Формальности и знакомства заняли больше часа. В течение всего этого времени Отто стоял позади короля вместе с Вольфриком и Акселем. Он не понимал, зачем они так стараются. Все присутствующие знали всех остальных и знали их десятилетиями. Пока длилась церемония открытия, Отто то и дело бросал взгляды на Валтана.

Он никогда не видел столько силы, собранной вокруг одного человека. Из тела Валтана поднялась толстая нить эфира и исчезла из виду. Если у него будет время, Отто надеялся проследить за ним и узнать, куда он направился. Судя по направлению, он подозревал, что она связана с порталом.

Во время одного из многочисленных взглядов он встретился взглядом с Валтаном. Эти глаза, повидавшие многое, впились в него, казалось, прочитали все, что он собой представлял, и в течение полусекунды отстранили его.

Кипящий гнев, который Отто сдерживал во время этой деликатной встречи, на мгновение вырвался на поверхность. В тот момент в глубине души Отто поклялся, что однажды Валтан снова посмотрит ему в глаза и признает Отто равным себе. Он понятия не имел, как ему удастся осуществить столь чудесное событие, но поклялся, что найдет способ.

Наконец король Эддред стукнул по столу, и все замолчали. "Давайте перейдем к делу. Король Утер вынес на рассмотрение совета дело серьезной важности. Утер, не мог бы ты изложить свою позицию тем, кто, возможно, еще не слышал ее?"

Утер встал во весь свой внушительный рост. "Господа монархи, несколько недель назад солдаты Гаренланда сознательно пересекли границу со Стракеном, полностью нарушив первую статью договора. Стракен требует применения шестой статьи - полного запрета на использование Гаренландом портальной сети в течение десяти лет".

Утер сел на место, а Эддред обратился к королю фон Гарену. "Как отреагирует Гаренланд?"

Король поднялся и разгладил тунику. "Друзья-монархи, Гаренланд признает, что небольшой патруль, преследующий банду налетчиков, невольно пересек границу. Как хорошо известно королю Утеру, северная граница между нашими государствами протяженная и плохо обозначена. Как только наши солдаты поняли свою ошибку, они отступили".

"Они вошли в одну из моих деревень, обнажив сталь!" крикнул Утер.

Король Эдред сделал успокаивающий жест. "Пожалуйста, король Утер, слово имеет король фон Гарен".

Отто не знал, что хуже: притворное возмущение короля Утера или отказ короля Эддреда выступить против него. Если король Маркан и должен был руководить этим собранием, то он никак этого не показал.

"Возможно, это и так," - сказал король фон Гарен. "Но они ушли, не пролив ни капли крови. Я прошу прощения, если мои люди напугали некоторых из ваших немощных граждан, но в итоге никто не пострадал. Конечно, такое мелкое недоразумение не поднимается до уровня применения шестой статьи. Она была введена для предотвращения войн между государствами, а не для наказания за мелкие нарушения".

Их король излагал аргументы Гаренланда спокойно и рационально, прямо противопоставляя их грубости короля Утера. Так он выглядел более разумным. Это было бы отличной демонстрацией, если бы остальные уже не приняли решение.

После того как первые аргументы были высказаны, монархи перешли к спорам о мелких деталях поединка и закона. Отто почти ничего не понял, и через три часа король Эддред объявил перерыв.

По закону совета правителям не разрешалось покидать зал заседаний. Для них приносили еду. Советники же могли свободно приходить и уходить. В данный момент Отто очень хотелось уйти.

"Хочешь пойти перекусить?" спросил Отто.

Вулфрик покачал головой. "Мне нужно остаться с отцом. Иди, но не задерживайся. Перерыв, вероятно, продлится не больше часа".

"Хорошо." Отто посмотрел на брата. "А ты?"

"Я пас", - сказал Аксель. "Вся эта политика испортила мне аппетит. Жизнь была бы намного проще, если бы мы могли уладить это с помощью меча".

Отто усмехнулся. Типичное мышление Шенк. "Если бы мы решили все таким образом, то, скорее всего, под клинком оказалась бы твоя шея".

"Это было бы предпочтительнее, чем вся эта болтовня".

Король окинул их взглядом. "Молчите все. Я пытаюсь думать".

Отто поклонился. "Прошу прощения, Ваше Величество".

Он кивнул Вулфрику и Акселю, а затем удалился. Как только он вышел из дверей, он глубоко вдохнул воздух. Не совсем свежий, поскольку они находились не так уж далеко от доков, но нотки соли и гниющей рыбы были лучше, чем затхлый воздух зала совета.

Быстрый взгляд вверх показал путь эфирного усика, который тянулся от лорда Валтана. Отто вернулся к порталу, и, как он и предполагал, нить сплеталась вокруг портала. Валтан явно связал себя с артефактом. Плетение было слишком сложным, чтобы Отто мог его понять. Возможно, лорд Каронин сможет объяснить его.

Оглядевшись по сторонам, он заметил ресторанчик, где подавали жареную рыбу с картофельными дольками. Отто заказал порцию и устроился на скамейке, чтобы поесть. Может быть, ему удастся найти бумагу и уголь, чтобы набросать рисунок. За исключением расположения рун, рисунок казался идентичным тому, что был в Гарене.

На треть пути к трапезе на скамью рядом с ним присела Леди в красном. Ей тоже досталась порция рыбы и картофеля. Как она подошла к нему незаметно?

"Весьма примечательно, не правда ли?" У нее был теплый, мелодичный голос, от которого у него по спине пробежала дрожь. "Хотя я думаю, что такой чародей, как вы, способен видеть больше, чем я".

Неудивительно, что шпионка Стракена знала, что он чародей. Это не было государственной тайной. Вопрос был в том, что еще она знала?

Отто откусил кусочек рыбы, чтобы выиграть время для размышлений. "Я многое вижу, но, к сожалению, мало что понимаю. Навыки Лорда Аркана превосходят мои скудные способности на много порядков".

Ее смех превратился в горловое мурлыканье. "Вы гораздо более самоуничижительны, чем большинство дворян, которых я встречала. Вы проиграете, вы знаете".

Отто кивнул. "Мы это уже поняли. А с причинами у нас проблемы".

"Правда? Я думаю, причина очевидна. Стракен ненавидел Гаренланд на протяжении большей части нашей общей истории. То, что нам навязали мир, не означает, что мы этому рады. Вы проиграли эту битву потому, что ваш король забыл, что война не закончилась только потому, что закончились бои".

Он откусил еще кусочек и стал изучать женщину рядом с собой. Во что она играет, преследуя его и рассказывая о том, чего ему лучше не знать? Она просто играла с ним, наслаждаясь его приближающейся гибелью, или у нее была какая-то более глубокая игра? Отто понятия не имел. Шпионские штучки лежали далеко за пределами его компетенции.

"Вам нужно было что-то конкретное или вы следили за мной, чтобы позлорадствовать?"

"Я хотела немного позлорадствовать. Когда вы расскажете своему другу Вулфрику о том, что я сказал, его гнев будет весьма забавным, по крайней мере в моем воображении. Главной причиной, по которой я последовал за вами, было любопытство. У меня никогда не было возможности поговорить с чародеем. Мы убиваем своих молодыми. Я хотел посмотреть, что вы из себя представляете. Представьте себе мой ужас, когда я обнаружила, что вы ничем не отличаетесь от любого другого человека". Она пожала плечами и встала. "Жизнь полна разочарований. Увидимся внутри".

Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Он заставит гарпию заплатить за то, что она недооценила его. Пусть она считает, что не сказала ему ничего ценного, но теперь он точно знал, что у нее есть агенты в Гарене, и только так она могла узнать о том, что он чародей. Найти их будет его второй задачей, когда он вернется домой. Сначала он выследит ублюдка, спавшего с его женой, а затем шпионов. Он увидит, как они будут жариться в одном чане с кипящим маслом.

***

Покончив с обедом, Отто нашел торговца, продававшего рисунки портала углем. Похоже, они пользовались популярностью у посетителей Лордеса. Убедившись в точности рисунка, Отто с радостью заплатил три пенни, которые потребовал торговец. Свернув бумагу, он положил ее в карман и поспешил обратно в зал совета.

Как только он вернулся, Отто отозвал Вулфрика в сторону и рассказал о насмешках леди. О гневе принца свидетельствовало лишь сужение его глаз. Видимо, жизнь при дворе научила принца контролировать свои эмоции. Через десять минут после возвращения Отто король Эдред вновь созвал совет.

Через стол от них сидел король Утер и широко улыбался, не предвещая ничего хорошего для Гаренланда.

Эддред поднялся. "Мои коллеги-монархи, факты были представлены, закон обсужден. Теперь мы переходим к голосованию по наказанию по шестой статье. Как голосует Стракен?"

"Стракен голосует "за", - сказал Утер, к всеобщему удивлению.

"Как голосует Ролан?" спросил Эддред.

"Ролан голосует "за", - сказал король Вильярес. И снова ничего удивительного. Стракен и Ролан были союзниками на протяжении веков.

"Как голосует Таранаулт?"

"Таранаулт голосует "за", - сказал король Лиатос. Отто догадывался о результате, учитывая, как тепло король приветствовал Утера.

"Как голосует Ласиль?"

Вот тут-то все и стало интересным. Мера уже была принята, и теперь вопрос заключался в том, насколько велика поддержка Стракена.

"Ласиль голосует "за", - сказал король Казимир. Это разочаровало Отто, но не стало для него большим потрясением. Король Казимир Трус никогда бы не пошел против большинства.

Теперь предстояло настоящее испытание.

"Как голосует Лакс?"

Королева Филиппа переводила взгляд с Утера на короля фон Гарена, и боль на ее лице была очевидна для всех. Наконец она глубоко вздохнула. "Лакс голосует за".

Король фон Гарен слегка опустился в кресло. Это было больно. Все его сверстники объединились против него. Как мог человек не принять это близко к сердцу?

Король Эддред поднял руки. "Совет высказался. Гаренланд будет изгнан из договора на срок в одно десятилетие, после чего совет соберется еще раз, чтобы решить, следует ли отменить наказание или продлить его на новый срок".

Во время речи короля Эддреда улыбка Утера становилась все шире. Отто с удовольствием сжег бы самодовольное выражение с его лица, но сейчас было не время и не место. Однако время еще придет, в этом он не сомневался ни на минуту.

"Из уважения к представителям других народов," - продолжал король Эддред, - "которые, возможно, пожелают вернуться домой, мы дадим отсрочку на неделю до деактивации портала..."

Утер вскочил на ноги. "Нет! Совет проголосовал. Закройте его сейчас же и заставьте неверных псов плыть домой".

Один лишь взгляд лорда Валтана вернул Утера на место и заставил его замолчать. Когда-нибудь Отто будет стоять здесь и взглядом заставлять королей замолчать. Когда-нибудь.

Король Эдред прочистил горло. "Как я уже говорил. Мы уважаем решение совета, но портал находится под контролем Маркана, и мы выполним волю совета в свое время. Я объявляю это собрание закрытым. Благодарю вас всех за то, что вы вели себя как подобает правителям".

Эдред поклонился собравшимся, а король фон Гарен встал. "Принесите мою карету. Я хочу покинуть это место".

Отто поймал взгляд брата и кивнул в сторону двери. Братья Шенк присоединились к потоку советников, отправившихся за транспортом правителей. Кареты были припаркованы на свободном месте напротив здания совета.

Когда они переходили улицу, Аксель сказал: "Все прошло хорошо".

"Все прошло, как и ожидалось, за исключением того, что Лакс проголосовал вместе со Стракеном. У нас не было ни единого шанса. Тебе лучше быть готовым, брат. Подозреваю, что в пограничных землях станет намного оживленнее".

***

Как только они добрались до дворца в Гарене, король оставил их, чтобы вместе со своими министрами попытаться придумать, как смягчить ущерб от потери портала. Храм монет прозвонил в два колокола, когда Отто, Вольфрик и Аксель шли по территории к дверям дворца. Трудно было поверить, что весь мир может измениться за шесть часов. По крайней мере, им разрешили вернуться через портал. Обычными способами дорога домой заняла бы недели.

"Что со мной будет?" спросил Аксель.

Вулфрик остановился и повернулся к Акселю лицом. "Ты вернешься на свой пост, чтобы охранять от вторжений Стракенов. А они будут, не сомневайтесь".

"И это все?" Лицо Акселя исказилось в замешательстве. "Никакого наказания, никакого понижения в должности, просто увольнение?"

Вулфрик покачал головой. "Дело было не в вас, лейтенант. Стракен давно собирался предать нас. Вы просто имели несчастье послужить катализатором".

Аксель отдал честь. "Как прикажете, Ваше Высочество. Если ублюдки пересекут границу, мы будем готовы".

"Отлично". Вулфрик повернулся, чтобы уйти, затем снова обратился к Акселю. "Для протокола, лейтенант. Ваша ошибка не в том, что вы пересекли границу, а в том, что вы оставили в живых тех жителей деревни, чтобы они послужили свидетелями".

Отто оставил своего молчаливо смотрящего на него брата и последовал за Вулфриком через дворцовые залы в военную комнату. Когда за ними закрылась дверь, Вулфрик издал первобытный вопль и хлопнул кулаками по столу с картами.

Отто ничего не сказал, предоставив гневу друга идти своим чередом. Когда Вульфрик, наконец, повернулся к нему, покраснев и задыхаясь, Отто поднял бровь. "Лучше?"

"Не совсем. Единственное, что заставит меня почувствовать себя лучше, - это голова Утера на шпиле у стен дворца".

"А рядом с ним - Леди в Красном".

"Слышу, слышу. Как мы это сделаем?" спросил Вулфрик.

"Вот в чем вопрос, не так ли? Я уверен, что в городе есть агенты Стракена. Я также уверен, что они не уйдут до того, как портал закроется навсегда. Сучка в красном захочет за нами присмотреть. Я предлагаю подождать неделю, пока честные торговцы уедут, прежде чем я начну поиски. Это облегчит работу по поиску шпионов".

"До того, как вы начнете?" Недоверие Вулфрика прозвучало громко и отчетливо. "Я подумал, что лучше всего будет обыскать все дома".

Отто облокотился на стол с картой. "Если ты так поступишь, это лишь обеспокоит многих невинных людей, тех, чья добрая воля понадобится тебе и твоему отцу в ближайшие годы. Это также насторожит шпионов, которые наверняка сожгут все ценное".

"Вы сможете их найти?"

Отто хотел заверить, но не знал, удастся ли ему это. "Я сделаю все возможное, Вольфрик, обещаю тебе. Кроме того, в моем распоряжении есть средства, которых не хватает другим".

"Я не придавал значения вашей магии. Возможно, она послужит ключом к нашему успеху. Шпионы Стракена не преминут воспользоваться этим, если чародей их вычислит. Хорошо, вам что-нибудь нужно от меня?"

"Сейчас нет, но в какой-то момент мне понадобится группа верных людей и надежное место для содержания пленников".

"Я все устрою", - сказал Вулфрик. "Когда придет время, все будет готово".

Отто отвесил легкий поклон в знак признательности.

"Кстати, о готовности". Выражение лица Вулфрика немного смягчилось. "Ваш тесть подготовился к предстоящим трудностям? Дела Эдвина пострадают больше других".

"Он принял все возможные меры, но для всех нас это неизведанные воды. Не волнуйтесь, Франкены не без средств. Если больше ничего не остается, мне пора домой".

"Прекрасно. Не присоединитесь ли вы ко мне завтра за нашим обычным обедом? Нам еще многое предстоит решить".

"Конечно. Доброго вечера". Отто еще раз поклонился и удалился. Может быть, ему повезет, и он застанет жену в постели с любовником. Это было бы достойным завершением дня.