Лето на северной границе должно было стать лучшим временем года для Акселя и его патруля. Небо было голубым, ветерок теплым, а воздух благоухал ароматом цветущих цветов. Оставалось проверить всего три деревни, прежде чем они вернутся на базу для недельного отдыха. К сожалению, еще две сожженные деревни портили ему настроение.

Проклятые дворяне и их политика. Деревни на стороне Стракена должны были страдать не меньше, чем на стороне Гаренланда, но они отказывались от совместного патрулирования или даже от временного союза, чтобы он мог преследовать налетчиков на территории Стракена.

Как же, спрашивается, он мог справиться с работой при таких неразумных ограничениях?

Кобб одернул тунику. "Милорд, посмотрите".

Аксель вернулся мыслями к текущему моменту и последовал за пальцем своего секунданта. Черный дым поднимался густым столбом - гораздо больше, чем можно было ожидать от кухонного костра.

"Ублюдки! На этот раз им не уйти". Он хлестнул лошадь поводьями и помчался по дороге, а его люди пустились в погоню.

Сердце бешено колотилось, Аксель низко наклонился к шее лошади, побуждая ее прибавить скорость. До следующей деревни оставалось всего полмили. Возможно, это и есть та передышка, которую они так долго ждали.

Он обогнул поворот, и вот она, деревня. Небольшие бревенчатые домики пылали, а перед ними бегали фигуры. Женский крик оборвался.

Кто-то издал пронзительный свист, и налетчики повернули в сторону близлежащего леса. Они бежали изо всех сил и исчезали в тени.

Но не в этот раз. Аксель не хотел позволить им снова уйти. "Двое проверяют наличие раненых, остальные со мной. Колтен, на позиции".

Хорошо обученные солдаты разобрались между собой за полминуты. Колтен соскочил с коня и помчался к опушке леса. Несколько секунд спустя он приказал остальным присоединиться к нему. Как только Аксель догнал его, разведчик трусцой скрылся за деревьями.

Аксель изучал сломанные ветки и грязь. Он мог бы пойти по следу и без Колтена. Даже если они напугали налетчиков, ни один опытный лесовик не оставит такой неряшливый след случайно.

"Всем быть начеку". Аксель вытащил меч. Его солидная тяжесть немного успокоила его. "Мы можем попасть в ловушку".

Звук стали по коже успокоил его, когда они продолжили углубляться в лес. Колтен шел впереди без малейших колебаний. Несмотря на их безрассудный шаг, никаких признаков врага не появилось.

"Колтен, мы получили преимущество?"

"Возможно, немного, сэр, но не сильно. Они задали жестокий темп".

Аксель зарычал во все горло. Он не осмеливался подгонять людей еще сильнее. Если это ловушка, то запыхавшиеся солдаты станут легкой добычей. Налетчики наверняка намеревались пересечь границу. Он должен был поймать их до этого. Он не собирался оставлять без ответа убийство людей, находящихся под его защитой, не в этот раз.

Преследование продолжалось до тех пор, пока Аксель не потерял счет времени. Позади него все его люди задыхались. Если они не догонят налетчиков в ближайшее время, то будут не в состоянии сражаться.

Впереди деревья поредели. Выехав из леса, они оказались на окраине деревни. Постройки были сделаны из грубо отесанных бревен. Из каменных труб поднималось несколько струек дыма.

Раздался крик. Аксель повернулся и увидел, что на них смотрит девочка лет десяти. Подбежала крепкая женщина в коричневом домотканом платье, подхватила девочку на руки и скрылась в ближайшем доме.

"Это деревня Стракенов, милорд, - сказал Кобб. "Мы пересекли границу".

Аксель поклялся небом. "Колтен, это тот путь, которым они пришли?"

"Без сомнения, сэр". Разведчик отступил от края деревни. "Что нам делать?"

"Что мы можем сделать?" Аксель попятился. Они были так близко. "Мы отступим, похороним наших мертвых и постараемся в следующий раз".

Он повел своих людей обратно в лес. Почему налетчики не потревожили жителей деревни Стракен? И почему жители не затаились в своих домах? Они не могли не заметить группу вооруженных людей, выскочивших из-за деревьев.

Неужели эти ублюдки заключили сделку с налетчиками? За безопасный проход через Стракен? Это многое бы объяснило.

У Акселя было много вопросов и мало ответов. От того, что он знал наверняка, у него все похолодело внутри.