Отто изучал шпиона, которого они захватили накануне вечером. Он выглядел еще крупнее, чем в прошлый раз, когда он его видел. Полдень наступил и закончился несколько минут назад. Ганс присоединился к нему перед пленником, пока остальные предавались своей, казалось, вечной карточной игре.

"Он не произнес ни слова с тех пор, как мы его привезли", - сказал Ганс. "И второй тоже".

Отто отвел взгляд от гневного взгляда шпиона и сосредоточился на Крейне. Прикованный к стене главарь банды выглядел совсем не так устрашающе, как во время встречи с Лотаиром и Алленом.

Бумаги были аккуратно сложены на безопасном расстоянии от огня. Птица - серо-черное существо, которого Отто никогда раньше не видел, - прыгала по клетке. Время от времени она издавала негромкое пищание.

"Кто-то покормил эту птицу?" спросил Отто.

Корд поднял глаза от своих карт. "Мы бросили ему пару корочек после завтрака".

"Хорошо. Что ж, полагаю, нам лучше начать. Назовите свои имена".

Крейн и шпион лишь угрюмо молчали.

Отто покачал головой. "Вы действительно собираетесь заставить меня пытать вас только ради ваших имен?"

Когда наступило еще большее молчание, он пожал плечами и демонстративно подошел к раскаленному мангалу и положил в него железную кочергу. Хотя сам он никогда никого не пытал, отец заставил его посмотреть несколько сеансов дома, так что Отто понял основные принципы.

"Может быть, нам стоит отрубить палец или два, пока мы ждем, пока кочерга нагреется", - сказал Ганс.

"Хорошая идея. Мы можем использовать раскаленный металл, чтобы прижечь раны". Отто взглянул на Ганса. "Полагаю, у вас нет особенно тупого ножа, который мы могли бы использовать?"

"Собственно говоря..." Ганс вытащил самый ржавый, самый обломанный кинжал, который Отто когда-либо видел. "Я держу это для особых случаев".

"Начни с бородатого великана".

Шпион крепко сжал кулаки и оскалил зубы. Так не пойдет. Отто наколдовал пять нитей, сплел их вместе и вставил щупальце в указательный палец пленника. Мышцы и кости запротестовали, но вскоре палец торчал прямо. Еще одна нить парализовала его в этом положении от шеи вниз.

"Вот так, сержант. Не торопитесь, не нужно спешить".

"Да, сэр". Ганс подошел ближе, позволяя румяному свету играть на ржавом кинжале. Глаза шпиона расширялись по мере того, как Ганс приближался.

Когда острие кинжала коснулось его кожи, мужчина сказал: "Ксавье. Меня зовут Ксавье. Это мой помощник, Крейн".

"Это было не так уж сложно". Отто помахал Гансу в ответ. "А теперь расскажите мне, за кем вы шпионите, чем делитесь и прочие пикантные подробности вашего гнусного бизнеса".

"Если я скажу тебе, я покойник", - сказал Ксавье.

Отто обвел взглядом импровизированную тюрьму. "Если ты не расскажешь мне, то будешь жалеть, что не умер. Нет, я думаю, что сделаю большой спектакль, освободив тебя с благодарностью Гаренланда за все, что ты сделал. Когда весть об этом дойдет до Леди в красном, подозреваю, ты будешь умолять вернуть тебя под нашу опеку".

То, как вздрогнул Ксавье при упоминании Леди, ответило на один из вопросов Отто. Возможно, если он сыграет на этом страхе, то добьется желаемого быстрее, чем с помощью пыток.

"Позаботься об этом, Ганс. Мы не хотим, чтобы новый лучший друг Гаренланда был ранен".

"Да, сэр. А что с другим?"

"Что с ним, Крейн?" спросил Отто. "Хочешь рассказать нам что-нибудь полезное или сержанту стоит начать резать?"

Крейн ссутулился. "Что ты хочешь знать?"

Отто изобразил злую улыбку своего отца. "Абсолютно все".

***

Лотаир сделал глоток бренди и вздохнул. В таверне было лишь несколько серьезных посетителей, сидевших в углу. Летняя ночь была теплой, и Аннамария любила его. Все в мире было хорошо. Чуть поодаль от него Ульф полировал барную стойку грязной тряпкой. Должно быть, ему просто хотелось чем-то заняться, поскольку тряпка, скорее всего, добавила на стойку больше грязи, чем убрала.

Дверь таверны открылась, и в нее вошло трое смутно знакомых мужчин. Они были одеты в грубые кожаные костюмы, и каждый из них имел при себе небольшой арсенал. Двое из бандитов тащили за собой деревянный сундук. Сидевшие в углу посетители бросили взгляд на новоприбывших и поспешили выйти за дверь.

"Где Аллен?" - спросил одноглазый громила с татуировкой орла на предплечье.

Ульф окинул мужчин презрительным взглядом и дернул за веревку. Раздался приглушенный звонок, и через мгновение Аллен вышел из своего кабинета.

Он посмотрел на мужчин и нахмурился. "Я сказал Крейну, что не хочу, чтобы он или его люди ошивались у меня дома. Не зря же мы встречаемся в этом переулке".

"У нас проблема, большая проблема", - сказал назначенный представитель. "Вчера вечером похитили Крейна и нашего босса. Нам нужна помощь, чтобы найти и освободить их".

Аллен сел рядом с Лотаиром за барную стойку. "Выкуп уже потребовали?"

"Нет, мы ничего не слышали".

"Скорее всего, они мертвы". Лотаир наполнил свой бокал и сделал еще один глоток.

"Если тот, кто их схватил, хотел убить боссов, зачем было брать их в плен? У них было достаточно времени, чтобы убить их прошлой ночью, но некоторые из наших парней видели, как их уводили в кандалах".

"Это была конкурирующая банда?" спросил Аллен.

"Никто их не узнал, но вот что. У них был чародей. Этот ублюдок заколдовал Крейна и кучу парней, и мы все замерли. У нас даже не было шанса сразиться".

"Значит, вы хотите, чтобы мы нашли похитителей и помогли вам спасти ваших работодателей?" спросил Аллен.

"Именно так. К тому времени, как мы пришли в себя, они уже ушли, и никто не осмелился их преследовать, опасаясь чародея".

"Это было умно", - сказал Лотаир. "Обычным людям идти на чародея не просто глупо, это самоубийство". Он повернулся к Аллену. "Ты же не думаешь всерьез браться за эту работу после того, что я тебе сказал".

Аллен махнул ему рукой, призывая к молчанию. "Мы еще не слышали, сколько они предлагают за эту работу. Так как насчет этого?"

Бандиты с сундуком поставили его на пол и открыли крышку. В тусклом свете таверны блеснули золотые двуглавые орлы. У Лотара перехватило дыхание. Он никогда в жизни не видел столько золота.

"Сколько здесь?" спросил Аллен неровным голосом.

"Мы не считали, но это весь тайник босса. Он будет твоим, когда они освободятся и будут целы".

Аллен потер глаза. "Сколько у тебя людей для штурма, когда мы их найдем? Втроем нам не справиться с чародеем, подкрепленным воинами".

"У меня пятнадцать человек", - сказал Одноглазый. "Я могу попросить еще десять. Как скоро вы их найдете?"

Аллен пожал плечами. "Понятия не имею. Может, день, может, неделя. Это не та вещь, которую можно предсказать, но будьте уверены, мы их найдем. Как мне с вами связаться?"

"Каждый вечер я буду ставить человека в переулке. Дайте ему знать, и он принесет мне сообщение".

Бандиты захлопнули крышку сундука, и маленькая группа покинула таверну. Ульф указал на то место, где они стояли, и провел пальцем по горлу.

"Да," - сказал Аллен. "Проще было бы убить их здесь и забрать золото, но если у них есть еще пятнадцать человек, а те знают, куда делись их товарищи, мы, скорее всего, не доживем до того момента, когда сможем его потратить".

Когда блеск золота исчез из его глаз, Лотаир пришел в себя. "Мы не должны этого делать, золото или не золото. С чародеем это слишком рискованно. Я уже рассказывал тебе, как благородный поросенок одолел меня, даже не прилагая усилий. Золото бесполезно для мертвых".

"Один на один, согласен, ни у кого из нас не будет шансов, но тридцать к шести? Мне нравятся такие шансы, даже если один из них чародей".

Лотаир отвернулся и отпил еще. С его долей у него будет достаточно богатства, чтобы содержать Аннамарию и их дочь в роскоши до конца жизни. Это был риск. Господи, да разве это риск, а вот награда...

"Я в деле. С чего начнем?"

***

Отто откусил кусочек тушеной телятины и вздохнул. Вулфрику хотелось, чтобы он мог наслаждаться едой так же, как его друг. Они сидели вместе в его личной столовой с тарелкой мяса наперевес. Прошло три дня с тех пор, как Отто поймал своего первого шпиона, и Вулфрик с нетерпением ждал новостей.

Казалось, этот человек стал удивительно сговорчивым, как только Отто дал понять, что его единственная надежда прожить долгую и достаточно здоровую жизнь заключается в том, чтобы помочь им понять, что задумали его хозяева в Стракене. То, что отец отказывался принимать реальность, не означало, что Вулфрик должен стоять в стороне и позволять врагам Гаренланда делать все, что им заблагорассудится.

"Итак, расскажите мне все в подробностях", - сказал Вулфрик.

"Шпион, Ксавье, утверждает, что он всего лишь один из многих шпионов, проникших в Гарен за эти годы. Его задача - промышленный шпионаж. Не так давно его агенты выкрали формулу нового стального сплава, что очень порадовало его хозяев".

"Я ничего не слышал ни о каких кражах".

"Неудивительно, ведь он приказал своим ворам сделать копию информации и оставить оригинал. И это только последнее его распоряжение. Похоже, он старается украсть все, что угодно, как только наши люди до этого додумаются".

"А что насчет других шпионов?" Вулфрик откусил кусок от еды, почти не пробуя ее. Он ел механически, смирившись с необходимостью сохранить силы для долгой борьбы, которая, как он знал, предстояла. К тому же Отто чувствовал себя лучше, когда присоединялся к трапезе.

"Как они вообще пробрались в Гаренланд?"

"У меня мало подробностей. Он посылает отчеты Стракену, а тот отдает приказы другим шпионам. Все, что он знает наверняка, - это то, что многие наши бандитские разборки организованы его коллегами-агентами. Что касается того, как они проникли в королевство, то тут все просто: они прибыли через портал, выдавая себя за купцов, стражников или кого-то еще, и просто исчезли в сельской местности. Никто же не следит за тем, кто каждый день приходит и уходит через портал".

"Еще одно упущение с нашей стороны". Как Гаренланд продержался так долго, оставалось все более загадочным. Только желание других народов не потерять свое место в договоре уберегло их от собственной глупости. "У вас есть какие-нибудь доказательства утверждений шпиона? Что-нибудь, что я мог бы отнести отцу, чтобы доказать ему, что я был прав относительно намерений Стракена".

"Мне очень жаль, Вулфрик. Все, что у нас есть, - это слова Ксавье и бухгалтерские книги, которые написаны кодом и выглядят как обычный купеческий журнал".

Вулфрик стукнул кулаком по столу, отчего зазвенело столовое серебро. "Значит, поимка этого шпиона ничего нам не дала".

"Напротив. Как минимум, мы убрали с доски врага и получили сведения о сети Стракена в нашей стране. Это первый шаг к их искоренению. Прошло всего две недели. Вам нужно запастись терпением, друг мой".

Доверьтесь Отто, чтобы он был спокойным. Вулфрик не знал, как он справится, если с мягкотелым чародеем что-нибудь случится. "Как я могу набраться терпения, когда отец каждый день придумывает новые планы, чтобы умиротворить наших врагов в тщетной надежде, что они решат стать нашими друзьями? Он настолько заинтересован в договоре, что скорее увидит, как сгорит Гаренланд, чем рискнет обидеть одного из других монархов".

Отто протянул руки в обе стороны. "Я делаю все, что в моих силах. Пока ваш отец - король, нам придется смириться с тем, что мы можем добиться очень многого".

Вулфрик почесал подбородок. "Да, пока отец король..." Вулфрик не позволял своим мыслям блуждать по этому пути, во всяком случае, пока. Если бы только он смог найти что-то неопровержимое, у отца не осталось бы другого выбора, кроме как прислушаться к нему.

***

Лотаир следовал за Алленом по темному переулку, а Ульф шел сзади. Света от полумесяца над головой было достаточно, чтобы разглядеть осыпающийся камень здания справа от него. От зловония, которое поднималось каждый раз, когда он делал шаг в грязь, покрывавшую землю, у него начинался рвотный рефлекс. Один из информаторов Аллена утверждал, что Крейна и его босса держат в старом здании неподалеку. Аллен втайне надеялся, что они найдут похитителей в Голд-Уорде, в каком-нибудь особняке.

Не повезло.

За последнюю неделю они дважды разговаривали с бандитом Дирком, и он сказал, что никаких требований о выкупе не поступало. Это означало, что похитителям нужно что-то еще, кроме денег, хотя что именно, Лотаир не имел ни малейшего представления.

Как только они приблизились к убежищу похитителей, Лотэр поборол острую потребность облегчиться. Ему не верилось, что он хочет вступить в схватку с чародеем, да еще после того, что Отто сделал с ним в саду в тот день. Если бы не великодушный поступок Аннамарии, он мог бы быть убит, даже не имея возможности защитить себя.

В конце аллеи Аллен остановился и махнул рукой, чтобы они остановились. Лотаир подошел ближе. Напротив аллеи стояло простое каменное здание без окон и с единственной дверью. Взломать ее было бы нелегко. Дверь выглядела красивой и крепкой. Двое или трое мужчин могли бы продержаться у этого входа некоторое время.

"Ворваться туда будет непросто", - сказал Лотаир.

"Если предположить, что Крейн вообще внутри", - сказал Аллен. "Мы должны убедиться".

Лотаир был рад оставаться на безопасном расстоянии, но Аллен был прав: нужно было убедиться. "Как ты хочешь поступить?"

"Постучи в дверь и беги", - сказал Аллен. "Когда они откроют, я смогу заглянуть внутрь. Надеюсь, я что-нибудь увижу".

К черту это.

"У меня есть идея получше. Ты постучишь, а я загляну внутрь".

Аллен коснулся большим пальцем своей груди. "Я отвечаю за эту работу, а не ты".

"Значит, я должен взять на себя все риски?"

Ульф потрепал их обоих по плечу и поднес палец к губам. Он провел руками по воздуху, а затем указал на себя. Лотаир все еще пытался понять, что хотел сказать немой бармен, когда тот перебежал улицу, постучал в дверь и скрылся из виду.

Через несколько секунд дверь приоткрылась на полфута, и в щели показалось лицо. Из нее просачивался красноватый свет. Лотаир попытался разглядеть человека, но разглядел лишь часть каменного пола. Он рискнул броситься через переулок, чтобы посмотреть под другим углом. Прежде чем дверь захлопнулась, он успел заметить, как зазвенела цепь. Ее было немного, но в сочетании с наводкой она указывала на то, что это именно то место.

Ульф появился с задней стороны переулка, пробежав вокруг квартала. Лотаир доложил о том, что видел, и Аллен нахмурился.

"Дело худо, но Дирк начинает проявлять нетерпение", - сказал Аллен. "Мы должны пойти на это или рискуем потерять работу".

Лотаир задумался, так ли уж плохо ошибиться. По крайней мере, им не придется иметь дело с чародеем.