Здание совета представляло собой скромную одноэтажную постройку из серого камня. Короткая лестница вела к дубовым двустворчатым дверям, которые охраняли шесть воинов в кольчугах с алебардами. Они носили табарды малинового цвета с изображением открытой книги. Это говорило о том, что королевство использует личный знак лорда Валтана в качестве своего официального геральдического символа.

Карета с грохотом остановилась перед дверью, и Отто спрыгнул вниз. Его предплечья болели от хватания за поручни. Это были скорее нервы, чем что-либо еще, поскольку поездка прошла достаточно гладко. За всю дорогу они не наехали ни на одну яму.

Дверь кареты открылась, и Вулфрик спустился вниз, за ним последовал человек в черном и, наконец, король. Судя по всему, Его Величество спал не лучше Эдвина. Тонкое, узкое лицо короля было исхудалым, под глазами виднелись темные бороздки. На нем была черная туника и черные штаны, отделанные золотом, и пурпурный плащ.

Король бросил на Акселя последний взгляд, прежде чем подойти к дверям. Стражники, дежурившие у дверей, открыли их еще до прибытия группы и поклонились, когда король проходил мимо. Отто шел рядом с Вулфриком, но не осмеливался задавать вопросы, пока они находились в присутствии короля.

Сразу же внутри здания находилась гостиная, заставленная удобными креслами и низкими столиками. В дальней стене находилась закрытая дверь, кипящая эфирной энергией. Отто не узнал плетения и не смог сосчитать отдельные нити, но, по его мнению, в отливке было использовано не менее пятидесяти.

Король обвел взглядом пустую комнату, его хмурый взгляд с каждым мгновением становился все глубже. "Где все? Призыв прозвучал в восемь колоколов".

Как по команде, в соседнем храме пробили час. Их группа была единственной, и они знали не больше короля. Еще раз раздраженно окинув взглядом пустую комнату, король подошел к удобному креслу и сел. Он махнул рукой человеку в черном, и, как только тот сел, оба принялись листать принесенный им фолиант.

"Кто он?" спросил Отто.

Вулфрик окинул его презрительным взглядом. "Он королевский законник, знаток как законов Гаренланда, так и Портального договора. Последние две недели они вдвоем пытались найти хоть что-нибудь, что могло бы убедить других правителей не ссылаться на шестую статью и не изгонять нас из договора".

"И как успехи?" спросил Отто.

"Примерно так же хорошо, как и следовало ожидать. Их теории не более ценны, чем наши, по крайней мере, ни одна из тех, что я слышал".

"Так есть ли у него план, или он будет приводить наши слабые аргументы и надеяться на лучшее?"

"Трудно составить твердый план, пока мы не увидим, что скажут другие короли". Вулфрик подошел к креслу на удобном расстоянии от отца и сел.

Отто присоединился к нему, оставив брата в стороне. Аксель не выглядел особенно обеспокоенным. Он молча прислонился к стене в темном углу.

"Ваш отец предложит Акселя в качестве козла отпущения?"

"Если он думает, что это принесет какую-то пользу, но это не так". Вулфрик пожал плечами, как будто судьба Акселя ничего для него не значила, что, вероятно, так и было.

Час спустя стук копыт по булыжнику возвестил о прибытии очередного монарха. Двери распахнулись, и на пороге появилась бледная темноволосая женщина лет пятидесяти в простом голубом платье и золотом ожерелье с бриллиантом величиной с глаз Отто. Он никогда не встречал королеву Филиппу Мир из крошечного королевства Лакс, но она не могла быть никем другим.

За королевой шли мужчина и женщина, тоже в голубом, и оба средних лет. На груди их нарядов был вышит кристалл Лакса. Отто знал о советниках королевы меньше, чем о самой женщине.

Король фон Гарен поднялся и пошел ей навстречу. Она протянула руку, и он склонился над ней. Между ними завязалась приятная беседа, подробности которой были сказаны слишком тихо, чтобы Отто мог их расслышать.

"Похоже, эти двое хорошо ладят", - отметил Отто.

"Да. У Гаренланда и Лакса всегда были хорошие отношения. После смерти моей матери поговаривали о свадьбе отца и Филиппы, но в обеих странах было слишком много внутренних разногласий, и они отменили ее. Думаю, мы можем рассчитывать на их поддержку, когда придет время голосования".

"Обнадеживает, что хотя бы одно голосование будет в нашу пользу".

В течение следующего получаса прибыли правители Ролана, Тарано и Ласиля вместе со своими советниками. Короли Ролана и Таранаулта подчеркнуто игнорировали короля фон Гарена, а король Ласиля вежливо пожал ему руку, после чего отдалился от обеих групп.

"Линии сражения очерчены", - сказал Вулфрик. "Как мы и предполагали".

Вулфрик едва успел договорить, как в комнату вошел самый крупный человек, которого Отто когда-либо видел. Утер из Стракена был ростом около семи футов и одет в кожу и меха. Его густая коричневая борода свисала до груди, а под рукавами рубашки виднелись руки, превышающие ноги Отто. Он выглядел тем самым воином, о котором ходили слухи.

Стоявший рядом с Отто Вульфрик напрягся и потянулся за мечом, которого на нем не было. С Утером был только один советник - потрясающая женщина лет сорока, одетая во все красное. Ее губы и ногти были накрашены в тон платью. Она не носила никаких украшений и не нуждалась в них. Ее красота была такова, что все остальное было бы бессмысленно.

"Кто эта женщина?" спросил Отто.

"Никто не знает ее имени", - ответил Вулфрик. "Мы знаем ее только как Леди в красном. Она служит у Стракена шпионом. Возможно, она..."

"Франциск!" Глубокий басовый голос короля Утера заполнил комнату, прервав все остальные разговоры. Было очень странно слышать, как кто-то называет короля по имени. Отто не был уверен, что когда-либо слышал его раньше. "Надеюсь, вы не заставили себя долго ждать. Уверен, тебе не терпится узнать свою судьбу".

"Утер". Король фон Гарен не потрудился встать. "Без сомнения, ты стоишь за этим фарсом. Когда остальные узнают правду, а не ту извращенную историю, которую ты выдумал, мы быстро разберемся с этим".

"Ха! Посмотрим, не так ли?" Король Утер подошел к лордам Ролана и Таранаулта и был встречен рукоплесканиями и смехом.

"Если они объединились, у нас нет никакой надежды", - сказал Отто.

"Нет, ни малейшей". Вулфрик оглядел группу, и на его лице отвращение сменилось яростью. "Они заплатят за это. Запомните мои слова".

Через пять минут после прибытия короля Утера дверь снова открылась, и в нее вошли двое мужчин. В комнате воцарилась тишина. Но только не в отношении первого мужчины - мягкого, пакостного крепыша с всклокоченными усами, нервным взглядом и нелепой шляпой, украшенной десятками разноцветных перьев. Король Эдред Марканский не производил впечатления.

А вот человек за его спиной - другое дело. Вокруг Лорда Аркана Валтана кипело столько эфирной энергии, что Отто пришлось переключить зрение на нормальное, чтобы разглядеть его черты. У Валтана была бронзовая кожа, аккуратная бородка и жесткие серые глаза, которые даже самому крепкому воину было бы трудно встретить. Одет он был во все багровое, за исключением золотой цепочки с единственным рубином размером с кулак Отто. На вид Лорду Аркан было не больше тридцати пяти. Неплохо для человека, которому должно было стукнуть тысячелетие.

"Господа и дамы". Скрипучий голос короля Эддреда вывел всех из задумчивости. "Начнем совет?"

Не дожидаясь ответа, Валтан подошел к запечатанным дверям и взмахом руки отодвинул завесу. Двери распахнулись без единого звука. За ними стоял круглый стол с семью креслами. Эфирные светильники ожили, наполнив комнату бледным, потусторонним сиянием.

Короли и королева встали и повели свои свиты в зал совета. Отто, Вольфрик и Аксель вошли следом за королем фон Гареном. Пришло время узнать свою судьбу.