Отто шел обратно к особняку, и с каждым шагом его ярость возрастала. Он оставил Вулфрика без сознания в столовой, а ближайшим слугам дал указание не беспокоить его. Может быть, если принц проспится, он будет полезен завтра.

Несколько человек, взглянув на него, перешли на другую сторону улиц. С таким же успехом он мог разорвать любого, кто замедлял шаг.

Как она могла так поступить с ним? Аннамария умоляла его пощадить жизнь Лотаира, а он, как идиот, отпустил человека в явно тщетной надежде, что это снискает ему расположение жены.

Какая глупость.

Она и не собиралась выполнять заключенную сделку. Эта парочка устроила для него шоу, и он проглотил его, как жирную рыбу. Он устроит им шоу, когда вернется домой, - молниеносное шоу.

На трех четвертях пути к особняку он замедлил шаг. Убить их было недостаточно. Когда они будут мертвы, их страдания закончатся. Нет, ему нужно было больше. Он должен был заставить Аннамарию страдать так же, как страдал он.

Как лучше всего это сделать?

Отто добрался до ворот особняка, и охранники распахнули их перед ним. Он кивнул, пропуская их, но его мысли были заняты другим. Как заставить ее пожалеть о том, что она не предала его?

Ответа на этот вопрос не последовало, так как он втянул в себя эфир и соткал заклинание невидимости. Возможно, влюбленная пара вдохновит его. Он повернулся к одной из боковых дверей и проскользнул внутрь. Никто из слуг не прибежал, значит, его появление осталось незамеченным. Пока все хорошо.

Бесшумно и незаметно, как зимний ветерок, он пробрался в особняк. Внизу, в коридоре, у его комнаты молча стояла Мими. Значит, служанка действительно знала секрет своей госпожи. Это дало ему еще одно имя для списка.

Отто послал нить эфира по коридору мимо Мими, а затем заставил ее вспыхнуть. Когда девушка отправилась разбираться, Отто пробрался в соседнюю комнату. Он закрыл дверь и отключил невидимость. Стены были толстыми, и он ничего не услышал.

Он достал свой митриловый клинок и вырезал в стене небольшой прямоугольник. Из него донеслись тихие вздохи и стоны. Отто заглянул внутрь. Спина Лотаира была обращена к нему. Все, что он мог видеть от своей жены, - это ее ноги, обхватившие его.

Ярость снова накалилась. Он схватил стул и устроился поудобнее. Он выжжет этот момент в своем сознании. Если когда-нибудь у него возникнут сомнения или жалость к ним, он вспомнит сегодняшний день.

Кулаки Отто сжимались и разжимались. Он втягивал в себя эфир, пока боль почти не ослепила его.

Сквозь жгучие слезы он наблюдал за предательством Аннамарии. С каждым звуком их наслаждения он вливал в свою протестующую плоть все больше эфира. В глубине души он желал, чтобы сила поглотила его. Забрать его от боли и отчаяния.

Наконец, когда он уже опасался за свой рассудок, боль оборвалась, и блаженство вернулось. Эфир струился сквозь него, как никогда раньше. На мгновение он забыл о предательстве, разворачивающемся в нескольких метрах от него. В этот момент для него не существовало ничего, кроме чудесной магии.

Эфир кружился вокруг него, ярче и ближе, чем когда-либо. Он потянулся к нему силой воли, и дюжина нитей откликнулась, когда он, легко дыша, направил силу по своему желанию.

Любопытствуя, Отто сосредоточился. Двадцать нитей заплясали, подчиняясь его прихоти, прежде чем в глубине его сознания возникло слабое давление. Он выпустил эфир и покачнулся.

Двадцать нитей!

Его сила возросла более чем в два раза. Должно быть, именно это имела в виду мастер Каронин, когда говорила о том, что он прорвался через свою личную стену.

Особенно громкий крик вернул его внимание к происходящему. Счастливая пара лежала, задыхаясь, бок о бок, ее голова покоилась на его груди. Они были воплощением радости.

Возможно, ему следует поблагодарить их. Без их предательства Отто никогда бы не нашел в себе силы сделать следующий шаг на своем пути. Он испытывал странную благодарность, но не стал их щадить.

Лотаир повернулся к Аннамарии. Отто напрягся, чтобы расслышать. "Ты уверен, что он ничего не подозревает?"

"Нет, его счастье, когда я рассказал ему о ребенке, было настоящим. Отто верит, что ребенок его. Мы в безопасности".

Губы Отто скривились в беззлобной улыбке. В безопасности, шлюха? Безопасность - это последнее, что ты можешь. Когда я закончу, вы оба будете молить о смерти.

Они проговорили еще несколько минут. Ничего, кроме бессмысленной болтовни, в основном касающейся заботы Аннамарии об отце и его бизнесе. Когда они наконец задремали, Отто заменил вырезанный кусок дерева и прикрепил его на место эфиром. Когда он закончит, никто не сможет сказать, что стена была повреждена.

Он снова стал невидимым, удивляясь тому, как легко течет магия. Заклинание, требовавшее от него полной концентрации, теперь казалось таким же простым, как глубокий вдох. Пора было навестить лорда Каронина и приступить к следующему этапу обучения.

Выйдя в коридор, Отто обнаружил, что Мими нет. Это была удача. Он выскочил из свободной комнаты и спустился в свои старые апартаменты. Книгу заклинаний, которую он взял в башне, он спрятал в глубине шкафа, на дне старого сундука с одеждой.

На последней странице он нашел заклинание телепортации. Он еще раз перечитал его, начертил на полу руну, слегка отличающуюся от той, что была начертана на полу, и зарядил ее эфиром. Теперь он без труда найдет дорогу назад.

Закончив приготовления, Отто вернул книгу заклинаний в тайник. Эфир закружился вокруг него, и он воззвал. Энергия вливалась в него, пока эфир не стал таким ярким, что он перестал видеть шкаф. Согласно книге, это означало, что он стал единым целым с ним.

Он вызвал в памяти руну, которую начертил в башне, и усилием воли заставил себя отправиться к ней. Эфир превратился из разноцветного вихря в прямые линии, как у портала. В следующее мгновение он уже стоял в зале башни.

В зеркале появилось улыбающееся лицо лорда Каронина. "Чуть больше трех месяцев. Очень впечатляюще. Готовы ли вы возобновить обучение?"

Отто склонил голову. Переход принес ему скорее бодрость, чем усталость. "Мастер, готов".

***

Отто сидел на полу перед зеркалом. За время долгого отсутствия лорда Каронина в его внешности ничего не изменилось. Он едва не рассмеялся. Долгое отсутствие; она находилась в неземном мире более шестисот лет, а он отсутствовал три месяца. Для нее это было мгновением.

"И как тебе это удалось?" - спросила она.

Он не решался открыть ей свою глупость, но, в конце концов, какое это имело значение для давно умершего Лорда Аркан? Поэтому он рассказал ей все.

Когда он закончил, Отто сказал: "Если для тебя сработало упрямство, то для меня - гнев. Не уверен, что мне было бы все равно, если бы сила убила меня в тот момент".

"Гнев полезен, но он может быть и опасен. Если вы не сможете использовать его должным образом, он может уничтожить вас. Что еще происходит в мире? Теперь, когда я почувствовал вкус того, что происходит в мире, я жажду большего".

Отто было что рассказать ей, и она слушала с восторженным выражением лица, пока он не дошел до встречи с лордом Валтаном. Эта новость вызвала у нее шипение. Она искренне презирала этого человека.

"Гигантская нить, связавшая его с порталом, никогда не ослабевала? Ты уверен?"

"Да, учитель. Я наблюдал за ней почти целый час, и она ни разу не дрогнула. Это важно?"

"Чрезвычайно. Это значит, что Валтан навсегда привязал себя к порталу. Он постоянно питает всю сеть сам. Это, должно быть, уменьшило его силы до тени прежних. Если бы только я еще жил. Я бы уничтожил его, как свинью".

Да, она определенно презирала его. "Он хочет изгнать нас из Портального договора. Народ находится в состоянии, возможно, еще не паники, но беспокойства точно. Реакция короля была слабой. Боюсь, Гаренланд ждут тяжелые времена".

Ее оскал сгладился, превратившись в забавный смешок. "Тяжелые времена могут быть полезны. Испуганными людьми легче манипулировать, если пообещать им возвращение к тому, что они знали, или что-то лучшее. Не упускай возможности, ученик".

"Единственная возможность, которая мне нужна, - это та, что оставит Аннамарию и Лотаира в руинах".

"Не будь таким одержимым!" Он вздрогнул от ее резкого упрека. "За последние три месяца я многое обдумал. Я вверяю тебе не только свое наследие, но и будущее чародеев всего мира. Возвращение наших братьев на свое место в мире - твоя обязанность".

"Мир велик, мастер. Будет удивительно, если я смогу просто восстановить наши права в Гаренланде за свою жизнь".

"Верно. Если бы у тебя была всего одна смертная жизнь, чтобы выполнить мою задачу, это было бы действительно невозможно, но это достойная задача для Лорда Аркан".

Сердце его подпрыгнуло. Лорд Аркан - это он. "Разве это возможно?"

"Ты сделал первый шаг на этом пути. Я не хотел лишать тебя надежды, но стать единым целым с эфиром - это первый навык, которым должен овладеть чародей, желающий совершить превращение. Если бы ты не справился с этой простой задачей, нам больше нечего было бы обсуждать".

"Значит, я могу это сделать".

Она рассмеялась. "Ты сделал крошечный шаг вперед. Чтобы завершить трансформацию, тебе потребуются годы, если не десятилетия. Амет Сур, первый и величайший из нас, потратил двенадцать сотен лет, чтобы овладеть навыками достижения истинного бессмертия. К счастью, у тебя есть то, чего не было у него".

Мысль о том, что придется потратить столько времени на выполнение задания, заставила Отто задуматься. "Что это?"

"Проводник. Я знаю все, что должно произойти, чтобы ты смог измениться. Ты возьмешь на себя мою миссию, и если ты справишься, я научу тебя всему, что знаю сам. Чем большего ты достигнешь, тем большим я поделюсь с тобой. Когда придет время, ты убьешь свинью Валтана от моего имени. Он узнает, кто низверг его. И ты вернешь чародеев на их место повелителей этого мира".

Как бы он ни хотел получить то, что она предлагала, ее цена была неподъемной. "Обычные люди не примут чародеев в качестве своих повелителей. Их слишком много, а нас слишком мало. Лучшее, что я могу сделать, - это поставить их на равные позиции. После этого чародеям придется тонуть или плавать по собственным заслугам".

Она снова рассмеялась. "Я принимаю твои условия. Подними наш народ из подневольного положения, и я начну твое обучение всерьез".

Ее лицо исчезло, и в зеркале появилась светящаяся руна. "Запомни ее и, когда в следующий раз попадешь в эфир, найди ее. Она направит тебя в один из моих запечатанных арсеналов. Там ты найдешь то, что тебе нужно, чтобы продолжить свой путь".

Ее лицо вернулось, и Отто поклонился. "Я не подведу вас, мастер".

"Вернись через три месяца, чтобы сообщить мне новые сведения. Я жду от тебя великих свершений, мой ученик".

Отто вошел в эфир, призвал руну и исчез.

***

Через мгновение после выхода в эфир Отто вновь появился в прохладном темном помещении. В воздухе пахло затхлым и близким. Было так тихо, что он почти боялся оглохнуть. Мало что было видно, кроме светящейся руны у его ног, а та не освещала ничего, кроме круга из кирпичей диаметром двадцать футов. Где же он находился?

Он всколыхнул эфир, и яркий свет вспыхнул. Вокруг него раскинулась огромная сводчатая палата, заполненная всякими чудесами. Слева от него стояли шесть доспехов, рассчитанных на гигантов, и мечи длиной с Отто. Слева от него стояло несколько книжных шкафов, до отказа набитых томами. Прямо перед ним стоял длинный широкий стол, заставленный сундуками, мешочками и всевозможными контейнерами. Он почувствовал себя ребенком в магазине сладостей.

Он подошел к столу и открыл сундук из темного дерева. Внутри он обнаружил ряд из двадцати митриловых колец, внутренняя поверхность которых была покрыта крошечными рунами. На внутренней стороне крышки были выгравированы два слова: Кольца подмастерья. Там было еще девять таких же шкатулок. Он двинулся дальше и открыл один из мешочков. В нем лежал голубой кристалл с привязанным к нему листком бумаги. Этот был помечен как "Ледяное сердце". Ни на одном из артефактов не было указаний. Неудивительно, ведь лорд Каронин, несомненно, уже знал, как пользоваться ее предметами.

Закрыв обратно таинственные контейнеры, Отто подошел к книжным шкафам. С чего начать? Он не спеша изучал корешки. Многие были написаны на незнакомых ему языках. После третьей полки он нашел ту, которая могла бы пригодиться сразу. Боевая магия.

Ее он возьмет с собой. Остальное подождет до поры до времени. Он потерял счет времени, но, похоже, было уже поздно. Засунув книгу под мышку, Отто вошел в эфир и представил руну, которую наделил силой еще в особняке.

Через мгновение он появился в шкафу. Он спрятал новую книгу за сапогами, стал невидимым и вышел в пустой холл. Быстрым шагом он дошел до парадной двери, где стал видимым и вошел в дом, словно только что приехал.

В холл вошла служанка, и глаза ее расширились. "Простите, лорд Шенк. Я не слышала, как вы вошли. Вам что-нибудь нужно?"

"Время, пожалуйста?"

"Между четырьмя и пятью колоколами, милорд. Ужин будет готов через час".

"Спасибо." Отто никак не мог вспомнить имя этой женщины. "Эдвин дома?"

"Да, сэр. Хозяин в своем кабинете". Слуга огляделся, чтобы убедиться, что в доме только они двое. "Простите, что я сплетничаю, сэр, но когда они с мистером Коттоном вернулись со встречи, оба выглядели весьма взволнованными".

"Я благодарен вам за то, что вы сообщили мне об этом".

Отто вышел из холла и направился в кабинет Эдвина в задней части дома. Спустя три месяца это была одна из немногих комнат в особняке, которую он еще не посещал. Обычно они с Эдвином беседовали за столом в столовой.

Он остановился перед инкрустированной серебром дверью и постучал.

"Я же сказал, что не хочу, чтобы меня беспокоили!"

Действительно, взволнован. "Эдвин, это Отто. Я только что вернулся из дворца".

Дверь приоткрылась, и в щели показалось пухлое красное лицо Эдвина. "Прости, мой мальчик. Я думал, ты Бартоломью, который в десятый раз приходит проведать меня. Входи, входи".

Отто шагнул в богато обставленный кабинет, главным обитателем которого был письменный стол красного дерева, заваленный бумагами. Эдвин опустился в мягкое кожаное кресло, предложив Отто занять одно из двух небольших кресел перед столом.

Как только Отто занял свое место, Эдвин спросил: "Как идут дела во дворце?"

"Не очень хорошо, по крайней мере с точки зрения принца Вулфрика. Его Величество решил, что мы будем вести себя так, словно все еще являемся членами договора, даже если не сможем пользоваться порталом. Принц выступает за более агрессивный подход к другим странам, но его мысли остаются неуслышанными".

"Возможно, это изменится". Эдвин сложил руки на животе. "Я говорил с несколькими дружелюбными купцами, которые прибыли через портал из Ласиля. Другие страны планируют установить контрольно-пропускные пункты на всех дорогах, ведущих в их королевства и из них, а также ввести двадцатипятипроцентный налог на все гаренландские товары. Вы понимаете, что это значит?"

Отто понимал слишком хорошо. "Это значит, что наши товары не смогут конкурировать".

"Именно! Если учесть расходы на караван и налог, то только наши товары самого высокого качества могут принести прибыль. Да и то большинство купцов не торгуют товарами высшего качества. Я не знаю, как нам выжить".

Возможно, этого будет достаточно, чтобы убедить короля изменить свою позицию. "Как остальные восприняли новость о пограничном налоге?"

"Они, конечно, запаниковали. Кузницы не могут конкурировать со стракенской сталью из-за дополнительных расходов. Может, в Лаксе и есть несколько возможностей для продажи зерна, но сделка здесь и сделка там не позволит сотням купцов оставаться в бизнесе". Эдвин повесил голову. "Я не знаю, что нам делать".

"Я скажу об этом принцу завтра. А пока, может быть, нам стоит переключить наши кузницы с изготовления мечей на обычные предметы, которые мы можем продавать в Гаренланде. Возможно, это будет не так выгодно, но хоть что-то".

Эдвин с энтузиазмом кивнул. "Хорошая мысль, Отто. Мы еще справимся с этим, помяни мое слово".

Когда прозвенел звонок, призывающий их к ужину, Эдвин выглядел таким решительным, каким Отто его еще никогда не видел. Он воспринял это как добрый знак. Теперь, если бы им удалось убедить короля внести свой вклад в помощь, возможно, у Гаренланда появился бы шанс.