Вид крепостной стены принес усталому Акселю вздох облегчения. Его лошадь фыркнула и покачала головой, как бы соглашаясь с ним. Если ему и требовалось какое-то напоминание о том, почему он оставил семью и пошел в армию, то путешествие в Лордес с королевскими особами и братом позаботилось об этом. Он до сих пор не понимал, как ему удалось спастись, сохранив голову, а тем более звание, но принял это как милость небес и постарался сделать все возможное, чтобы быть достойным отсрочки.

Не то чтобы ему было легко, если бы генерал Варчи последовал интерпретации приказа короля. По правде говоря, толкование было слишком мягким описанием. Аксель прочитал то, что Его Величество написал генералу, и ознакомился со свитком, который генерал подготовил для командира Брэддока. Связь между этими двумя приказами была в лучшем случае непрочной.

Со своей стороны, Аксель был полностью согласен с генералом. Приказ короля лишал Акселя и других солдат возможности обеспечить безопасность людей, находящихся под их защитой, в случае агрессии со стороны Стракена. Иногда Акселю нравилось представлять, что набегов не будет, и тогда он просыпался. Принц Вулфрик предупредил его еще до того, как он отправился на север, что Стракен придет, вопрос лишь в том, когда и в каком количестве.

Стражники заметили его при приближении и, удостоверившись в его личности, распахнули дубовые двойные двери толщиной в фут. Не успел он въехать в бейли, как сержант Кобб спустился вниз, чтобы поприветствовать его.

"С возвращением, милорд". Кобб ухмыльнулся. "Вижу, все еще цел. Это радует. Я ставил пять крон на то, что вы вернетесь живым".

"Тогда, полагаю, выпивка за ваш счет". Аксель спустился вниз, и паж пришел за его лошадью и отвел ее в конюшню. "Здесь что-нибудь происходит?"

Веселое настроение Кобба улетучилось. "За последние пять дней у нас были стычки со стракенскими пограничниками, а также с их элитными отрядами рейнджеров. Есть раненые, погибших с нашей стороны пока нет. Брэддок рвет на себе волосы, ожидая новых приказов".

Аксель достал свиток, который дал ему генерал, и помахал им перед Коббом. "Возможно, я смогу что-нибудь сделать".

"Насколько все плохо?" спросил Кобб.

"Плохо. Боюсь, нас ждет кровавая беготня, и одному небу известно, чего мы можем ожидать от столицы".

Кобб поморщился. "Я передам вам".

Аксель похлопал сержанта по плечу. "Я повидаюсь с коммандером и встречусь с вами в казармах".

Кобб кивнул и зашагал в обратном направлении. Аксель некоторое время смотрел вслед ветерану, а затем повернул в сторону форта. Он надеялся, что Кобб и остальные выживут, что бы ни случилось, но сомневался, что выживут все.

До кабинета коммандера Брэддока оставалось всего несколько минут, и как только он объявил о себе, коммандер вызвал его к себе.

"Выглядишь ужасно," - сказал Аксель.

Под глазами у Брэддока были темные круги, а его форма была в беспорядке. "Три часа сна за ночь сделают это с вами. Пожалуйста, скажите, что у вас хорошие новости".

"Простите, сэр". Аксель передал свиток.

По мере того как Брэддок читал его, выражение его лица становилось все более мрачным. Наконец он опустил его и снова посмотрел на Акселя. "Как, черт возьми, я должен агрессивно защищать Гаренланд, но не пересекать границу? Эти ублюдки снуют туда-сюда, как призраки. Они бьют наши патрули, а потом убегают домой. Как будто они уже знают, что мы не можем их преследовать".

Аксель не знал, что ответить. "Я всего лишь посыльный, сэр. Если вас это утешит, генерал Варчи не более доволен нашими приказами, чем вы. Он сделал все возможное, чтобы истолковать приказы короля как можно шире, а принц Вулфрик дал понять, что, насколько ему известно, мы можем пересечь границу, только не оставим свидетелей".

Брэддок опустился в кресло. "Неважно, есть ли у нас разрешение. У меня нет достаточно людей, чтобы сражаться с врагом по ту сторону границы, не говоря уже о том, чтобы принять бой с ними".

"А как же жители деревни?"

"Мы вывели всех, кто жил в радиусе десяти миль от границы. Другие командиры делают то же самое. По всем признакам новая граница Гаренланда на десять миль ближе. Мы по-прежнему патрулируем эту территорию, но не контролируем ее".

Аксель стиснул челюсти. Ситуация оказалась хуже, чем он ожидал. "Приказы, сэр?"

"Отдыхайте и восстанавливайтесь. Ваш отряд отправится в путь утром".

"Да, сэр". Аксель отдал честь и повернулся, чтобы уйти.

"Аксель."

Он обернулся. "Сэр?"

"Стракен играет по новым правилам. Будь завтра особенно бдителен".

"Будет сделано, сэр".

Аксель удалился. Враг играл по новым правилам, а они оставались со старыми. Это не казалось ему особенно справедливым. Если у семьи Шенк и был девиз, то он звучал так: "Правила созданы для того, чтобы их нарушать".

***

С первыми лучами солнца Аксель вывел свой патруль из крепости и повел по неровной, узкой дороге, которую они проходили уже не раз. Все были напряжены, а руки редко отрывались от рукоятей. Его лучники держали луки натянутыми, несмотря на опасность того, что со временем они потеряют свою силу. Никого не волновало, что через три месяца лук будет стрелять немного слабее, лишь бы он остался в живых и смог им воспользоваться.

Как только они скрылись из виду, Аксель сказал: "Колтен, возьми на прицел. Если увидишь что-нибудь хоть немного не так, быстро возвращайся сюда, понял?"

"Да, сэр". Колтен приказал остальным разведчикам присоединиться к нему и погнал свою лошадь вперед.

Когда они обогнули поворот и скрылись из виду, Кобб спросил: "Не стоит ли пустить этих ребят впереди нас? Они могут наткнуться на неприятности".

"Лучше три человека попадут в засаду, чем двадцать пять. Не волнуйся, Колтен знает свое дело. Лучшего разведчика в легионе не найти".

Кобб хмыкнул, похоже, не будучи убежденным. Аксель ценил мнение Кобба, но сейчас он не мог допустить, чтобы забота ветерана о молодом разведчике помешала ему выполнить свою работу.

Через час колонна нагнала Колтена и его людей. Они разошлись, и главный разведчик опустился на колени у края дороги.

Аксель привстал. "Что это?"

"Следы, свежие, не более трех часов назад". Колтен выпрямился. "Похоже на патруль рейнджеров, судя по следам их сапог".

"Какого черта они делают так близко к крепости?" спросил Кобб. "До этого они не приближались к ней ближе чем на десять миль".

"Я бы сказал, что они устраивают ловушку", - сказал Колтен. "Рейнджеры не настолько неуклюжи, чтобы оставлять подобные знаки, если не хотят, чтобы их нашли".

Аксель хорошо знал репутацию элитных солдат и был склонен согласиться с Колтеном. К сожалению, он не мог просто оставить вооруженную группу бродить по лесу так близко от штаб-квартиры.

"Предложения. Помимо игнорирования их", - добавил Аксель, заметив, что Кобб собирается заговорить.

"Мы можем попробовать обойти их с фланга", - сказал Колтен. "Сделать большой, широкий круг и зайти к ним с тыла. Фокус в том, чтобы понять, как далеко нужно зайти, прежде чем отступать".

"Разберемся". Аксель указал на двух своих младших бойцов. "Вы двое, займитесь лошадьми. Ведите их по дороге и найдите безопасное место, где можно укрыться. Если мы не доберемся до вас к закату, возвращайтесь на базу и предупредите коммандера. Понятно?"

На их лицах читалось разочарование, но оба мужчины отдали честь. "Да, сэр".

Аксель кивнул и покинул базу вместе с остальными своими людьми. Два новичка скоро получат свой шанс, но пробираться по лесу и устраивать засады на рейнджеров - не самое подходящее для них место.

"Колтен, иди впереди. Кобб, ты в тылу. Разбег десять ярдов, и смотрите, куда ставите ноги. У нас будет только один шанс, так что давайте не будем его портить".

Аксель не мог не гордиться своими людьми, когда они пробирались сквозь лиственные заросли. Никто не издавал более чем слабый шорох. Идущий чуть впереди Колтен напоминал призрака, только более тихого. Он не знал, как разведчику удалось почти исчезнуть в лесу. Аксель считал себя хорошим охотником, проведя большую часть жизни в лесах на родине, но Колтен заставлял его чувствовать себя дилетантом.

В течение двух часов они держали курс, пока Колтен в конце концов не повел их по медленно изгибающейся кривой туда, где, как предполагал Аксель, спрятались рейнджеры. По мере того как солнце поднималось все выше в небо, они шли все медленнее и медленнее. Пот прилип к спине Акселя и стекал по лицу.

Впереди Колтен остановился и помахал ему рукой. Аксель оглянулся и поднял кулак. Сигнал передавался по линии, пока все не застыли на месте. Аксель пристроился рядом с разведчиком.

Колтен промолчал, вместо этого он указал вверх, на ветви крепкого клена. Аксель с полминуты изучал листву, прежде чем заметил лучника. Коричневые и зеленые доспехи мужчины так хорошо сочетались с ним, что Аксель сомневался, увидел бы он его без предупреждения Колтена.

Он наклонился так, что его губы оказались в нескольких дюймах от уха разведчика. "Где остальные?"

Колтен поднял вверх три пальца и указал на три разных места. Затем он сжал кулак, поднял еще один палец и пожал плечами. Рейнджеры всегда работали в отрядах по десять человек, но они отметили только четверых. Не идеально, но если их лучники возьмут четверых, которых они заметили, остальные должны проявить себя. По крайней мере, так считал Аксель.

Он оглянулся на ожидавших его людей и увидел, что все взгляды устремлены на него. Он прикоснулся пальцем к губам, затем изогнул палец. Снова раздался сигнал, и отряд начал пробираться к нему. Это заняло пять минут, но они не издавали больше ни звука.

Колтен навел на цель своих лучников, а Аксель и Кобб разделили остальных на две ударные группы. Когда разведчик кивнул в знак готовности, Аксель указал на рейнджеров.

Четыре лука взвились как один, и три скрытые фигуры рухнули на лесную землю. Четвертый человек вскрикнул, но не упал. Листья на полу зашевелились. Там прятались остальные рейнджеры.

Аксель выхватил меч и бросился в атаку, его люди последовали за ним. Пять рейнджеров вскочили на ноги, разбрасывая листья. У каждого из противников было по паре обоюдоострых мечей, которые они выхватывали с такой скоростью, что оружие, казалось, появлялось в их руках как по волшебству.

Ближайший рейнджер встретил удар Акселя крестообразным парированием, и бой разгорелся с новой силой. Треск стали о сталь заполнил всю поляну.

Аксель не мог оторвать глаз от человека, стоящего перед ним. Его противник то и дело наносил быстрые удары, прежде чем увернуться от встречного удара Акселя. То, чего рейнджеру не хватало в силе, он компенсировал скоростью.

С дальнего края поляны донесся звон лука, и один из людей Акселя вскрикнул. Кобб с криком бросился на спрятавшегося лучника, как они уже практиковались во время тренировочных миссий разведчиков.

Когда все враги были обнаружены, Аксель перешел от обороны к нападению. Когда рейнджер на этот раз бросился на него, он отвел в сторону короткие клинки и шагнул вперед, ударив длинным мечом в висок рейнджера.

Тот шарахнулся в сторону от сильного удара, но еще мгновение пошатывался. Свистнула стрела и пронзила его горло.

Аксель заметил тяжело навалившегося на него солдата и зашел со спины. Его удар пробил рейнджеру оба легких.

Он вырвал свой клинок из рук умирающего врага и развернулся, готовый снова вступить в бой. Аксель опустил меч. Все рейнджеры лежали без движения в листьях.

Единственное движение исходило от одного из его людей, корчившегося со стрелой, торчавшей из правого бедра. С опушки леса к нему бросился ротный лекарь и остановился рядом с раненым.

С противоположной стороны поляны появился Кобб, волоча за собой тело. Он бросил труп рядом с остальными и продолжил движение.

"Кто-нибудь еще ранен?" спросил Аксель.

"Один из моих парней получил ранение в ребра, но ничего серьезного. Откуда ты знал, что там будет еще один спрятанный лучник?"

"Не знал, но лучше перестраховаться. Давайте проверим их на предмет разведки, пока Гаррет занимается нашими ранеными".

После пятнадцати минут поисков они не нашли ничего, кроме стандартного снаряжения, которое можно найти в наборе любого боевого подразделения в дикой местности, - ни приказов, ни указаний на то, что задумал Стракен. Было слишком оптимистично полагать, что они найдут свиток с изложением их великой стратегии.

Аксель выбрал двух человек, чтобы переправить раненых на базу и обеспечить работу коммандера. Если рейнджеры ведут разведку так близко к крепости, им придется усилить местные патрули. Аксель повел свой отряд, чтобы присоединиться к новичкам. Похоже, им предстояла долгая командировка.