следя за тем, чтобы все было идеально. Быстрое распыление из распылителя наполнило комнату легким цветочным ароматом. Она не видела Лотаира уже несколько недель, и отсутствие новостей выбивало ее из колеи. Он никогда не пропадал ни на день, ни тем более надолго. Что могло случиться?

К тому же Отто исчез, уехав по какому-то поручению Вулфрика несколько дней назад, и с тех пор его не было ни видно, ни слышно. Все, что она получила, - это записку из дворца, доставленную нервным мальчишкой, который не знал ничего, кроме их адреса.

Почему все мужчины в ее жизни покидают ее? Правда, после того как она убедила Отто, что ребенок принадлежит ему, она умоляла не спать с ним, утверждая, что это слишком неудобно в ее положении.

Возможно, ей следовало бы подольше подыгрывать ему, чтобы он окончательно обвился вокруг ее пальца. Она содрогнулась при мысли о его прикосновениях.

Нет, она сделала то, что должна была сделать, чтобы обеспечить будущее своей дочери. Кроме того, Отто не проронил ни слова жалобы и делал все возможное, чтобы ей было комфортно, по крайней мере, когда не был занят работой, которую поручил ему Вулфрик.

Она присела на край кровати и погладила свой слегка округлившийся живот. По крайней мере, ее дочь развивалась хорошо, так заверила ее повитуха. Это было важнее всего. Лотаир вернется к ней в свое время, нужно только набраться терпения. Он любил ее и никогда не бросит.

Никогда.

Вслед за слабым стуком в комнату вошла Мими. "Лорд Шенк вернулся, мисс".

Радость от того, что она кого-то увидела, и разочарование от того, что это был не тот человек, боролись внутри нее. Разочарование победило. Она разгладила платье и выскочила из спальни.

"Где он?" - спросила она.

"В столовой, мисс. Лорд Шенк, похоже, проголодался и очень устал".

"Спасибо, Мими". Аннамария оставила служанку и скользнула в столовую.

Мими не преувеличивала. Под глазами Отто были темные бороздки, а щеки покрывала щетина. Его обычно чистая туника выглядела заспанной, а о волосах можно было сказать меньше. Что бы он ни сделал, это, похоже, подействовало на него.

Должно быть, он почувствовал ее приближение и поднял голову. "Аннамария, ты выглядишь немного взволнованной. Как наша дочь?"

"По словам повитухи, она хорошо растет. Ты тоже выглядишь неважно".

"Похоже, Вулфрик намерен измотать меня до нитки". Отто устало улыбнулся. "Очевидно, что, имея в своем распоряжении чародея, он намерен воспользоваться всеми преимуществами. Не присоединишься ли ты ко мне?"

"Спасибо". Она разгладила юбку и села напротив него. "Хотя я уже поужинала".

Из кухни вышел слуга, неся тарелку с толстым сэндвичем с ростбифом. Отто с энтузиазмом принялся за еду.

На полпути он поднял глаза. "Ты выглядишь задумчивым. Я знаю, что в последнее время нечасто бываю здесь, но обещаю, что придумаю что-нибудь, чтобы загладить свою вину".

Аннамария улыбнулась ему. Бедный, ничего не понимающий Отто, он и не подозревал, что ее меланхолия никак не связана с его отсутствием. Предательство показалось ей сейчас особенно жестоким. Он так старался поступить с ней правильно, но она просто не чувствовала с ним никакой связи и сомневалась, что когда-нибудь почувствует.

Отто покончил с едой и сразу же отправился в постель. Ему явно требовался отдых. Она подумала о том, чтобы предложить ему лечь с ней, но не решилась. Поскольку ее муж был дома, не было никаких шансов, что Лотаир сегодня появится. Все, что она могла сделать, - это не заплакать.

***

Отто встретился с Вулфриком в их обычном обеденном зале. Они ели в молчании, каждый погрузившись в свои мысли. Отто, в свою очередь, снова и снова прокручивал в голове прошедший день. Потеря Лотаира начинала тяготить Аннамарию. Видя, как она напряжена, он испытывал горькую радость. Он позволил ей еще немного поразмышлять, прежде чем вернуть кольцо.

Он часто фантазировал, глядя ей в глаза и наблюдая, как разбивается ее сердце. Возможно, если он погубит ее так же, как она его, они смогут стать настоящими мужем и женой, объединенными болью и ненавистью.

Когда с едой было покончено, Вулфрик вздохнул. "Нам нужно многое обсудить. Вы можете сделать так, чтобы никто не мог подслушать?"

"Конечно". Отто соткал вокруг стола эфирный купол, из которого не мог вырваться ни один звук. Это был момент, которого он так ждал. Должно быть, Вулфрик наконец пришел к правильному выводу. Ничем иным нельзя было объяснить его стремление к такой безопасности. "Продолжайте".

"Отец написал письмо другим монархам, в котором объясняет действия Стракена и доказывает, что Гаренланд должен быть возвращен договору". Вулфрик покачал головой. "Он притворяется, что они с самого начала не знали о намерениях Стракена".

"Похоже, вы не уверены в его плане".

Вулфрик рассмеялся. "Нет. Отец стал опасен для Гаренланда. Когда мы еще были частью договора, он хорошо служил королевству как администратор и дипломат, но в наше время войны его неспособность изменить курс погубит нас. Он должен быть смещен".

Наконец-то! Пока нынешний король сидит на троне, Отто никогда не сможет избавить чародеев королевства от их второсортного статуса. Ведь это противоречило законам договора.

"Как смещен?" спросил Отто.

"Через шесть дней он планирует выступить с речью на центральной площади. Мне поручено все подготовить. Если я поставлю на ключевые посты верных мне людей, убийце не составит труда подкрасться и нанести удар". Вулфрик провел пальцами по волосам и лицу. "Как до такого дошло? Он мой отец. Несмотря на наши разногласия, я люблю его, но бездействие поставит под угрозу нацию".

"Я знаю идеального человека, который может послужить вашим убийцей", - сказал Отто. "Разумеется, его убьют сразу после совершения преступления и найдут при нем документы Стракена".

"Это подтолкнет народ к действиям".

"Да, особенно когда вы схватите и повесите пару агентов Стракена, скажем, через день или два. Не составит труда заявить, что другие народы были союзниками нашего кровожадного северного соседа. У вас будет все необходимое оправдание, чтобы завоевать весь континент. Вместо короля Вулфрика вы станете императором Вулфриком".

Принц усмехнулся. "Мне нравится, как это звучит, но мы никак не сможем победить объединенную мощь других народов".

"Напротив, у нас есть ресурс, которого не хватает остальным: чародеи. Все остальные либо убивают, либо порабощают своих чародеев, мы же относимся к ним хотя бы с элементарным достоинством. На этом можно строить".

"Я не уверен, что понимаю вас. Может, мы и относимся к ним лучше, чем другие, но Гаренланд по-прежнему налагает на наших чародеев множество ограничений. По закону вас должны были казнить много раз. С чего бы чародеям Гаренланда сражаться за меня?"

Отто улыбнулся. Вот оно. "Потому что вы собираетесь предложить им то, чего у них не было уже шестьсот лет, - истинную свободу и равенство. Восстановите их полные права и пообещаете сделать то же самое в любой стране, которую мы захватим. Думаете, в Стракене нет родителей, которые ненавидят Утера за то, что он убил их детей? Сколько рабов-чародеев Ролана отгрызли бы себе левую руку за то, что вы можете им дать? У нас будет целая армия чародеев, готовых вступить в армию".

"И как мы будем их контролировать?" Улыбка Вулфрика искривилась. Он знал историю не хуже Отто. "Нет ли опасности, что они захватят власть?"

Риск этого был очень велик, но Отто не хотел говорить ничего, что подтвердило бы опасения его друга. Он должен был быстро развеять опасения Вулфрика, пока они не засели слишком глубоко.

"Чародеи в наше время никогда не смогут править так, как во времена Лордов Аркана. Во-первых, нас недостаточно, а во-вторых, чародеи нынешней эпохи слабее, чем они были. Что мы можем сделать, так это действовать как рычаг, умножая силу ваших обычных войск".

"Каким образом?"

Сомнения превращались в веру. Пока все хорошо.

"Я изучал войны в эпоху чародеев," - сказал Отто, разогревшись к теме. "Представьте себе, как ваши легионы наступают на врага в беспорядке после того, как в него попадает полдюжины огненных шаров. Или залп стрел, сбитых с неба прежде, чем они успеют попасть в цель. Армия с такими преимуществами была бы непобедима".

"Кто-то должен будет их обучать", - сказал Вулфрик.

"Я могу с этим справиться. В своих исследованиях я нашел книгу по боевой магии. Многие заклинания сложны, не по силам мне, но многие другие имеют лишь скромную сложность. Я смогу подготовить первую группу за месяц или около того и отправить их в северную кампанию. Стракена можно будет загнать обратно через границу до наступления зимы".

"Я убедился". Улыбка Вулфрика вернулась. "Но я не могу сделать это один. Я планирую назначить тебя Верховным советником одновременно с предоставлением чародеям полных прав гражданства. Если чародей станет моим главным советником, это будет свидетельствовать о доброй воле, вы так не считаете?"

"Да. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие".

Отто старался сохранять невозмутимый вид, но внутри у него все переворачивалось. Все необходимое для выполнения требования лорда Каронина о дальнейшем обучении лежало у его ног. Если его планы сработают, он сделает Вулфрика императором континента, а себя - самым могущественным чародеем в мире.