Отто моргнул, застонал, и наконец мир обрел четкость. На него смотрело оскаленное бородатое лицо барона Шенка, лысая голова которого поблескивала в утреннем свете. Голова Отто запульсировала от сильного удара, и к утру у него наверняка будет как минимум один синяк под глазом. Это был не самый страшный удар, который когда-либо наносил ему отец, но все равно было больно.

Отец, по своему обыкновению, был одет во все черное, за исключением горностаевого воротника плаща. В руках у него торчала рукоять длинного меча. Даже в своем замке отец никогда не ходил безоружным. Было ли это замечанием в адрес гарнизона или общей паранойей, Отто не знал.

"Здравствуйте, отец. Пришел понаблюдать за моими тренировками?"

"Я пришел посмотреть на твой спарринг, а не на угрозы перерезать горло лучшему человеку, когда-либо служившему в этом гарнизоне", - прорычал отец, размахивая руками в своей лучшей имитации медведя-гризли. "Встать".

Со стоном и скрежетом Отто встал, мгновение поколебался, потом устоял. "Я не собирался перерезать ему горло, отец. Я просто хотел показать этому доброму сержанту, что чародеи опасны и не стоит относиться к ним легкомысленно".

Сбоку бледный сержант Грейвс приложил руку к горлу. Отто кашлянул и, когда Грейвс посмотрел в его сторону, сказал: "Не обижайтесь".

"Нет, милорд. Я не знал, что чародей способен на такое. Я благодарю вас за наставления".

Отец ударил Отто по затылку, заставив его пошатнуться. "Ты здесь не для того, чтобы учить Грейвса опасностям магии. Ты должен учиться владеть мечом".

"Так ты мне постоянно твердишь. Разве еще не стало ясно, что у меня нет способностей к дуэлям? Если я когда-нибудь окажусь в ситуации, когда моя жизнь будет зависеть от моего мастерства владения клинком, мне конец". Я смирился с этим уже через месяц после начала обучения. Если бы вы приказали Грейвсу колотить меня с этого момента и до Судного дня, это ничего не изменило бы. Для всех будет лучше, если вы перестанете тратить его время и позволите мне сосредоточиться на том, в чем я действительно хорош".

"Например, магии?" Презрение в голосе отца ранило сильнее, чем удар по голове. "Ты не получишь никакого уважения за свое чародейство, и факт его существования не позволит тебе унаследовать какую-либо землю или вести людей на войну".

Отто потер затылок. "Я третий сын. Я все равно никогда ничего не унаследую, а мысль о том, что я поведу людей в бой, просто смехотворна. Конечно, наличие чародея в семье станет преимуществом для Стефана. Ему не придется полагаться на сомнительные слова незнакомца, если он столкнется с магическими проблемами".

"Ты будешь служить семье. Это главная причина, по которой я привел эту тощую крысу, чтобы она тебя учила. Спасение драпировки замка было лишь бонусом". Отец схватил Отто за переднюю часть рубашки и рывком поднял его с земли, так что их глаза встретились. "Никогда больше не применяй магию к моим людям".

Отто споткнулся, когда отец повалил его, но умудрился не упасть в грязь.

"Что касается твоего обучения, считай, что оно закончилось. Если за восемь лет ты не достиг хотя бы базовой компетенции, то никогда и не достигнешь. А теперь следуй за мной. Жена Стефана снова беременна, и твоя мать хочет знать пол ребенка".

Отто мрачно посмотрел на спину отца. Он ненавидел выполнять такие простые заклинания. Любая повитуха знала, как определить пол будущего ребенка. Даже те, кто не обладал способностью видеть эфир, могли произносить незначительные заклинания. Лишь осознание того, что ему больше никогда не придется выходить на дуэльный ринг, компенсировало это. Если бы он знал, что угроза перерезать Грейвсу горло избавит его от тренировок, он бы сделал это много лет назад.

Он стянул с себя куртку, бросил ее рядом с деревянным мечом и зашагал рядом с отцом. Они оставили Грейвса одного в круге. Трехэтажный замок высился перед ними, темный и грозный. Отто никогда не чувствовал себя желанным гостем в этих холодных, продуваемых сквозняками залах, хотя они и были якобы его домом.

Всю жизнь братья Отто попеременно то издевались над ним, то игнорировали его. Отец регулярно бил его за реальные и выдуманные проступки. Слуги ходили вокруг него на цыпочках, опасаясь его магии, а солдаты насмехались над его неумением владеть мечом, но никогда не думали, что он рядом.

Только мать проявляла к нему доброту, пусть и с оттенком жалости. Жалость к его слабому телу, к его магии и к тому, что он был третьим сыном, не имеющим никаких реальных перспектив. Когда он думал об этом, ее жалость казалась вполне оправданной.

Один из дежурных охранников открыл тяжелую, обитую железом и дубом дверь при их приближении. Отец без комментариев прошел внутрь, и Отто последовал за ним. Как только они оказались внутри, дверь захлопнулась с тупым, окончательным стуком.

Короткий проход, испещренный отверстиями для убийств, вел в главный зал. Четыре длинных стола, расположенных с севера на юг, и один - с востока на запад, заполняли помещение. В массивном очаге пылал огонь, а перед ним разлеглись отцовские гончие. Огонь почти не согревал комнату, но немного разгонял мрак. Лестница налево вела в жилые помещения второго этажа.

"Они ждут тебя". Отец прошествовал к своему креслу с высокой спинкой и устроился перед камином.

Отто направился наверх. Его брат, Стефан, делил вторые по величине апартаменты в замке с женой и двумя сыновьями. Комнату охраняла пара светловолосых мальчиков: четырехлетний Стефан II со своим крошечным деревянным мечом и его брат, годовалый Мандель, который не умел ничего, кроме слюней и соплей.

"Стой и говори о своих делах!" Стефан II взмахнул своим игрушечным мечом.

"Твой дядя Отто приехал навестить твою маму". Он улыбнулся. "Можно войти?"

Маленький Стефан засунул меч за пояс и отошел от двери. "Можно".

Мальчику удалось сохранить суровое выражение лица еще несколько секунд, прежде чем он расплылся в улыбке и бросился обнимать Отто. "У мамы будет еще один ребенок, дядя Отто".

"Так мне сказал твой дедушка. Бабушка Катарина хочет, чтобы я посмотрел, будет ли у тебя братик или сестричка".

Глаза маленького Стефана стали большими. "А ты можешь заглянуть в мамин животик?"

Отто хихикнул и взъерошил мальчику волосы. "Что-то вроде этого".

Дверь спальни открылась, и в щели показалось доброе, милое лицо матери Отто. "Мне показалось, я тебя слышала. Пойдем, все ждут".

"Да, мама. Стефан, возвращайся на свой пост".

Маленький Стефан поднес кулак к сердцу. "Есть, сэр!"

Отто вошел с матерью внутрь, и она закрыла дверь. Ее рука тут же легла на его лицо. "Арнвольф в своем лучшем виде".

"Да, но он освободил меня от дальнейших занятий с мечом, так что я считаю это незначительной платой. А ты не подумала попросить повитуху провести гадание, когда она подтвердила беременность?"

"Лидда пыталась, но утверждает, что ничего не добилась". Матушка улыбнулась и убрала руку. "Я подумала, что настоящему чародею повезет больше".

"Я, конечно, могу попробовать, хотя и не могу представить, почему Лидда не справилась".

"Может, продолжим?" Неприятный голос Стефана Старшего доносился из глубины апартаментов. "Я собираюсь отправиться на охоту сегодня днем".

Вечно заботливый муж. Стефан и его невеста с пяти лет, Грисвальда, полюбили друг друга с первого взгляда. Отцов обоих это ничуть не волновало. Отец Грисвальды управлял небольшим, но богатым графством на восточной границе баронства Шенк. Сыновей у старого графа не было, поэтому после смерти его графство должно было войти в состав баронства, увеличив его размеры на четверть. За такую награду отец выдал бы Стефана замуж за козла.

"Иду, брат". Отто повел мать в спальню.

На кровати под кучей одеял лежала румяная невеста. Из-под одеяла выглядывало лишь поросячье лицо женщины, окруженное копной жирных темных кудрей. Отто не раз задавался вопросом, как его брат довел себя до такого состояния, чтобы лечь в постель с этой женщиной, но в итоге чем меньше он думал об этом, тем больше одобрял его желудок.

"Я понимаю, что тебя нужно поздравить". Отто присел на край кровати.

"Просто приступай к делу". Стефан зыркнул на него со своего кресла в углу.

Отто взглянул на старшего брата. Стефан был крупным и широким, как их отец. Отросшие грязно-русые волосы свисали спереди его коричневой туники. Сердитые голубые глаза смотрели на мир из-под тяжелых бровей.

Они никогда не ладили друг с другом: Отто всегда считал, что они слишком разные. С годами он понял, что Стефан ненавидит всех. От этого ему стало как-то легче.

"Хорошо." Отто положил руку на одеяло и сместил свое восприятие, так что эфир стал видимым.

"Кольцо!" Пронзительный голос Грисвальды резал воздух, как гвозди по шиферу.

Мать протянула серебряную цепочку с болтающимся на ней золотым кольцом.

"В этом нет необходимости". Отто воздержался от того, чтобы потянуться за безделушкой. "Я могу обращаться к эфиру напрямую".

"Это традиция". Грисвальда приподнялась на подушках. Одеяло упало, обнажив ее массивную грудь.

Отто вздрогнул, когда она снова накрылась. Он забрал у матери цепочку и повесил ее над Грисвальдой. По его приказу в ее животе закрутилась эфирная нить. Отто мысленно проследил за нитью и вскоре обнаружил очертания младенца. Эфирная энергия ласкала крошечную форму, открывая все. Между ними возник слабый резонанс: кровь Отто реагировала на кровь его частично сформировавшейся племянницы.

Он улыбнулся. Это будет девочка.

Он настроил цепочку на колебание влево-вправо и приготовился отвести магию. Он поджал губы. Было что-то еще, что-то в крошечном, все еще растущем мозге. Отто не был достаточно сведущ, чтобы распознать этот узелок и понять, что он ему не принадлежит.

"Значит, это будет девочка?" Пронзительный голос Грисвальда нарушил его концентрацию.

Отто моргнул. "Да. Поздравляю".

"Разве это не замечательно, Стефан? Младшая сестра для мальчиков".

"Да, замечательно". Стефан поднялся со стула. "Я вернусь сегодня вечером".

"Мне тоже пора". Отто выпрямился. "Ты не могла бы пройтись со мной, мама?"

"Конечно, дорогой. Я скоро вернусь, Грисвальда".

Она кивнула и поглубже зарылась в кровать, все еще радуясь мысли о том, что у нее будет дочь. Отто и его мать вышли из апартаментов и направились к своей маленькой спальне. Когда они отошли далеко от апартаментов, Отто остановился.

"Я знаю, почему Лидда не получила результат своего теста".

Мать подняла вопросительную бровь.

"У ребенка пороки развития. Я не знаю, потеряет ли она его, но если нет..."

"Вы уверены?" Матушка озабоченно наморщила лоб.

"Настолько, насколько я могу быть уверен. Я знаю, что что-то не так, но на таком раннем сроке беременности я не могу сказать, что именно. Я предполагаю, что заклинание Лидды распознало, что ребенок не выживет, и поэтому оно не сработало. Я не была уверен, стоит ли мне что-то говорить. Есть небольшой шанс, что я ошибаюсь".

Матушка похлопала его по руке. "Мы оставим это при себе. Выкидыши случаются постоянно. Если по воле ангелов ребенок не родится, мы, смертные, ничего не сможем с этим поделать".

Отто кивнул и оставил мать в коридоре. Оставалось надеяться, что он ошибся. В конце концов, магия не была совершенной.