Аксель Шенк сидел в седле высоко и прямо, ехал во главе своего патруля. Прохладный ветерок прошелся по его позвоночнику, и он поплотнее надвинул на голову широкополую шляпу. На северной границе Гаренланда осень стремительно приближалась к концу. Солнце скрылось за густыми облаками, а в воздухе витала влажность. К утру снег посыплется, и он знал это.

Вернувшись домой, Аксель мог бы наслаждаться еще тремя неделями, а может, и месяцем хорошей погоды. Но ему пришлось бы делить ее с семьей. Если бы перед ним встал выбор: сидеть у теплого костра и пить кружку эля со Стефаном или терпеть горький ветер, задувающий за воротник его тяжелого плаща, он бы выбрал ветерок. Он жалел, что Отто приходится иметь дело и с отцом, и со Стефаном, но карлик привык получать пощечины, так что он выживет. Мать не позволит им причинить слишком много вреда.

Он до сих пор помнил тот день, когда собрал свои немногочисленные пожитки и перед рассветом ускакал в армию. Он ни с кем не попрощался, даже с матерью, хотя и оставил ей записку. Сын барона прожил относительно легкую жизнь, конечно, по сравнению с обычным человеком. Но Аксель просто не желал больше терпеть приказы отца и высокомерие брата.

Любой желающий, знатный или простой, имел право подать прошение о вступлении в армию Гаренланда и не подчиняться никому, кроме своих офицеров и короля. Акселя приняли сразу же, благодаря его благородному происхождению и умению владеть мечом. К счастью, он был вторым сыном, так что отец не имел права жаловаться. Как наследнику, Стефану никогда бы не позволили уйти.

Аксель получил звание лейтенанта и назначение во Второй легион на северной границе в надежде, что он поможет покончить с разбойничьими набегами, которые терзали эту местность последние десять лет. Это было два года назад, и за это время он почти не продвинулся в своей миссии. Более того, набеги только усилились.

Аксель поправил перекрестье своего длинного меча, чтобы оно не впивалось в бедро при каждом шаге его лошади по козьей тропе, которая в этой части королевства называлась дорогой. В данный момент его отряд ехал через густой сосновый лес, направляясь проверить следующую деревню. Местные жители в основном были лесорубами и ловцами, которые зарабатывали на жизнь в диких местах вдали от цивилизации. Их отдаленные жилища были легкой добычей для бандитов, ищущих незащищенные жертвы.

Легкие мишени, но, мягко говоря, бедные. Возможно, в деревнях они получали немного денег за ловушки, меха и прочее снаряжение, но этого было мало. Какими бы ни были их мотивы, его задачей было найти их, убить всех, кто сопротивляется, а остальных вернуть на базу и повесить. Это звучало так просто, но с тех пор как он начал кампанию, ни один налетчик не был убит.

Он повернулся к толстому бородатому мужчине, ехавшему рядом с ним. Сержант Кобб всю жизнь прожил в Приграничье и знал эту землю и людей как свои пять пальцев. С тех пор как Аксель принял командование, он стал очень полезен.

"Что скажешь, Кобб, остановимся ли мы у следующей деревни или проверим еще одну до темноты?"

"Лучше остановиться в этой, лорд Шенк. До следующей мы доберемся только после наступления темноты".

Аксель кивнул. "Когда мы на службе, Кобб, я лейтенант Шенк. Сколько раз я должен тебе это повторять?"

"Простите, милорд".

Пятнадцать человек, стоявших позади них в двойной колонне, захихикали над возобновлением их давнего спора. В данный момент Аксель заговорил об этом только для того, чтобы вызвать смех у мужчин. Он уже давно потерял надежду убедить Кобба называть его по званию, а не по должности.

Кобб остановился и наклонил голову. Аксель видел эту позу достаточно часто, чтобы ослабить меч в ножнах.

Через мгновение Кобб расслабился. "Разведчики возвращаются, милорд. И скачут тяжело".

"Будь оно все проклято!" Аксель убрал руку с рукояти. Единственное, что могло заставить его людей так скакать, - это еще один набег.

Двое мужчин в пестрых коричневых и зеленых мундирах разведчиков выскочили из-за поворота на галопирующих лошадях. Они замедлили ход, как только заметили колонну, и приблизились более спокойным галопом.

Разведчики остановились и отсалютовали, приложив кулак к сердцу.

"Докладывайте, - сказал Аксель.

"Еще одна сожженная деревня, сэр", - сказал Колтен, старший разведчик.

"Выжившие?" Аксель почти не надеялся, но как знать.

"Мы лишь бегло осмотрели местность, но никто не показался. Хижины еще дымились, когда мы прибыли. Мы разминулись с ними максимум на день". В голосе Колтена звучала та же ярость, что и в голосе Акселя.

"Мы посмотрим поближе". Аксель тряхнул поводьями и цокнул языком, пуская в ход свою лошадь.

Колтен опустился рядом с ним на случай, если у него возникнут еще какие-нибудь вопросы. У Акселя было много вопросов, но ни на один из них разведчик не мог ответить. Прежде всего его интересовало, кто напал на людей, которых он поклялся защищать, и где прячутся эти ублюдки?

Через пятнадцать минут колонна въехала в дымящиеся остатки деревни, состоящей из десяти домов. Тела в простой домотканой одежде лежали в беспорядке: одни - в центре хижин, другие - прямо у их дверей. В этом не было ни смысла, ни причины, только хаос и смерть.

Жители деревни запаслись дровами на случай холодной зимы. Это немного облегчит его последнюю задачу.

"Отряд, соберите дрова и тела и подготовьте костер. Кобб, Колтен, со мной. Давайте посмотрим, сможем ли мы извлечь хоть какой-то смысл из того, что здесь произошло".

После хора "да, сэр" люди разошлись. Им не в первый раз приходилось выполнять эту неприятную задачу, и Аксель опасался, что не в последний.

В центре деревни лежал труп крупного бородатого мужчины. В его руках застыл двузубый топор. Аксель наклонился, чтобы рассмотреть его поближе. Красный лед покрывал половину одного лезвия. По крайней мере, он успел хорошо обтесаться.

Замерзшая кровь покрывала рубашку мертвеца, прилипая к его груди. Аксель послал безмолвное извинение душе мертвеца и разорвал рубашку. В груди трупа была пробита единственная круглая рана.

Кобб присел рядом с ним. "Похоже, рана от стрелы".

Аксель согласился. "Зачем бандитам понадобилось извлекать стрелу?"

"Здесь не так много цивилизации". Кобб выпрямился и оглядел остальную часть поляны. "Стальные наконечники стрел не так-то просто найти".

Колтен стоял поодаль, изучая землю. Грязь застыла как камень, и он никак не мог найти следы. Даже если они находили следы, то обычно теряли их через милю или две. Налетчики знали свое дело, это уж точно.

Аксель издал пронзительный свист. Когда все посмотрели на него, он сказал: "Следите за ранами, которые могли быть нанесены топором".

Он дождался "да, сэр", а затем направился к Колтену. "Что это?"

"Кровавый след". Колтен указал на темную линию, идущую по земле. "Он уходит к деревьям. Похоже, налетчики забрали с собой своих мертвецов".

"Лошадей?" спросил Кобб.

"Лес слишком густой - они идут пешком. Посмотри сюда". Колтен нагнулся и поднял обугленный кусок дерева. "Дай понюхать".

Аксель взял палку и поднес ее к носу. Он почувствовал едкий, обугленный запах горелого дерева, ничего примечательного в этом не было. "Что же я упускаю?"

"Кровь земли, разве ты не узнаешь вонь?" спросил Колтен. "Они использовали это вещество для разжигания костров. Хотелось бы знать, где они ее брали. В этой части мира нет колодцев".

Аксель нахмурился. Если Колтен прав и бандиты использовали густую черную жижу для разжигания костров, это добавляло еще одну загадку в это безумие. Ближайшие колодцы находились за сотни миль.

Через час тела павших были собраны, а костер сложен. Аксель прочитал короткую молитву, зажег костер, и они поскакали дальше. До рассвета оставалось всего два часа, но никто не хотел разбивать лагерь в сгоревшей деревне.

Никто из его людей не боялся духов - по крайней мере, он надеялся, что никто из них не был настолько слабонервным, - но как-то неуважительно было разбивать лагерь на остатках деревни. Возможно, это было глупо, но когда Аксель отдал приказ подниматься на ноги, никто не стал жаловаться.

Кобб привел их на поляну в трех милях от дороги. С одной стороны лежала низкая куча полусгнивших бревен, но у них было достаточно места, чтобы поставить палатки и развести костер. Мужчины занимались своими ночными делами, опустив головы и не перебрасываясь обычными фразами.

Отсутствие прогресса тяготило всех, в том числе и Акселя. В некоторые дни он сомневался, имеет ли он право руководить людьми. Казалось, он ничего не добился, кроме как ездил по округе и убирал трупы.

Тяжелая рука опустилась ему на плечо, когда он устанавливал палатку.

"Не позволяй себе расстраиваться", - сказал Кобб. "Люди должны видеть своего командира с высоко поднятой головой, уверенного в том, что он знает, что делать".

"Хотел бы я знать, что делать. Нападения кажутся случайными, и я не могу предсказать, когда кто-то из них может прийти и устроить ловушку. У Гаренланда не хватает ресурсов или хотя бы желания разместить небольшой гарнизон в каждом городе. Я еще раз обсужу это с командующим, когда мы вернемся, но, честно говоря, я уже на пределе своих сил".

"Я бы не стал тратить ваше время, пытаясь разместить солдат в деревнях". Кобб достал свою трубку и начал набивать ее. "Причина, по которой люди живут здесь, - это желание уйти от власти. Солдатам здесь рады чуть меньше, чем рейдерам".

"Это безумие".

Кобб пожал плечами. "Для вас, может, и безумие, но для людей, живущих в этой части страны, это их предпочтение".

Один из мужчин развел костер и начал готовить рагу. Аксель и Кобб подошли к нему, и Кобб разжег свою трубку с помощью горящей марки. Колтен присоединился к ним и протянул руки к огню.

"Пикеты на месте?" спросил Аксель.

"Да, сэр", - ответил Колтен. "На месте, и вращение установлено".

Аксель кивнул. Ему хотелось, чтобы эти ублюдки напали на лагерь. Все было бы лучше, чем обнаружить еще одну сожженную деревню.