После трех изнурительных дней, когда на сон оставалось не более пяти часов, перед ними возвышался темный камень штаба армии. Такого облегчения Колтен не испытывал за всю свою жизнь. Пошатываясь, он на негнущихся ногах направился к главным воротам. Рядом с ним Груббер шагал в том же неистощимом темпе, что и с первого шага совместного путешествия. Если бывший домоправитель и чувствовал себя таким же усталым, как Колтен, то никак этого не показывал.

Когда они добрались до главных ворот, ворота были опущены. Стражник крикнул им, чтобы они представились, и, когда они представились, спустился вниз, чтобы встретить их из-за железных прутьев.

"Какое у вас здесь дело?" - спросил стражник.

Колтен отряхнул почти пустой рюкзак и достал свиток, который приготовил для него лейтенант Шенк. "Я принес срочные новости для генерала. У меня письмо от моего командира".

Охранник прочитал записку, затем перечитал ее еще раз. Почему он не спешил? Ничего, кроме самообладания и нежелания смущаться в штабе, не помогало Колтену держаться на ногах.

Наконец охранник сказал: "Поднимите ворота. Прошу прощения за излишнее внимание, но до нас дошли безумные слухи, и генерал сказал, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть".

Когда ворота поднялись достаточно высоко, чтобы они смогли проскочить под ними, они вошли в крепость, и впервые за целую вечность Колтен почувствовал себя в безопасности. Теперь, если бы ему удалось найти койку или хотя бы тихий участок пола, на котором можно было бы поспать, он считал бы свою жизнь завершенной, но сначала - сообщение.

Стражник провел их в крепость. После множества поворотов, которые не укладывались в голове Колтена, оцепеневшего от сна, они добрались до закрытой двери.

Их проводник постучал. "К вам посланник, сэр".

"Пусть войдет".

Охранник толкнул дверь и пригласил их войти. Колтен, пошатываясь, прошел внутрь и не забыл отдать честь человеку за столом. Сообщение лейтенанта Шенк прозвучало в торопливом потоке слов. Колтен не был уверен, что хоть одно из них имело смысл или было написано в правильном порядке.

"Не торопись, сынок," - сказал генерал Варчи. "Присядь, переведи дух."

Колтен опустился в предложенное кресло, несказанно благодарный. Он смутно ощущал, что генерал присматривается к Грубберу. Двое мужчин обменялись словами, но Колтен не понял ни одного из них.

Пикантный запах вернул Колтена к здравому смыслу. Он открыл глаза, и в его руках оказалась теплая миска. Он уставился в миску с тушеной говядиной, словно это было божественное откровение. Он поел, на секунду подавился картофелиной, а затем принялся за дело. Вскоре миска опустела.

Еда и отдых восстановили его силы, и он понял, что сидит и ест, совершенно не обращая внимания на генерала. Он пошарил вокруг, поискал, куда бы поставить миску, ничего не нашел и попытался придумать, как лучше извиниться.

Генерал Варчи усмехнулся. "Успокойся, солдат. Груббер изложил мне суть ситуации. Ваш форт осаждают солдаты Стракена, и вы прибыли за подкреплением. Примерно так?"

"Да, сэр". Колтен вздохнул с облегчением. Генерал не выглядел расстроенным. "Я не знаю, как долго мои друзья смогут продержаться. Если мы поторопимся..."

Генерал Варчи поднял руку, заставив Колтена замолчать. "Мне жаль, но без разрешения короля я не могу мобилизовать Северную армию".

Колтен на мгновение застыл в непонимании. "Наши товарищи умирают, пока мы говорим, сэр".

"Я понимаю, поверьте, понимаю, но я подчиняюсь королю, а он приказал не обострять наши разногласия со Стракеном".

"Разногласия? Известно ли Его Величеству, что несколько легионов Стракена пересекли границу, поработили граждан Гаренланда и убили его солдат?" Голос Колтена повышался с каждым словом, но он ничего не мог с собой поделать. Его друзья умирали, а генерал убивал его надежду.

"Я не уверен, что это так". Генерал Варчи не выглядел обеспокоенным тоном Колтена. "Но он убедится в этом, как только вы ему расскажете".

Колтен на секунду остолбенел. "Я расскажу ему?"

"Именно так. Брат лейтенанта Шенк, Отто, очень дружен с кронпринцем. Вы разыщете Отто, и он отведет вас к принцу Вулфрику, который устроит вам встречу с королем. Как только король выслушает ваш доклад, он должен будет отдать приказ о развертывании армии. Это займет лишний день, но у нас нет другого выбора".

Колтен расправил плечи. Если ему придется убеждать короля, чтобы спасти своих друзей, он, черт возьми, убедит его. "Могу я попросить у вас лошадь, сэр?"

***

Когда генерал Варчи сказал, что Отто Шенк живет в особняке в Голд-Уорде, он не шутил. Поместье Франкена было больше, чем крепость.

"Красивое местечко", - сказал Груббер. По какой-то причине офицер снабжения предложил Колтену поехать вместе с ним. Не зная почему, Колтен оценил компанию.

Раздался раскат грома, и небо с каждым мгновением становилось все темнее. Колтен направил свою лошадь к кованым железным воротам. Пара наемников преградила ему путь. Он стиснул челюсти от гнева, который переполнял его из-за очередной задержки.

"У вас здесь какие-то дела?" - спросил ближайший наемник.

"У меня послание для лорда Шенк от генерала Варчи". Колтен протянул генералу запечатанный свиток, прежде чем вывести его из кабинета.

"Мы проследим, чтобы он получил его". Наемник потянулся за свитком, но Колтен отдернул его.

"Мне приказано доставить его лично. Лорд Шенк в резиденции?"

"Да." Наемник кивнул своему напарнику, и они открыли ворота. "Идите к главному входу, дворецкий позовет его".

"Благодарю вас от себя и от генерала". Колтен и Груббер проехали через ворота и рысью подъехали к двери, которая выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать таран.

Когда они сели, Груббер сказал: "Из этого места получилась бы хорошая крепость, если бы в ней не было так много окон".

Колтен привязал лошадь к железному столбу, установленному специально для этой цели, и поднялся по короткой лестнице к двери. Он постучал в нее, и через мгновение стройный лысый мужчина в черной униформе открыл ее. Должно быть, это дворецкий. Лысый мужчина с легкой усмешкой оглядел Колтена с ног до головы.

"Да?" - спросил слуга.

Колтен с трудом удержался от того, чтобы не ударить этого заносчивого урода по лицу. "У меня послание для лорда Шенк от генерала Варчи. Прежде чем вы спросите, мне приказано доставить его лично".

"Оставайтесь в фойе. Я узнаю, свободен ли Его Светлость". Дворецкий вышел, задрав нос и выпрямив спину.

"Я встречал и более дружелюбных палачей", - сказал Груббер, разглядывая окружающую их роскошь. В этой комнате было столько богатства, сколько Колтен никогда не видел, но у него не было терпения наслаждаться им. Каждая минута, потраченная впустую, была еще одной минутой, когда его друзья сражались в одиночку.

После благословенно короткого ожидания из глубины дома вышел молодой человек в черной тунике и серых брюках с мечом на поясе. Глаза, слишком жесткие и злые для столь юного человека, уставились на Колтена.

"У вас есть для меня послание?" спросил лорд Шенк, ибо он не мог быть другим.

"Да, милорд". Колтен протянул ему запечатанный свиток. Он понятия не имел, что написал генерал, но надеялся, что это будет полезно.

Закончив читать, лорд Шенк спросил: "Мой брат в порядке?"

"Когда я уезжал, он был невредим, милорд. А сейчас... понятия не имею".

Лорд Шенк кивнул. "Следуйте за мной. Я представлю вас принцу Вулфрику. Предупреждаю, король может не оправдать ваших ожиданий".

Колтен хотел спросить, что он имеет в виду, но дворянин уже вышел за дверь. Двое солдат вышли за ним.

Поездка во дворец прошла для Колтена как в тумане, и не успел он сориентироваться, как оказался в присутствии наследного принца Вулфрика. Принц принял их в простом салоне с парой кресел, холодным очагом и столом с вином и бокалами. Оба воина опустились на колени перед принцем.

"Стракен движется быстрее, чем мы опасались", - сказал лорд Шенк. "Пограничные форты уже в осаде. Эти люди - свидетели. Конечно, ваш отец не может игнорировать их показания".

"Месяц назад я бы согласился", - сказал принц Вулфрик. "Но сейчас? Не знаю".

Колтен не мог поверить в то, что услышал. Его Величество не оставил бы своих верных солдат умирать, не так ли?

"Встаньте", - сказал принц.

Колтен встал, но не сводил взгляда с блестящих черных сапог принца.

"Готов ли ты рассказать моему отцу о том, что видел на границе?"

"Да, ваше высочество", - сказал Колтен, и голос его дрогнул. "Я проделал долгий путь и столкнулся со многими опасностями, чтобы получить помощь для своих друзей. Я готов дать показания перед человеком, ангелом или демоном, если это потребуется".

Сильная рука схватила Колтена за плечо, и он осмелился поднять глаза. Принц улыбнулся, и глаза его заблестели. "Теперь я понимаю, почему генерал Варчи послал тебя. Если вы не сможете убедить моего отца, то никто не сможет. Идемте, заседание начинается. Лига торговцев собралась здесь, чтобы подать прошение королю. Мы сделаем все возможное, чтобы ускорить дело".

И они снова пошли по залам и коридорам, мимо статуй и государственных гобеленов, которые стоили больше, чем Колтен мог себе представить. Наконец они остановились перед закрытыми двойными дверями. Двое стражников в кольчугах и с шестами наперевес преградили им путь. Колтен не знал, как они осмелились, но Его Высочество не выглядел обеспокоенным.

"Возникло срочное дело, господа," - сказал принц. "Что бы ни сказал отец, уверяю вас, он захочет это услышать".

Стражники обменялись взглядами, явно пытаясь решить, что безопаснее: отвести принца в сторону или пренебречь приказом принца. После минутного молчаливого спора они потянули дверь на себя.

"Лучше оставайтесь здесь, Отто", - сказал принц Вулфрик. "Вы все еще не в добром расположении отца".

Лорд Шенк поклонился и удалился, устроившись на скамье по одну сторону от входа. Колтен сосредоточился на дыхании, надеясь, что не потеряет сознание в присутствии короля. Принц Вулфрик шел по широкой красной ковровой дорожке, проложенной между рядами скамей.

Сотни людей заполнили тронный зал, мягкий рокот их голосов и слишком много духов наполняли воздух. В передней части король сидел на своем троне и слушал, как толстый купец в шелковых одеждах жалуется на потерю своего каравана из-за разбойников. Король встретил взгляд Колтена, и разведчик сразу же отвёл глаза.

В зале воцарилась тишина, и Колтен поднял взгляд. Король поднялся со своего трона, и отец с сыном сцепились взглядами. Колтен вздрогнул от напряженного взгляда обоих королевских особ и молча поблагодарил за то, что ни один из этих взглядов не был направлен на него.

"Мне казалось, я сказал, что не желаю тебя видеть", - сказал король.

"Так и есть, Ваше Величество, но до меня дошли сведения, которые вы должны услышать". Принц Вулфрик поклонился отцу. "Я прошу прощения за неповиновение, но это слишком важно, чтобы наши разногласия мешали нам".

Король хмыкнул и сел обратно. "Очень хорошо. Несмотря на наши разногласия, я уважаю твое мнение. Если ты считаешь, что это достаточно важно, я прислушаюсь".

"Благодарю вас, отец. Колтен, пожалуйста, расскажи свою историю Его Величеству".

Колтен поклонился трону. "Ваше Величество, меня зовут Колтен, я разведчик Второго легиона. Я служу в одном из ваших пограничных фортов. Мы в осаде, Ваше Величество. Легионы солдат Стракена пересекли границу. Мои братья пытаются выстоять, но без подкрепления они, несомненно, падут. Многие уже погибли, но если Северная армия выступит в поход немедленно, может появиться надежда на спасение. Я прошу Ваше Величество разрешить подкрепление".

"Этого не может быть", - сказал король. "Стракен не рискнул бы нарушить договор. А если это так, то у нас есть все необходимое, чтобы убедить других монархов восстановить наш портал. Я должен подготовить письма. Это как раз та передышка, которой мы так долго ждали".

Колтен не понимал, что происходит, но не похоже, чтобы король собирался отправлять Северную армию. Рискуя всем, он снова заговорил. "Ваше Величество, а как же мои товарищи? Они в отчаянном положении".

"Я не могу рисковать тем, что меня сочтут эскалатором конфликта. Это может стать для остальных оправданием, чтобы отклонить мое прошение. Вторая дивизия разведчиков должна отступить". Король поднялся и вышел из тронного зала, оставив Колтена смотреть ему в спину.

Он потерпел неудачу, и его собратья погибнут.