Аксель и его люди патрулировали три дня, и уже успели попасть в засаду двух групп пехотинцев-стракенов, а один раз на них напала группа рейнджеров. На данный момент он потерял двух человек, еще четверо получили легкие ранения. Они ехали по грунтовой дороге, держа оружие наготове. Казалось, каждая тень таит в себе врага, ожидающего нападения. Каждая ветка, колыхавшаяся на ветру, была похожа на натянутый лук.

Их поход превратился из патрульной миссии в простое выживание. Все в Акселе кричало о том, чтобы повернуть назад и ехать в форт, но ему нужна была дополнительная информация. Численность и местонахождение солдат, что-нибудь, что могло бы дать им шанс отбиться.

Куда бы они ни посмотрели, везде на земле были следы вражеских бойцов. Силы Стракена пересекли границу в таком количестве, что уже не пытались скрыть следы. В столь быстрое развертывание невозможно было поверить.

"Насколько глубоко мы зашли?" в десятый раз спросил Кобб.

"Мы будем идти до тех пор, пока не выясним, что задумали эти ублюдки".

"По-моему, это очевидно", - сказал Кобб. "Они вторглись в северную провинцию".

Аксель провел рукой по лицу. "Хотите верьте, хотите нет, но я уже догадался об этом. Я надеюсь на более подробную информацию".

Обогнув поворот, они обнаружили Колтена и его разведчиков, ожидавших их у прорези в деревьях. Аксель направил свою лошадь к ним.

"Докладывайте".

"Думаю, это то, что вы искали, сэр". Колтен кивнул в сторону хорошо утоптанной колеи, уходящей в сторону от дороги и спускающейся по неровной тропе. Похоже, это был след от полозьев, причем свежий. Никто из Гаренланда не занимался лесозаготовками в этом районе. Ближайшая деревня находилась в нескольких милях отсюда.

"Думаю, ты прав. Давайте проверим".

Кобб прочистил горло.

"Тогда возвращаемся на базу".

Аксель выделил трех человек вместе с ранеными, чтобы они присматривали за лошадьми. Все, что он хотел сделать, - это осмотреться. Если дело дойдет до драки, у них все равно не будет шансов.

Все разошлись, и Колтен направился по тропе. Разведчик шел примерно в сотне ярдов впереди, мелькая и исчезая из виду каждые несколько секунд. Отряд шел позади, Аксель вздрагивал от каждого скрипа доспехов.

Через полчаса Колтен прибежал обратно, размахивая руками, и приказал им сойти с тропы. Отряд разошелся по обе стороны от тропы. Разведчик присел рядом с Акселем за кустом молодой ели.

"Что это?"

Колтен прижал палец к губам. Через мгновение до Акселя донесся слабый стук шагов и звяканье упряжи. Он затаил дыхание и сосредоточился. Похоже, это были две лошади и несколько человек.

Приближение группы не заняло много времени. Аксель не ошибся в своих догадках. Потрепанный мужчина в рваной домотканой одежде вел двух лошадей, привязанных друг к другу. За ним шли еще пятеро таких же бедняков в кандалах, охраняемых парой солдат в кожаных доспехах и с копьями. Похоже, это была рабочая группа заключенных.

Эти люди могли предоставить Акселю всю необходимую информацию. Аксель поймал взгляд Колтена, указал на стражников и провел пальцем по горлу. Разведчик кивнул в знак согласия и обратился к лучнику рядом с ним. Несколько молчаливых жестов, и стрелы были наложены на тетиву.

Как один, лучники встали и выстрелили. Оба солдата упали, стрелы торчали у них из горла. Аксель и его люди выбежали на тропу.

"Не волнуйтесь," - сказал Аксель. "Мы вытащим вас отсюда".

"Нет!" - сказал человек, ведущий лошадей.

Аксель остановился на месте. "Что?"

"Наши семьи у солдат Стракена. Если мы не вернемся, наши жены и дети будут убиты. Они посылают на работу только семейных людей".

Остальные члены отряда собрались вокруг пленников. Вблизи они выглядели еще хуже. Сквозь разорванные рубашки виднелись свежие следы от ударов, а лица и руки покрывали синяки.

"Что там происходит?" спросил Аксель.

Заключенный опустился на землю, и остальные присоединились к нему. Аксель взглянул на Кобба и сделал пальцем маленький круг. Кобб кивнул и выстроил людей в оборонительный периметр. Не желая, чтобы несчастные смотрели на него снизу вверх, Аксель сел, скрестив ноги, лицом к главному пленнику.

"Я Аксель. Как тебя зовут?"

"Арик, я староста нашей деревни". Он посмотрел вниз. "По крайней мере, был им".

"Расскажи мне все, Арик".

"Несколько недель назад несколько сотен солдат Стракена пересекли границу и захватили нашу деревню. Мы даже не пытались сопротивляться, и, к нашему удивлению, они не зарубили нас мечом. Вместо этого они заставили нас работать".

Должно быть, это было до того, как командир послал сообщение об эвакуации. "Что делали?"

"Строим форт. Внешняя стена уже почти возведена, и мы приступаем к самому форту. Каждый день отряды отправляются на заготовку древесины и увозят ее обратно, а другие придают ей форму и собирают в единое целое. Наши семьи находятся под пристальным наблюдением. Когда один из парней осерчал на приказ командира, его маленькой дочке перерезали горло. Это выбило из нас всю душу, скажу я вам".

"Мне очень жаль", - сказал Аксель. "Но не волнуйтесь, мы сообщим в столицу, и стракенские подонки заплатят за то, что сделали с вами и вашими семьями".

"Спасибо". Арик встал, и Аксель с остальными присоединились к нему. "Нам придется доложить о засаде командиру гарнизона, но мы можем не торопиться с возвращением. У вас будет несколько часов, чтобы выбраться отсюда".

"Ты благородный человек и хороший командир". Аксель протянул руку, и Арик схватил его за запястье. Они пожали друг другу руки, и Арик повел своих людей по тропе медленным шагом. "Пора идти, Кобб".

***

Аксель направил свою лошадь по дороге в сторону базы. Прошло четыре часа с тех пор, как они оставили пленников и отправились обратно в свою деревню. Солнце висело низко в небе, и скоро им придется думать о том, где разбить лагерь. Где бы они ни остановились, он сомневался, что кому-то удастся поспать этой ночью.

Аксель заскрипел зубами и поборол желание стукнуть лошадь по ребрам и галопом вернуться, чтобы доложить о случившемся. Им предстояло преодолеть не одну сотню миль, и беготня на лошади не принесет ни малейшей пользы. На самом деле им следует остановиться пораньше и выстроить надлежащую оборонительную позицию. Он уже собирался отдать приказ, когда к основной колонне примчался Колтен. Он бешено замахал руками, пытаясь предупредить их о том, чтобы они ушли с дороги.

Аксель едва успел среагировать, как заметил всадников, настигающих разведчика по пятам. Он выхватил меч. "В атаку!"

В этот момент люди жаждали боя не меньше его самого. Раздался рев, и отряд рванулся вперед.

Аксель направил свою лошадь немного в сторону. Колтен прошел между ним и Коббом. Как только он оказался на месте, Аксель выбросил разведчика из головы. Он сосредоточился на первом вражеском кавалеристе и не обращал внимания на все остальное.

Блестящее изогнутое острие сабли взметнулось к шее Акселя. Он встретил удар своим длинным мечом. Оружие было отклонено, и он проехал мимо.

Следующий в очереди человек ударил Акселя сзади по ребрам, и он выпал из седла.

В тот момент, когда он вырвался из схватки, Аксель потащил своего фыркающего коня вперед. Обе стороны поменялись позициями. Трое вражеских солдат лежали в грязи, истекая кровью. Дюжина позади них смотрела на людей Акселя.

Он бы с радостью поскакал дальше, но ни в коем случае нельзя было оставлять вражеские силы преследовать его. Аксель поднял меч и погнал коня вперед.

Два войска снова сошлись. Аксель рубил всех, кто приближался и не носил гаренландской формы.

Его меч застрял в грудной клетке врага.

Он выдернул его, едва не свалившись с седла, когда меч вырвался из рук.

Сабля соскочила с его кожаного кобуры. Аксель ударил по пролетающей мимо руке, издав крик.

Когда он снова поднял меч, то не нашел никого, на кого можно было бы замахнуться.

Люди и лошади лежали в грязи, истекая кровью и стоная. Тела были настолько грязными, что он не мог определить, были ли среди них его люди.

"Отбой!" крикнул Аксель.

Его люди отозвались, но троих не хватило. Аксель выругался. Он потерял одного из своих новичков. Учитывая, что у них не было времени на подготовку, все могло закончиться гораздо хуже.

"Кобб, найди наших мертвецов и прикончи всех выживших Стракенов. Разведчики на дороге, я не хочу еще одного неожиданности".

"Да, сэр". Колтен повел своих людей назад по дороге.

По крайней мере, никто из его разведчиков не пострадал. Слава богу, что все обошлось. Если бы им пришлось пробираться самостоятельно, он сомневался, что отряд продержится и дня.

Через пятнадцать минут они были уже в пути. Надежда Акселя на скорый отъезд уступила место более насущному желанию как можно дальше отъехать от мертвых кавалеристов.

Они ехали до тех пор, пока не стало слишком темно, чтобы видеть. Колтен отвел их далеко от дороги, и патруль разбил холодный лагерь. Они разделили между собой вяленое мясо и иссякающие запасы воды. Аксель как раз приступил ко второй полоске вяленого мяса, когда Колтен пригласил его на край их импровизированного лагеря. Кобб присоединился к ним без приглашения.

"В чем дело?" спросил Аксель.

"Нам нужно отказаться от лошадей и дороги и продолжить путь пешком через лес. Там мы слишком уязвимы. В один прекрасный момент мы наткнемся на что-то, с чем не сможем справиться".

"Идти через лес будет вдвое дольше", - сказал Кобб. "И что нам делать с лошадьми?"

Аксель обдумывал, как лучше поступить, и, хотя ему было неприятно бросать своих лошадей, Колтен был прав. Пробраться через лес было лучшим шансом выбраться отсюда живыми.

"Утром мы продолжим путь пешком. Передайте слово. Мы возьмем только то, что нам нужно".

"А что с телами?" Вопрос Кобба прозвучал скорее как рычание. Сержанту ответ Акселя понравился не больше, чем его слова.

"Нам придется их оставить".

"Наши люди заслуживают большего, чем стать пищей для ворон, сэр".

"Ты прав, Кобб, они заслуживают, но если мы не хотим присоединиться к ним, наши возможности ограничены. Сейчас я забочусь о живых, а не о мертвых. Выставьте охрану и установите ротацию. Мы уходим на рассвете".