Она вернулась!

Лотаиру хотелось танцевать на улицах. Его любимая Аннамария вернулась из захолустного баронства и, казалось, ничуть не пострадала от пережитого. Как он жаждал увидеть ее, поговорить с ней, обнять ее. Он бы так и сделал, но нужно было не торопиться и разработать план. Терпеливый человек получит награду.

С этой целью Лотаир проскользнул ярдов десять назад от ублюдка Шенк, направляясь к аукционному дому. Несколько монет, которые Аллен заплатил ему за работу, он вложил в самую лучшую одежду, чтобы лучше слиться с богатыми жителями Голд-Уорда. Пока что его вложения оправдывались. Широкополая шляпа с павлиньим пером, вставленным в ленту, была особенно хороша. Она также отбрасывала тень на его лицо, делая его черты трудноразличимыми.

Отто даже не взглянул в его сторону. Высокомерный дворянин не смотрел ни вправо, ни влево, настолько он был уверен в своей привилегированности. Или, скорее всего, уверенность исходила от его магии. Лотаир не мог отрицать, что один на один у него не было никакой надежды победить соперника. К счастью, к любой цели существует не один путь. Лотаир шел скорее в обход, чем через человека, стоящего на его пути.

Отто пересек улицу и вошел в аукционный дом. Лотаир остался на противоположной стороне. Он следовал за дворянином уже три дня, и до сих пор распорядок дня не менялся. Час на аукционе, потом три часа во дворце.

Для надежности он намеревался проследить за Отто целую неделю, чтобы быть уверенным, что в любой день ничего не изменится. Он нашел скамейку на удобном расстоянии от дверей аукционного дома и устроился на ней, чтобы подождать.

Чуть больше часа спустя, точно в назначенное время, Отто вышел из здания вместе с отцом Аннамарии. Они направились к особняку, болтая и смеясь, как лучшие друзья. Лотаир следил за ними с противоположной стороны улицы, пока они не вошли в ворота, ведущие на территорию поместья. Он старался держаться на расстоянии, чтобы никто из его бывших товарищей не увидел его и не окликнул.

У него оставался еще час, поэтому Лотаир вернулся к перекрестку, ведущему к дворцу. На углу улицы стояла небольшая открытая таверна. Он устроился за одним из столиков и заказал небольшое пиво. Отвратительное, но самое дешевое из того, что продавали, и хозяин не позволил Лотаиру сесть за стол бесплатно.

Пока он потягивал горький напиток, мысли Лотаира вихрем проносились в голове. Если предположить, что схема не нарушится, у него было три часа, чтобы безопасно подойти к Аннамарии. Он не знал, изменил ли мастер Франкен маршруты патрулирования после его ухода, но сомневался в этом. Ни у кого не было причин полагать, что он попытается пробраться обратно.

Лотаир стиснул зубы. Проклятье, он не мог строить предположения. Ему придется обследовать территорию особняка с тем же вниманием к деталям, с каким он следил за Отто. Нельзя допустить, чтобы какая-либо ошибка помешала его воссоединению с Аннамарией. Лучше потратить несколько лишних дней и сделать все правильно с первого раза, поскольку он сомневался, что у него будет второй шанс.

Через два бокала пива Отто выскочил из-за угла и направился по улице к дворцовым воротам. Лотаир смотрел ему вслед, но старался не смотреть слишком пристально. Некоторые люди чувствовали, когда на них смотрели злые глаза. Казалось, это может сделать чародей.

Лотаир скоротал время за легким обедом и немного понаблюдал за людьми. Богатые купцы в этом районе вели себя совсем не так, как их работники в торговом квартале. Там, где бедняки спешили куда-то, богачи прогуливались так, словно у них было все время на свете.

Возможно, так оно и было. Когда не нужно беспокоиться о том, чтобы заработать достаточно монет, чтобы заплатить за следующий обед, это позволяет немного насладиться жизнью.

Он потер золотое кольцо, которое подарила ему Аннамария. Она была другой. Его дорогая Аннамария никогда не смотрела на него свысока за то, что он служил стражником. Она любила его таким, какой он есть на самом деле. Поэтому он знал, что она примет его обратно с распростертыми объятиями.

В три колокола Отто вернулся из дворца и отправился в особняк. Сегодня он задержался, но не настолько, чтобы повлиять на план Лотаира.

Закончив разведку, Лотаир покинул Голд-Уорд и вернулся в таверну. У Аллена была еще одна работа, и он ожидал возвращения Лотаира к четырем колоколам.

В аукционном доме, где Эдвин ежедневно продавал права на проход через портал, были места для ста участников торгов, и в каждом из них сидел купец. Еще двадцать пять прислонились к задней стене в надежде занять выгодное место. Накопленное богатство, представленное в этом зале, поразило Отто. Если бы группе грабителей взбрело в голову захватить это место, они бы унесли с собой целое состояние.

Он стоял у входа в зал вместе со своим тестем и парой наемников. Аукцион начнется, когда Храм Монет прозвонит в восемь колоколов. Торги будут длиться до тех пор, пока не заполнятся все места или пока у купцов не кончится золото. Эдвин заверил его, что последнего никогда не случалось.

Они с Аннамарией приехали накануне, покинув замок Шенк неделю назад с первыми лучами солнца. Проводить их пришла только матушка, и это их обоих вполне устраивало. После маленькой выходки Стефана он сомневался, что ему удастся убедить Аннамарию вернуться. Да и Отто не очень-то хотелось возвращаться в замок. Его единственным желанием было вернуться в башню с помощью телепортации. Если бы он прибыл другим путем, вряд ли лорд Каронин впустил бы его.

"Нервничаешь, мой мальчик?" спросил Эдвин.

"Не слишком, сэр". Мягкие, благоухающие одеяния сидящих перед ним мужчин не пугали, особенно после общения с отцом и Стефаном. "Хорошая толпа сегодня".

"Хм, типичная, я бы сказал. У нас всегда больше грузов, нуждающихся в доставке, чем времени на портале. Вот почему мы так много зарабатываем на аукционах".

Прозвучало восемь колоколов, и Эдвин подошел к пюпитру, на котором лежала бухгалтерская книга. "Господа, торги открываются по цене пять крон за повозку в Ролан. Кто начнет?"

Десять рук поднялись, и торги начались. Эдвин называл ставки и контрставки, пока не стукнул костяшкой пальца по пюпитру, записал выигравшую ставку и начал новый раунд.

Процесс шел гораздо быстрее, чем предполагал Отто, и не прошло и часа, как все было готово. Он взглянул на бухгалтерскую книгу и произвел быстрый подсчет. За день они выручили чуть больше сотни двойных орлов. Даже после того, как корона забрала свою долю, это все равно было десять за менее чем час работы. Это казалось почти незаконным.

Они вернулись в особняк, и Отто отправился в апартаменты, которые теперь делил с Аннамарией, и устроился там, чтобы потренироваться. Он сидел на полу, а не в слишком мягких креслах. Он едва успел начать вливать эфир в свое тело, как кто-то постучал.

Ворча, он поднялся на ноги и открыл дверь. Томас поклонился и протянул ему свиток.

"Что это?" Отто взял свиток. На нем была сургучная печать с королевским грифоном.

"Курьер не сказал, лорд Шенк, но это из дворца".

"Спасибо, Томас".

Мальчик ушел, а Отто снова закрыл дверь. Он сломал печать на свитке и развернул его. Он был коротким и содержал самую суть. Вулфрик просил его зайти к нему на обед. Ему нужно будет только предъявить письмо стражникам у дворцовых ворот.

Обучение должно было подождать. Приглашение кронпринца он не мог проигнорировать. Кроме того, он находил принца отличной компанией, и ему было любопытно, чего тот хочет. Быстро переодевшись, Отто покинул особняк и свернул на главную дорогу, ведущую к дворцу.

Движение было небольшим, и через пять минут он уже стоял перед железным портупеей. Стена, окружавшая дворцовую территорию, была сорока футов в высоту и тридцати футов в толщину. По верху стены патрулировали лучники, а еще четверо мужчин в кольчугах с копьями и мечами ждали у закрытых ворот.

Один из мужчин, самый старший, если судить по его седой бороде, передал копье стражнику рядом с собой и подошел к Отто.

"По какому делу вы прибыли во дворец, господин?" - спросил стражник, его тон и манеры были безупречно вежливыми.

Он протянул свиток. "Отто Шенк на прием к наследному принцу Вулфрику".

Стражник прочитал краткое послание. "Добро пожаловать во дворец, лорд Шенк. Его Высочество сказал, что мы должны ожидать вас. Вам нужно только перевязать меч, и вы сможете пройти внутрь".

Отто взял кусок веревки длиной в фут и привязал один конец к эфесу своего нового меча, а другой - к ножнам. Мирная привязка лишь на полсекунды замедляла извлечение меча, но она служила напоминанием о том, что насилие здесь запрещено.

Закончив, стражник кивнул и махнул рукой своим товарищам. Мгновение спустя портупея с лязгом открылась, и он смог пройти, не ударившись головой. Все стражники отдали честь, когда он проходил мимо.

За стеной его ждало широкое, открытое поле для боев. Если внешняя стена будет прорвана, лучники смогут стрелять с двух сторон, поражая любого захватчика смертоносным перекрестным огнем. Сколько жизней потребуется, чтобы завоевать город Гарен? Он содрогнулся при мысли об этом.

Через поле боя возвышалась еще одна стена, с открытыми воротами. Он прошел через них и огляделся. Дворец занимал еще большую площадь, чем поместье Франкен, и возвышался на три этажа. Вулфрик сказал встретиться с ним за обедом, но не сказал, где, и не предложил дорогу.

Он заметил мальчика в черно-золотом халате слуги, который тащил охапку дров. Возможно, юноша знал дорогу.

"Простите!"

Слуга взглянул в его сторону, бросил дрова и поклонился. "Чем могу быть полезен, милорд?"

"Я получил приглашение присоединиться к кронпринцу на обед, но в записке не было указано, куда идти. Если бы вы направили меня в столовую, я был бы вам благодарен".

"Конечно, милорд". Мальчик снова собрал свой сверток. "Я все равно направляюсь на кухню. Предпочтительная столовая Его Величества находится всего в двух дверях".

Отто почувствовал облегчение и опустился рядом со своим проводником.