Колтен попытался выполнить приказ лейтенанта Шенка и отдохнуть, но сон никак не шел. Вместо этого он ворочался на своей койке и старался не думать о том, что от успеха его миссии зависят жизни всех его товарищей.

Когда лейтенант спросил, сможет ли он это сделать, он говорил достаточно уверенно, но в глубине души Колтен не знал, справится ли он с этой задачей. Там было много вражеских солдат и много рейнджеров среди них. Если его мастерство окажется не столь безупречным, они найдут его и выследят, как собаку.

Когда один из новичков, парень не намного моложе самого Колтена, встряхнул его, он почувствовал облегчение и волнение.

"Пора, сэр". Свеча в руке паренька дрожала, отбрасывая по казарме колеблющиеся тени.

Колтен откинул одеяла и выкатился из койки. "Веди".

Новичок, казалось, застыл на месте. "Ты действительно думаешь, что сможешь проскочить мимо них всех?"

Колтен надул грудь. "Ты скорее заметишь мышь, чем меня в лесу. Я доберусь до генерала и вернусь с подмогой раньше, чем вы это заметите".

Он старался говорить уверенно и считал, что у него это неплохо получается. Возможно, если он повторит это достаточно много раз, то и сам поверит в это. Не то чтобы Колтен не был уверен в своих силах, но никогда еще на его плечи не ложилось столько забот.

Он шел за своим проводником по темной казарме, между кроватями, некоторые из которых были временно пусты, а некоторые - постоянно. Как будто ему требовалось еще одно напоминание о том, что означает его провал. Снаружи его ждали лейтенант Шенк и сержант Кобб. Кобб передал ему легкий рюкзак, который он надел.

"Готов?" спросил лейтенант Шенк.

"Да, сэр". Это прозвучало довольно уверенно, но по тому, как посмотрел на него командир, Колтен понял, что был не так убедителен, как надеялся.

"Помни." Лейтенант положил руки на плечи Колтена. "Я выбрал тебя для этой миссии, потому что ты лучший разведчик в этом подразделении и, возможно, лучший в легионе. Доверься своим инстинктам и сделай то, что должно быть сделано. Мы будем ждать тебя, когда ты вернешься с генералом".

Решимость Колтена стала тверже. "Понял, сэр. Что-нибудь еще, что я должен знать?"

"В твоем пакете есть рекомендательное письмо, которое позволит тебе попасть на прием к генералу Варчи вместе с недельным запасом провизии. Удачи."

Кобб повел его на стену, где трое мужчин ждали у длинной веревки. Солдаты подхватили веревку, и Кобб перебросил ее конец через стену. Он показал Колтену большой палец вверх и ухватился за веревку во главе группы.

Сделав последний глубокий вдох, Колтен перелез через край и спустился вниз. Как только он достиг земли, веревка исчезла в форте. Он поборол желание посмотреть наверх и устремился в ночь.

Звезды давали достаточно света, чтобы он смог разглядеть первого часового. Опираясь на копье, он вглядывался в ночь, время от времени сдерживая зевоту. Похоже, враг планировал максимально облегчить первую часть его миссии. И это хорошо.

Колтен упал на живот и придвинулся ближе. Даже этот полусонный дурак заметит, если он просто пройдет мимо. Нога за ногой он проползал мимо охранника и углублялся на вражескую территорию. Когда он оказался в пятидесяти футах от периметра, он встал и уверенно зашагал вперед. Его форма разведчика и форма вражеского рейнджера не отличались настолько, чтобы привлечь внимание в темноте. Сейчас его безопасность заключалась в том, чтобы выглядеть так, как будто он здесь.

Он держался на расстоянии от костров и скоплений людей, ответил на несколько дружеских приветствий и поспешил к краю лагеря. Еще десять ярдов - и он был свободен.

"Ты здесь, что ты делаешь?"

Проклиная свою удачу, Колтен повернулся и увидел бородатую фигуру в офицерском черном мундире с меховой оторочкой, шедшую ему навстречу. Он поднес правый кулак к сердцу в знак приветствия, а левой рукой потянулся к кинжалу, пристегнутому к поясу.

"Просто поливаю цветы, сэр".

"Пользуйтесь траншеями, для этого мы их и вырыли", - сказал офицер, как будто он когда-нибудь рыл траншею для гальюна. "Из какого вы подразделения?"

Он уже почти приблизился к цели. Если Колтен нанесет удар, ошибки быть не может. При звуке борьбы каждый солдат в сотне ярдов окажется у него на хвосте.

"Вторые рейнджеры, сэр", - сказал Колтен, вознося безмолвную молитву о том, чтобы у них было такое подразделение.

"Вторые рейнджеры?" Офицер остановился в трех футах от него. "Что вы здесь делаете? Вы были назначены на северную стену".

Черт!

Колтен крепче сжал кинжал. "Меня попросили передать сообщение командиру второй бригады".

"Это м..."

Колтен выхватил кинжал и одним плавным движением перерезал врагу горло. Хлынула кровь, и умирающий без единого звука рухнул на землю. Колтен подождал несколько секунд, чтобы убедиться, что тот мертв, а затем бросился бежать.

До рассвета ему нужно было преодолеть как можно большее расстояние между собой и вражеским лагерем. Как только тело будет найдено, враги начнут его преследовать.

***

Колтен перепрыгнул с ветки старой ели на ветку скрюченной сосны. Вот уже полчаса он пробирался сквозь деревья, надеясь сбить с толку преследователей. Он даже не был уверен, что за ним кто-то гонится, но казалось, что это невозможно. Солнце взошло четыре часа назад. Какой-нибудь солдат уже должен был обнаружить тело убитого им офицера.

Если бы он убил командира бригады, это дало бы ему лишний час или два, пока они разбирались бы, кто теперь главный, но он не смел предполагать большего.

Пройдя по деревьям добрую треть мили, он выбрался обратно на лесную площадку и перешел на бег. Летняя жара еще не совсем спала, и он хотел успеть сделать как можно больше, пока не стало слишком некомфортно.

Пока он бежал, Колтен ломал голову, пытаясь понять, где можно найти лошадь. Между штаб-квартирой легиона и базой было несколько ферм, но в лучшем случае он набрел бы на тягловую лошадь, а пешком, вероятно, смог бы продержаться лучше. Он очень надеялся, что встретит патруль из одного из фортов и они проводят его в штаб.

Эта мечта была обречена на гибель. Если их форт был осажден, то и другие, вероятно, тоже. В лучшем случае они могли действовать по тому же плану, что и лейтенант, - Колтен знал, что лучше не верить в то, что командир Брэддок придумал эту схему, - но это была туманная перспектива.

Наступил полдень, а вместе с ним и дневная жара. Он остановился, чтобы попить из ручья и съесть два кусочка вяленого мяса. Колтен прикинул, что прошел пятнадцать миль - десятую часть пути. Неплохо, но недостаточно хорошо. Пробираться сквозь деревья было слишком медленно. Если он хотел успеть помочь своим друзьям, ему нужно было рисковать и идти по дороге. В одиночку он должен успеть спрятаться от любой приближающейся угрозы.

Решительно взяв курс, он побежал к ближайшей дороге, если не ошибаюсь, главной дороге снабжения. Через десять минут он прорвался сквозь строй деревьев и повернул на юг. Грунтовая дорога вела прямо к штабу армии.

За час или около того до наступления сумерек он заметил тяжело нагруженную повозку с припасами. Четыре лошади тянули ее за собой ровным, хотя и медленным шагом. На скамье сидели двое мужчин, один из которых был вооружен арбалетом. Мужчина, державший арбалет, заметил Колтена и прицелился ему в грудь.

Мужчина натянул поводья. "Кто вы и что делаете в глуши?"

"Я разведчик из Второго легиона. Наш форт осажден. Силы Стракена пересекли границу и захватили половину северной провинции".

Прицел арбалетчика не дрогнул.

"Кто ваш командир?" - спросил арбалетчик.

"Брэддок, сэр. Но он был тяжело ранен, и командование принял лейтенант Шенк".

Водитель опустил арбалет. "Я знаю Брэддока и слышал о Шенк. Нам лучше развернуться и отправиться домой. Вас подвезти?"

"Благослови вас ангел, сэр, да. И как можно быстрее".

"Ну, кли..." Стрела в горле заставила водителя замолчать.

Арбалетчик поднял оружие, выстрелил над головой Колтена и, выпустив еще две стрелы, прыгнул в кузов повозки. Колтен оглянулся через плечо. На опушке леса стоял отряд рейнджеров. Пятеро из них держали луки, а один лежал на земле с арбалетным болтом, торчащим из груди.

Колтен побежал к повозке. Стрела пронзила его левую руку, когда он перепрыгивал через борт. Арбалетчик зарычал, когда он приземлился на него.

"Твои друзья?" - спросил арбалетчик.

"Нет, хотя смею предположить, что они меня ищут". В повозку вонзилось еще несколько стрел. "Полагаю, у тебя нет меча?"

Спутник Колтена поднялся, выстрелил из своего оружия и пригнулся обратно. "Правая сторона завернута в шкуру. Быстро найди его. Они идут".

Колтен судорожно рыл землю, пока не услышал лязг оружия. Он пошарил вокруг, и его рука нащупала рукоять, обтянутую кожей. Он выдернул оружие как раз вовремя, чтобы обрушить его на голову рейнджера, появившегося рядом с повозкой.

Снова лязгнул арбалет, и болт вонзился в лицо рейнджера на противоположной стороне. Колтен рискнул заглянуть за сиденье. Рейнджеры выхватили мечи и бежали к повозке. Теперь, когда опасность стрел миновала, он встал и приготовился встретить смерть на ногах. Колтен сожалел лишь о том, что не успел позвать на помощь своих друзей.

"Я Колтен".

Арбалетчик встал рядом с ним, потянулся и достал из-под сиденья повозки длинноручный топор. "Груббер, рота снабжения, Второй легион. Покажем этим сыновьям шлюх, на что способен легионер".

Колтен ухмыльнулся и приготовил свой одолженный меч. Если ему и суждено умереть, то хотя бы рядом с кем-то из коллег.

Первый рейнджер достиг повозки и прыгнул на Колтена. Его встречный удар отправил врага в воздух, и тот растянулся в грязи. Еще двое кружили вокруг него, высматривая свободное место.

Сзади зарычал Груббер и вскочил с койки.

Что он делал? У них было преимущество в росте, пока они оставались на месте.

Четверо рейнджеров окружили Груббера, который размахивал топором как сумасшедший. Тяжелое оружие пробило блок первого рейнджера и впилось ему в грудь. Обратный удар оторвал руку еще одному рейнджеру.

У Колтена больше не было времени наблюдать за происходящим. Рейнджеры, кружившие вокруг повозки, разделились и прыгнули: один - прямо рядом с Колтеном, другой - у заднего сиденья.

Он ударил ближайшего из них ножом в брюхо и повернулся, чтобы увидеть второго, стоящего на повозке. Вот и все его преимущество. По крайней мере, у него еще оставался запас хода.

Колтен обошел вокруг, стараясь не споткнуться о припасы, загромождавшие повозку.

Он уклонился от удара, затем блокировал поперечный выпад. Он пытался придумать, как лучше поступить с противником, когда рейнджер вздрогнул, и у его рта образовался пузырь крови.

Пузырь лопнул, и рейнджер рухнул, обнажив топор Груббера в спине. Сам Груббер стоял на земле в окружении мертвых тел. У него был неглубокий порез на бедре и еще один на левом бицепсе, но в остальном он выглядел невредимым.

Колтен на мгновение застыл на месте. "Ты уверен, что ты в запасе? Похоже, на передовой от тебя было бы больше пользы".

Груббер хмыкнул и принялся чистить свой топор на мертвом рейнджере. "Когда-то давно я был домовым карлом у одного дворянина. Когда шальная стрела сразила его, его отец потребовал моей головы. Генерал Варчи убедил его, что разжалования будет достаточно. Так что вместо того, чтобы сражаться как настоящий воин, я таскаю им припасы".

"Ваше несчастье стало для меня благословением. Я направляюсь в штаб армии. Буду благодарен за компанию".

"Похоже, моя доставка отменяется. Хорошо, я пойду с вами".

Перевязав раны Груббера, они отправились в путь. Все лошади погибли во время нападения, но, несмотря на то что Колтен все еще шел пешком, он чувствовал, что у него больше шансов преуспеть в своей миссии.