Четыре дня, от зари до зари, Аксель и его отряд следовали за Колтеном по лесу. За это время они обошли шесть смешанных отрядов вражеских солдат. Аксель присел рядом с разведчиком и осмотрел скопление солдат Стракена, занимавших поле прямо на их пути.

После быстрого подсчета он насчитал двадцать иррегуляров, отряд рейнджеров и отряд тяжелой пехоты. Слишком много для его измученного, истощенного патруля. К сожалению, проскочить мимо с таким ограниченным прикрытием не было никакой возможности. Когда до цели оставалась всего миля, деревья начали редеть. Они просто не могли передохнуть.

Он дернул Колтена за рукав, и они снова скрылись из виду, а затем поднялись на ноги и присоединились к Коббу и остальным членам патруля.

"Ну как?" спросил Кобб. В бороде ветерана застряли веточки и еловые иголки, и вовсе не для маскировки.

"Еще один смешанный отряд. Невозможно пройти мимо них незамеченными. Придется пробивать себе дорогу", - сказал Аксель.

"Каков план?" Кобб проверил острие своего меча, в его голосе звучало нетерпение. Аксель не винил его: они так долго бегали и прятались, что всем хотелось нанести ответный удар.

"Мы ударим по ним сильно и быстро. Не останавливайтесь для дуэли, нам нужно только проскочить мимо. Как только все будет кончено, бегите к форту. До него не больше мили".

Кобб ворчал. "Что задумали эти ублюдки?"

"Они готовятся к осаде, и командир должен знать об этом. Имейте это в виду, если у кого-то возникнет соблазн остановиться и вступить в бой".

Это вызвало еще одно ворчание, скорее раздраженное, чем забавное. Объяснение плана не заняло много времени, и через две минуты патруль собрался на опушке леса с готовым к бою оружием.

Аксель посмотрел направо, и Кобб кивнул.

Он посмотрел налево. Колтен сменил лук на секиру и кинжал. Разведчик тоже кивнул в знак готовности.

Что ж, начнем. Надеюсь, кто-то из них выживет, чтобы предупредить командира Брэддока.

"В атаку!"

Аксель прорвался сквозь строй деревьев и пронзил рейнджера насквозь.

Он вырвал свой меч и помчался дальше. Он парировал удар копья одного из неровных и разрубил ему левое бедро до кости.

В боку вспыхнула боль - кто-то ранил его.

Он проигнорировал ее и продолжил движение.

Вокруг него раздавались крики и звон стали о сталь.

Аксель сосредоточился на том, чтобы добраться до края поляны и убить любого, кто встанет на его пути.

Второй нерегулярный пал под его клинком, а затем он закончил.

Аксель даже не оглянулся.

Он бежал изо всех сил, веря, что его люди последуют за ним.

А если нет, он отомстит за них позже.

Стрела вонзилась в ствол дерева рядом с ним.

Он пожертвовал уклонением ради скорости и продолжал идти прямо.

Сердце Акселя колотилось, а легкие горели.

Он уловил движение в углу зрения и рискнул взглянуть.

Рядом с ним бежал Колтен. Разведчик выглядел невредимым.

Он не стал тратить дыхание на поиски остальных.

Деревья становились все реже, пока наконец не вырвались на поляну, окружавшую форт. Аксель никогда не считал это скопление грубых брусьев и бревен особенно привлекательным, но в тот момент он готов был поклясться, что никогда не видел более прекрасного зрелища.

Солдаты собрались на валах и подняли луки.

Нет, нет, нет!

Аксель замахал руками, судорожно пытаясь удержать солдат от стрельбы, но понимая, что это ничего не даст.

У него было достаточно времени, чтобы оценить иронию судьбы: после бегства от сотен вражеских солдат его собирались убить свои же люди. Стрелы взвились в воздух и пронеслись над его головой.

За глухим звоном последовали болезненные крики. Еще один залп был произведен с тем же результатом.

Ворота открылись, и из них вышли два отряда, вооруженные щитами и мечами. Они заняли позиции по обе стороны от проема и приказали Акселю поторопиться.

Он бы с радостью согласился, если бы не бежал со всех ног.

Сделав последний рывок, он, спотыкаясь, проскочил через ворота и упал на землю в бейли. Через полсекунды рядом с ним приземлился Колтен.

Аксель закрыл глаза и вздохнул, тщетно пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Раздался второй и третий удар. Он продолжал считать, пока ворота не захлопнулись. Количество ударов было слишком мало.

"У вас кровотечение, лейтенант".

Аксель открыл глаза и посмотрел на командира Брэддока. Он почувствовал боль - резкое жжение вдоль ребер. Она совпала с болью в его сердце за тех, кого он потерял. Десять человек лежали в грязи вокруг него - меньше половины от того, с кем он отправился в путь.

Кобб выжил; этот ветеран был слишком вынослив, чтобы пасть меньше, чем полная рота. Один из его новичков сидел, обхватив хромую руку. Остальные выглядели изможденными, но в остальном были невредимы.

"Давайте отнесем вас и ваших раненых в лазарет". Брэддок помог Акселю подняться на ноги. "А где ваши лошади?"

"Небеса могут знать, сэр, но я точно не знаю". Аксель не стал отдавать приказы. Кобб позаботится о людях. "У нас серьезная проблема".

"Я знаю", - сказал командир. "После того как вас перевяжут, зайдите ко мне в кабинет".

Аксель слабо отсалютовал и продолжил свой неспешный путь. Чего бы он только не отдал за горячую ванну и кружку яблочного бренди. Но ни то, ни другое в ближайшее время ему не светило.

***

Аксель потрогал свежезашитую рану на боку и поморщился. Лекарь форта уверял его, что все могло быть гораздо хуже. Неглубокий порез вдоль ребер - не более чем неудобство. Лекарю было легко говорить, если бы он не избежал того, чтобы его кишки не вывалил солдат Стракена.

Дверь командирского кабинета была открыта, когда он появился. Брэддок сидел за своим столом и смотрел на развернутую карту. Откуда-то притащили свободный стул.

Аксель постучал в дверную раму. "Сэр?"

Брэддок вздрогнул и поднял глаза. "Входи и закрой дверь. Как рана?"

Аксель покорно опустился в кресло, которое, как он предполагал, принесли для него. "Лекарь уверяет, что со мной все будет в порядке.

"Возможно, это слишком оптимистично, учитывая наше положение". Брэддок развернул карту, давая Акселю возможность прочесть ее. "Ваш патруль вернулся последним. Все остальные встретили сопротивление на расстоянии пятнадцати-двадцати миль и сразу же отступили. А вы?"

"Если не принимать во внимание рейнджеров, на которых мы напали в пяти милях отсюда, то да, именно там мы впервые столкнулись с неприятностями. Я подумывал о быстром отступлении, но счел более важным выяснить, что замышляет враг".

"И вам это удалось?"

"В какой-то степени". Аксель коснулся одной из деревень на карте. "Стракен использует наших людей в качестве рабов, чтобы построить здесь укрепление".

"Проклятье! Я знал, что некоторые из них не сбежали, когда мы послали им весточку. Что за укрепление?" спросил Брэддок.

"Я не осмелился подойти достаточно близко, чтобы посмотреть воочию, но рабочий, которого мы допрашивали, сказал, что здесь построили частокол и заложили форт. Мы также обнаружили вражеские позиции здесь, здесь и здесь". Аксель указал три места в миле и двух милях от базы.

Брэддок нахмурился и снова развернул карту. "Нас окружают. Командир Стракенов, должно быть, не хочет, чтобы слухи дошли до столицы".

"Должно быть, ублюдки пересекли границу, как только Утер вернулся из Лордеса. Только так они могли добиться такого успеха".

Брэддок кивнул, но не успел он договорить, как дверь распахнулась и в нее ворвался неопрятный новобранец, едва ли ровесник Отто. "Вы нужны нам на стене, сэр. Сейчас же".

Двое мужчин вскочили на ноги и последовали за молодым человеком из крепости на стену. На краю поляны сотни солдат вышли из леса, полностью окружив крепость.

Стракенцы держались вне зоны досягаемости луков, похоже, не желая, чтобы осажденные солдаты видели, с какой силой они столкнулись. Аксель попытался сосчитать их, но сдался, когда дошел до трех сотен.

"Десять к одному, как думаешь?" спросил Аксель.

Брэддок поджал губы. "По крайней мере. Интересно, другие форты находятся в таком же плохом положении?"

"Отличный вопрос. Мы знаем, насколько велика южная армия Стракена?"

"Нет". Отвращение Брэддока прозвучало громко и отчетливо. "Гаренланд не предпринял ни одной попытки разведать противника с момента подписания договора. Видимо, все полагали, что мир будет длиться вечно".

"Вот тебе и теория. Что теперь?"

"Протокол осады. Назначьте кого-нибудь для инвентаризации продовольствия и оружия. Я хочу, чтобы рота постоянно дежурила, наблюдая за врагом. Следующий ход будет за ними".

Следующий шаг не заставил себя ждать. За два часа до захода солнца поляну пересекли три человека, один из которых нес белый флаг. С расстояния он не смог разглядеть ничего особенного, кроме того, что вражеский вождь был таким же высоким и широким, как все высокопоставленные солдаты Стракена, которых он когда-либо видел. Должно быть, в воде что-то есть.

Акселю удалось поспать несколько часов, прежде чем он присоединился к командиру на стене. Он также проверил состояние своих людей и обнаружил, что они избиты, измотаны и жаждут убить несколько солдат Стракена. Он знал, что они чувствуют.

"Вы его знаете?" спросил Аксель.

"Не могу сказать, что знаю". Брэддок прикрыл глаза. "Он храбрец, раз подошел на расстояние выстрела из лука после всего, что натворили его люди. Я не прочь сходить за ним и поговорить с его секундантом".

Аксель с радостью выполнил бы приказ, но он знал, что командир его не отдаст. Ни один хороший военный не станет стрелять в человека, выступающего под белым флагом, а Брэддок был не хуже других.

Делегация Стракена остановилась в пятидесяти футах от стены. "Не поговорить ли нам с глазу на глаз, как джентльменам?"

"Я прекрасно слышу вас отсюда, - сказал Брэддок. Хороший человек, но, к счастью, не глупый".

Предводитель врагов пожал плечами. "Как пожелаете. В любом случае это не займет много времени. Я предлагаю вам один шанс сдаться. Вы будете взяты в плен. Клянусь честью, вам не причинят никакого вреда".

"Как будто гражданин Стракена знает что-то о чести", - пробормотал Аксель.

"Спокойно". Брэддок предостерегающе коснулся его руки. "Вы требуете от нас ответа сейчас?"

"Думаю, ответ очевиден, но очень хорошо. У вас есть время до восхода солнца. Если вы и ваши люди не будете стоять, разоружившись, перед открытыми воротами, я буду считать это отказом". Вражеский командир повернулся на пятках и зашагал в обратном направлении.

"Великодушный ублюдок", - сказал Аксель. "Могу я предположить, что мы не собираемся принимать его предложение?"

"Можете. Более того, я хочу, чтобы сегодня ночью была выставлена двойная охрана на случай, если они попытаются что-нибудь предпринять, пока мы раздумываем".