Ночью отряд рейнджеров попытался взобраться на крепостную стену. Их ждали сорок вооруженных и разъяренных солдат. Когда Аксель поднялся перед рассветом, их тела лежали на земле, обагряя грязь своей кровью. Поздний ночной набег решил все споры о намерениях врага, к которому Аксель не питал особых положительных чувств.

Один из дежурных солдат пнул ближайшее тело. "Что нам с ними делать?"

"Разберите с них оружие, а тела перебросьте через стену. Мы не хотим, чтобы эта грязь воняла на базе".

Все заулыбались и принялись за работу. Когда солнце скрылось за горизонтом, десять тел лежали на земле перед воротами. Аксель стоял на стене и смотрел, как просыпается вражеский лагерь. Их явно было достаточно. Он еще не видел инвентаря, но надеялся, что у них хватит стрел на всех.

Кобб появился на вершине лестницы с дымящейся миской в руке. "Подумал, что ты забыл позавтракать".

Аксель принял миску и откусил кусочек горячей овсянки. Он улыбнулся сладкому вкусу. "Ты добавил сюда мед?"

"Немного. Я не могу есть эту кашу в чистом виде".

"Спасибо".

"Ну как?" спросил Кобб.

"Мы, безусловно, пользуемся популярностью. По моим подсчетам, Утер послал три полные бригады, чтобы убить нас. Невозможно не чувствовать себя польщенным".

Кобб хмыкнул. "Если это честь, то я могу обойтись и без нее".

"Действительно." На поле собирались солдаты. Командир вышел из палатки вместе со своими знаменосцами, один из которых нес вчерашнее белое знамя. Идиот не мог представить, что они пойдут на переговоры после его попытки с рейнджерами.

"Найти командира и привести его сюда". Аксель промаршировал к площадке над воротами, за ним увязались пятеро лучников.

"Сможем ли мы на этот раз набить морду этому сукину сыну?" - спросил один из лучников.

"Если он настолько глуп, чтобы подойти на расстояние выстрела, то непременно".

Приблизившись, предводитель врагов встретил взгляд Акселя. Он остановился, на его губах заиграл намек на улыбку. Он понимающе кивнул, повернулся и отступил к своим людям. Похоже, он был не так глуп, как надеялся Аксель. Жаль.

"Распространяйте информацию", - сказал Аксель. "Они скоро придут. Скажи лучникам, чтобы выбирали цели. Мы не можем тратить стрелы впустую".

Солдаты отсалютовали и разошлись по домам, чтобы передать его послание. Аксель остался на месте. Он не знал, откуда они пришли, но это было самое подходящее место для ожидания.

"Что за суета?" спросил командир Брэддок, направляясь по стене к Акселю.

"Похоже, вражеский командир хотел нанести нам визит, но, увидев лучников со мной, передумал".

"Похоже, мы столкнулись с благоразумным врагом". Брэддок усмехнулся. "Это может сыграть нам на руку".

"Я рад, что хоть что-то работает в нашу пользу".

По полю разнесся громогласный рев: десятки солдат Стракена полезли на стену с грубо сделанными лестницами.

"На стены!" крикнул Брэддок. "Лучники, огонь на поражение!"

С башен посыпались стрелы. Солдаты падали, но масса врагов продолжала наступать. В этот момент Аксель многое бы отдал за ров.

Первая лестница врезалась в стену в сотне ярдов от ворот. Люди бросились к ней и быстро столкнули ее со стены.

Еще семь с грохотом упали на место.

Аксель подбежал к ближайшей как раз в тот момент, когда в поле зрения появился шлем первого вражеского солдата.

Его длинный меч разрубил шлем вместе с головой под ним.

С бешено колотящимся сердцем Аксель попытался опрокинуть лестницу.

Но у него не хватало ни веса, ни сил.

По лестнице начали подниматься новые враги.

Он напрягся еще сильнее.

Давай же, черт тебя побери!

"Я вас держу, милорд". Кобб зарычал и толкнул.

Мгновение спустя подоспели Колтен и еще один его человек, и они вдвоем раздвинули лестницу, отправив солдат Стракена в крушение.

У них не было времени наслаждаться своим достижением. Внимание Акселя привлек крик, донесшийся со стены. Гаренландский пехотинец упал со стрелой в груди, открыв одному из врагов путь на вершину стены.

Аксель бросился в атаку.

Если они позволят войскам Стракена закрепиться в обороне, форт будет обречен.

Солдат парировал удар Акселя с размаху. Меч Кобба метнулся в сторону Акселя, вонзился в кишки противника и опрокинул его в бейли.

Все больше защитников устремились к лестнице. Вскоре она и солдаты, поднимавшиеся по ней, рухнули вниз.

Снова раздался крик противника, и нападавшие отступили, хотя и оставили после себя немало своих товарищей. К ним подошел Брэддок с окровавленным мечом.

"Мы пережили первую волну", - сказал Аксель.

"Это была даже не настоящая атака". Брэддок помахал окровавленным мечом. "Их командир просто проверял, как мы отреагируем. В следующий раз они придут всерьез".

"Так больше мишеней для лучников, верно, Кобб?" спросил Аксель.

Кобб хмыкнул, похоже, не желая подыгрывать. Аксель его не винил. Если командир стракенов направит против них все свои силы, Аксель не знал, как им удастся их сдержать.

***

Враг напал на них чуть позже полудня: двести человек с пятьюдесятью лестницами. Они нападали со всех сторон, заставляя защитников распылять свои и без того скудные силы. Крики нападавших гремели по стенам и заставляли людей Акселя пятиться назад. Командир поручил Акселю следить за обороной ворот, а Брэддоку - защищать тыл крепости.

Они наступали в таком количестве, что Аксель пришел в отчаяние. Только железная воля в сочетании с осознанием того, что если его люди увидят хоть малейшую слабость, то падут духом, сохраняли каменное выражение лица Акселя. Отчаиваться он сможет и позже, если, конечно, они выживут.

"Лучники, свободны по желанию. Пехота - на стены. Приготовиться к отражению нападения".

Дорожка загрохотала, когда сорок солдат Акселя побежали к назначенным позициям. Все готовились к этому, и предыдущая победа придала им уверенности.

Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Аксель выхватил меч и сжал рукоять до боли в ладони. На поле боя враги один за другим падали перед его лучниками, но, похоже, их число не уменьшалось.

Первая лестница достигла вершины стены в десяти ярдах от позиции Акселя. Трое пехотинцев бросились ее опрокидывать. Аксель улыбнулся, когда она ударилась о землю. Осталось всего сорок девять.

Основная масса противника достигла основания стены, и пятнадцать лестниц одновременно поднялись вверх. Аксель побежал к ближайшей. Вражеские стрелы поражали все вокруг. Он протянул руку, чтобы толкнуть, и едва не был проткнут. Два пехотинца кувырком слетели со стены со стрелами, торчащими у них из груди.

"Сосредоточьтесь на вражеских лучниках!" крикнул Аксель своим лучникам. "Мы разберемся с их нерегулярными войсками".

На вершине лестницы показалось лицо. Аксель ударил по нему кулаком.

Стракенский солдат потерял хватку и рухнул на землю, предусмотрительно прихватив с собой одного из своих товарищей.

Воспользовавшись минутной передышкой, Аксель отбросил лестницу.

Весь его мир свелся к тому, чтобы убивать, толкать, убивать, толкать. Аксель понятия не имел, сколько времени он провел, бегая вверх и вниз по стене и нанося удары по всем, кто носил не ту форму. Ему казалось, что прошли часы, а на самом деле это были считанные минуты.

Он едва успел перевести дух между лестницами, как с левой воротной башни донесся крик. "Таран!"

Аксель взглянул на Кобба, который кивнул. Он оставил своего верного сержанта руководить обороной и побежал к воротам. Группа из тридцати крепких бойцов вышла из леса с грубым тараном. Это было не более чем бревно с вбитым в него острием и грубыми щитами, прибитыми перед носителем. Выглядело это не слишком впечатляюще. Тем не менее, если они хорошо разгорятся, то смогут повредить ворота.

"Направьте огонь на таран!"

Залп стрел устремился в сторону приближающегося войска, но без особого эффекта. Под высоким углом большинство стрел вонзалось в верхнюю часть бревна или отскакивало от щитов. Череда проклятий Акселя оказалась столь же эффективной, как и стрелы.

"Нам нужно спуститься ниже". Аксель указал на трех лучников. "Идемте со мной".

Они побежали вдоль стены, спустились по ближайшим ступеням и через бейли к воротам. Аксель смерил их взглядом, а затем принялся отпирать ворота и лебедкой открывать их на три фута. Лучники стреляли так быстро, как только могли. Каждую секунду Аксель ожидал, что таран ударит и разнесет ворота до конца.

Лучники замолчали. "Таран упал, сэр".

Аксель не стал тратить время на то, чтобы закрыть и запереть ворота. Это было слишком близко. "Возвращайтесь на свои посты".

Он последовал за ними на стену. Таран лежал на тринадцати трупах в десяти футах от ворот. Остальные носильщики были застрелены при бегстве. Он хотел бы поджечь таран, но огненные стрелы были бесполезны против зеленого дерева. Что им действительно было нужно, так это несколько галлонов крови земли.

"Лейтенант!" Крик передавался от солдата к солдату по рядам.

Аксель схватил ближайшего человека. "Что такое?"

"Командир Брэддок ранен, сэр".

"Они отступают", - сказал Кобб.

"Возможно, это обман. Всем оставаться на своих постах. Я проверю командира". Аксель оставил Кобба за главного и побежал в дальний конец лагеря. Пятнадцать человек стояли в кругу. "Вернуться на свои посты!"

Все они смотрели на него, их лица были вытянутыми и пепельными.

"Сейчас же, черт бы вас побрал!"

Они попятились к лестнице, открыв взору изломанное, истекающее кровью тело Брэддока. Три стрелы торчали из его груди и правой ноги. Главный лекарь крепости, Доккен, стоял на коленях рядом с ним и судорожно перевязывал рану в боку.

"Он жив?" спросил Аксель.

"На данный момент", - ответил Доккен. "Хотя небеса знают, как. Нам нужно доставить его в лазарет, где я смогу работать".

"Я возьму его ноги".

Аксель и Доккен втащили Брэддока в крепость, прошли по короткому коридору и забрались на операционный стол. Двое раненых лежали на койках в стороне и тихо стонали. Кроме этих несчастных, они были одни.

"Тебе придется мне помочь", - сказал Доккен.

Аксель ничего не знал о врачевании и ненавидел находиться рядом с больными и ранеными. "Мне нужно вернуться на стену".

"Я не могу сделать это один. Если ты мне не поможешь, он умрет".

Аксель сжал челюсти до боли. "Что я должен сделать?"

Час спустя Аксель вышел из крепости, измученный, с руками, покрытыми сыростью от попыток смыть кровь Брэддока. Как командиру удалось выжить после грубых попыток Доккена провести операцию, остается только догадываться.

Группа встревоженных солдат ждала под лучами полуденного солнца. Выражения их лиц варьировались от испуга до гнева и отчаяния. Надежда была в дефиците.

"Он жив". Аксель ответил на их невысказанный вопрос. "Как долго, я не могу сказать".

"Мы обречены", - сказал кто-то.

По собравшимся пробежал ропот. Если Аксель не предпримет что-нибудь быстро, он потеряет их. Когда наступит отчаяние, у них не останется шансов удержать оборону.

"Тихо! Перед тем как потерять сознание, командир придумал план". Это всех взбодрило. "Мы пошлем за подкреплением. Колтен!"

Его разведчик локтями пробился к началу собрания. "Сэр?"

"Если мы спустим вас на стену после наступления темноты, сможете ли вы пробраться через вражескую линию?"

"Без проблем, лейтенант. Я наблюдал за ними прошлой ночью. Враг тратит много времени на смех и еду у костра и очень мало - на наблюдение за нами".

"С чего бы это?" - прозвучал горький ответ. "Лучшее, что мы можем для них сделать, - это попытаться вырваться".

Аксель не узнал голос, но не нашел в нем ничего предосудительного. "Вот именно, поэтому они и не ожидают, что кто-то из нас попытается выскользнуть. Если ты поторопишься, то сможешь добраться до генерала Варчи за четыре дня".

"Если я угоню лошадь, то доберусь за три", - сказал Колтен.

"Отдохни немного. Он тебе понадобится".

Колтен направился в казармы, а Аксель покинул бормочущую толпу, чтобы проверить позиции противника. Похоже, на сегодня с них было достаточно. Костры разгорались, и Аксель мог поклясться, что чувствует запах жарящегося мяса.

Кобб остановился рядом с ним и окинул взглядом вражеский лагерь. "Значит, командир придумал этот план до того, как потерял сознание?"

"Что касается людей. Если у тебя есть блестящее тактическое предложение, я слушаю".

Кобб хмыкнул. "Я никогда не отличался планами. Думаешь, с парнем все будет в порядке?"

"Думаю, Колтен будет единственным из нас, кто выживет. Я считаю, что с учетом времени на дорогу и сборы нам нужно продержаться не менее десяти дней, чтобы дождаться подкрепления, и это если все пройдет идеально".

"Когда в последний раз в армии все шло идеально?"

"Точно."