В тронном зале находились только Вулфрик, его отец и десять королевских гвардейцев. Стракенский посол просил об утренней аудиенции, и отец решил, что им необходимо выступить единым фронтом. Скамьи перед троном, на которых обычно сидели просители и советники, пустовали. Вулфрик не имел ни малейшего представления о том, что хотел обсудить посол, но отец явно намеревался замять это дело.

Приказав Вулфрику присутствовать при этом сегодня утром, отец ясно дал понять, что Вулфрику нужно лишь стоять рядом с троном и молчать. Все это было бессмысленным занятием, как и многие другие, которыми он занимался, будучи кронпринцем. Он уже перестал следить за тем, сколько раз отец спрашивал его совета, но потом игнорировал его. У этих двух мужчин были совершенно разные представления о месте Гаренланда в мире, и это мешало им найти общий язык.

Вулфрик поправил меч и взглянул на отца. В свои пятьдесят лет король утратил большую часть силы своей молодости. Его худое, изможденное лицо носило простую золотую корону так, словно она весила целую гору. Несмотря на дневное тепло, отец плотнее натянул на себя пурпурный плащ.

Отец поднял голову и увидел, что Вулфрик смотрит на него. Вулфрик быстро обернулся к двери. Хотя он и потерял большую часть своей физической силы, воля отца оставалась сильной. В некоторые дни от него исходила аура непоколебимой решимости. Однако сегодня он выглядел как усталый старик.

Двери тронного зала распахнулись, и герольд объявил: "Посол Стракена!"

В зал, словно хозяин положения, вошел человек-гора, на бородатом лице которого не было и намека на почтение. Посол не сделал ни малейшего усилия, чтобы одеться в одежду, подобающую для появления в суде. На самом деле кожаная и меховая куртка и брюки, в которые он был одет, выглядели как одежда для охоты, а не для дипломатической миссии. Впрочем, посол никогда не отличался излишней дипломатичностью в отношениях с Гаренландом.

Посол отвесил полусерьезный поклон. "Ваше величество, я принес известие от моего короля, Утера. Вы вызваны на совет королей в Лордесе, чтобы ответить за нарушение договора".

Вулфрик в недоумении уставился на него. Отец свято хранил договор. Он никогда бы не сделал и не приказал сделать ничего такого, что можно было бы счесть нарушением. Должно быть, это какое-то недоразумение.

Посол Стракена полез в свою меховую куртку и достал свернутый и запечатанный свиток. Отец щелкнул пальцами, и один из стражников поспешил вниз за свитком. Как только свиток оказался у него в руках, отец сломал печать и начал читать.

Вулфрик следил за ним через плечо. Королевство Стракен обвиняло солдат Гаренланда в том, что они пересекли границу в нарушение Портального договора. Далее описывалось, как отряд солдат вошел в приграничную деревню. О раненых и погибших не упоминалось. В конце свитка содержался призыв к королю собраться на совет через месяц.

Отец поднял глаза от свитка. "У вас есть доказательства этих обвинений?"

"Более дюжины свидетелей. Уверяю Ваше Величество, что король Утер относится к этим действиям крайне серьезно. Есть ли у вас слова, которые вы хотите, чтобы я донес до моего короля?"

"Все, что я хочу сказать Утеру, я скажу ему в лицо на совете. Ты можешь идти".

Посол поклонился, повернулся на пятках и вышел. Когда за ним захлопнулись двери, отец Вулфрика повернулся к нему. "Что ты знаешь об этом?"

"Я впервые слышу об этом. На границе были налеты, и наши командиры попросили разрешения пересечь границу, чтобы привлечь их к ответственности".

"Я знаю. Я тот, кто отклонил эти запросы. Найдите виновных и приведите их ко мне. Мы должны узнать больше, чтобы сформулировать ответ".

Отец поднялся и вышел из тронного зала, его стражники сомкнулись вокруг него. Вулфрик остался один, его мысли метались. Ему лучше всего связаться с генералом Варчи. Как командующий северными легионами он должен знать, что происходит. Он бросил последний долгий взгляд на трон.

Когда-нибудь.

***

Отто сидел напротив Вулфрика и уплетал вкуснейшего фаршированного фазана. Они обедали в маленькой отдельной столовой, где встречались каждый день с тех пор, как принц впервые вызвал его во дворец. Простая обстановка и деревенская еда подошли бы для любого дома в королевстве. Отто не переставал удивляться тому, насколько заурядны вкусы Вулфрика. А вот его амбициями мог бы гордиться любой Лорд Аркан.

Улыбка заиграла на губах Отто, когда он задумался о переменах в своей судьбе. Последняя неделя с Аннамарией была одной из самых счастливых в его жизни. И хотя он не мог знать, как долго продлятся перемены, он намеревался наслаждаться каждой секундой. Вулфрик, напротив, не успел откусить и трех кусочков, как нахмурился, глядя в свою тарелку.

"Что тебя беспокоит, друг мой?"

Вулфрик слегка вздрогнул и заставил свое выражение лица разгладиться. "Отца вызвали на совет королей, который состоится в следующем месяце в Лордесе. Стракен обвинил нас в нарушении договора".

"Это безумие. Гаренланд никогда бы не сделал такой глупости".

"Слова отца точны. Однако после дальнейшего расследования выяснилось, что некоторые наши солдаты могли случайно пересечь границу. Они не причинили вреда и отступили, как только поняли, где находятся, тем не менее, слово договора было нарушено".

"Какой беспорядок. Что будет делать король?"

"Он признает ошибку, но заявит, что раз вреда не было, то и наказания быть не должно. Если они примут его доводы, у нас не будет проблем, а если нет, что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет".

Отто отодвинул тарелку, аппетит пропал. "Ты присоединишься к своему отцу?"

"Да, и я хотел бы, чтобы ты тоже присоединился".

Глаза Отто расширились. "Я? Это большая честь для меня, Вулфрик, но почему?"

"По двум причинам. Во-первых, я ценю твое мнение. Вторая: твой брат - тот, кто вел солдат через границу".

Аксель, ты идиот!

"Разумеется, я к вашим услугам. Когда мы отправляемся?"

"Через двадцать дней. Твой брат прибудет с севера через десять дней, и у нас останется десять, чтобы придумать аргумент, который спасет нас от худшего сценария".

Отто вздрогнул. В худшем случае их изгонят из компакта и деактивируют портал. Это стало бы смертным приговором для бизнеса их торговцев.

"Могу ли я поделиться этой новостью со своим тестем, или вы хотите сохранить ее в тайне?"

"Ты можешь рассказать Эдвину, но никому другому. Мы не хотим вызвать панику. Внушите ему, что важно хранить молчание. Я разрешаю тебе поделиться с Эдвином только потому, что он, как главный торговец, может потерять больше всех, если портал закроют".

"Я ценю это, и Эдвин тоже". Отто поднялся на ноги. "Прошу меня извинить, мне нужно как можно скорее сообщить ему об этом".

Вулфрик махнул ему рукой. "Иди. Боюсь, сегодня я буду плохой компанией. Подумай хорошенько, друг мой. Если когда-либо и требовалось мудрое решение, то это оно".

Отто поклонился и удалился. Его мысли неслись вскачь, пока он мчался по коридорам и выходил на улицу. За стенами он повернул к порталу. Эдвин должен быть у ворот, готовясь к полуденной активации.

В пяти минутах ходьбы от портала он вспыхнул и ожил. Отто обогнул угол и подошел к концу вереницы из пятидесяти повозок. Он проигнорировал надвигающуюся очередь и направился прямо к Эдвину. По обе стороны от него стояли охранники, которые пропускали следующую повозку.

Заметив приближающегося Отто, он махнул ему рукой. "Вижу, ваша встреча с принцем сегодня закончилась рано. Можете побродить здесь, но мне нечем вас занять".

Эдвин был в таком хорошем настроении, что Отто почти не хотелось говорить ему об этом, но он должен был знать.

"Его высочество обратил мое внимание на нечто важное, и я решил, что ты должен знать об этом сразу".

Отто наклонился поближе, чтобы никто не подслушал. Когда он закончил, кровь отхлынула от лица Эдвина. "Каковы наши шансы?"

"Принц Вулфрик не испытывает оптимизма. Нам приказано никому ничего не говорить об этом деле. Он был категоричен в этом".

Эдвин кивнул. "Я все понимаю. Я не пророню ни слова. Тем не менее, как только я закончу дневные поставки, мы должны поспешить домой, чтобы составить планы".

"Я сразу же отправлюсь", - сказал Отто. "Может быть, у меня появятся идеи".

***

Аннамария лежала в постели рядом с Лотаиром и пыталась придумать, как лучше рассказать ему и о ребенке, и о своем плане в отношении Отто. То, что она делала, было необходимо, чтобы обеспечить будущее дочери, но он все равно возненавидел бы это. Почему мужчины так редко понимают, что иногда нужно поступать практично?

Может, ей стоит просто закрыть глаза и уснуть? Кровать была мягкой, а шелк простыней гладко прилегал к ее коже. Можно немного вздремнуть, прежде чем она что-то скажет. Разве это было бы так плохо?

Да, будет. Чем дольше она ждала, тем труднее было.

Наконец она вздохнула, успокоилась и сказала: "Я беременна".

Лотаир застыл рядом с ней, затем его рука скользнула вокруг нее. Он поцеловал ее в шею и прошептал: "Это потрясающе. Это мальчик или девочка?"

Она расслабилась, прижавшись к нему. Это было проще простого. "Девочка".

"Держу пари, она вырастет такой же красивой, как ты". Он снова поцеловал ее.

Теперь самое сложное. "Я начал готовить Отто к тому, чтобы он признал, что ребенок его".

Лотаир снова напрягся. Часть ее тела хотела перевернуться и посмотреть на его выражение, а другая, большая часть, не хотела этого знать.

"И как ты это делаешь?" От едва сдерживаемого гнева в его голосе у нее по позвоночнику пробежала дрожь.

"Играя в послушную жену. Еще через две-три недели я расскажу ему о ребенке, и он поверит, что это его ребенок. Когда это произойдет, я смогу уклониться, может быть, скажу, что теперь, когда я беременна, это слишком неудобно".

"Значит, теперь ты делишь с ним постель. Как скоро ты прогонишь меня и станешь его женой на самом деле, а не понарошку?"

Она перевернулась на спину. "Не говори мне ерунды про брошенного любовника. Ты знаешь, что я люблю тебя, но моя судьба, как и судьба нашей дочери, зависит от того, узнает ли Отто о нас. За то, что мы делаем, полагается суровое наказание".

"Пожалуйста". Его губы искривились в уродливой усмешке. "Дворяне постоянно прыгают в постель и выходят из нее с женами друг друга, а купцы и того хуже. Но никто из них никогда не попадает в беду".

"Идиот! Дворяне с дворянами или простолюдины с простолюдинками - это нормально, но простолюдин и жена дворянина? Думаешь, это не повлечет за собой никаких последствий для каждого из нас?"

Выражение его лица смягчилось. "Мысль о том, что вы с ним вместе, причиняет мне боль. Я не могу отмахнуться от этого и сказать, что ничего страшного".

Она уставилась на него в недоумении. "Ты думаешь, для меня это не имеет значения? Это я должна улыбаться и притворяться, что люблю того, кого мне, по сути, продали. Это я должна лежать с мужчиной, к которому ничего не чувствую, потому что это единственный шанс обеспечить комфортное будущее для моей дочери. Я должна терпеть все это, а не ты. Все, что тебе нужно сделать, - это обнять меня и сказать, что ты все равно меня любишь".

Аннамария захрипела и попыталась смахнуть слезы.

Лотаир крепко сжал ее. "Я люблю тебя сейчас и навсегда, несмотря ни на что. Ничто и никогда не изменит этого. Я клянусь в этом".

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, когда в дверь раздался яростный стук.

Она застонала. "Сейчас не самое подходящее время, Мими".

"Лорд Шенк вернулся домой, мисс". Приглушенный голос Мими едва пробивался сквозь дверь.

Ее глаза расширились, и Лотаир сказал: "Он никогда не возвращается так рано".

"Никогда не говори никогда. Тебе нужно одеться и уйти отсюда". Она вскочила с кровати и накинула на плечи халат. "Я отвлеку его, и ты сможешь выскользнуть через черный ход".

Лотаир побежал собирать свою одежду и одеваться на ходу. "Я вернусь завтра, но только после того, как увижу, что он ушел".

Она задрожала. "Если Отто меняет свое расписание, нам придется быть очень осторожными".

Ей и в голову не пришло предложить не встречаться с ним. Без Лотаира она сомневалась, что переживет неделю с Отто.