Тени джунглей приятно сменили ослепительный зной солнца, бившего по ним сверху. Аксель не имел представления, какую дичь они могут здесь отыскать, но, судя по непрекращающемуся потоку криков и уханья, доносившихся из‑под полога леса, недостатка в живых существах не было. Он хлопнул себя по затылку и отдёрнул руку с раздавленным насекомым и каплей собственной крови.

Да, жизни тут хватало — и мало что из неё было дружелюбным.

Он перерезал лозу пополам и двинулся дальше. Колтен ушёл вперёд основного отряда, чтобы поискать следы. Юный разведчик растворился в джунглях с тем же мастерством, какое демонстрировал дома. Техники были те же, даже если растения отличались.

— "На что именно мы охотимся?" — спросил Кобб.

— "На мясо. Мне неважно, как оно выглядит, лишь бы его можно было есть. Здесь должно быть что‑то подходящее."

— "Да, только я надеюсь, что то, что мы найдём, не решит, что это мы — его еда."

Аксель внутренне поддержал эту мысль. Он отмахнул лист папоротника с пути. За ним он обнаружил Колтена, притаившегося на звериной тропе и изучающего землю. Толстый ковёр опавших листьев укрывал почву, но Аксель доверял Колтену — тот умел разбираться в кажущихся случайными узорах лесной подстилки.

— "Что нашёл?" — спросил Аксель.

— "Не уверен, сэр", — ответил Колтен. — "Что‑то прошло здесь не так давно, что‑то большое, с четырьмя ногами и длинным хвостом. Я никогда не видел таких следов. По правде говоря, я не уверен, хищник это или добыча."

— "Теперь это добыча", — сказал Аксель. — "Лучники, приготовьте луки. Полагаю, все сменили мифриловые стрелы на обычные стальные?"

Все это сделали, и это было хорошо — он сомневался, что Отто обрадуется, если они потратят почти бесценное оружие на охоту за ужином.

Они двинулись следом за Колтеном, теперь все настороже, их движения почти бесшумны. Мимолётное чувство гордости охватило Акселя при виде того, как быстро его люди переключились с расслабленного состояния на полную готовность. Была причина, по которой они считались лучшими, и это лишь напомнило ему, почему.

Через четверть мили по тропе воздух наполнился глубоким рёвом, за которым последовал тяжёлый удар.

Все замерли, и Колтен оглянулся за указаниями. Жестами Аксель велел ему продвинуться вперёд и осмотреться. Колтен показал ему «окей» поднятым вверх большим пальцем, сошёл с тропы и исчез в джунглях.

Воздух снова наполнился рёвом и тяжёлыми ударами. Что, во имя небес, там происходит? Аксель никогда не слышал ничего подобного.

— "Мне это не нравится", — пробормотал Кобб.

Аксель бросил на него строгий взгляд, и тот замолчал.

Спустя долгие минуты Колтен вышел из джунглей и махнул им подойти. Аксель поспешил к нему и сказал:

— "Докладывай."

— "Это самое странное, что я когда‑либо видел, сэр. Впереди, примерно в сотне ярдов, на поляне дерутся два ящера. Их длина — не меньше сорока футов. Если хотите взглянуть, сомневаюсь, что они нас заметят."

Аксель не был уверен, что хочет смотреть поближе, но он читал, что мясо рептилий — высокого качества и по вкусу напоминает курицу. Если они убьют двух ящеров, этого может хватить на оставшуюся часть путешествия.

— "Показывай."

— "Вы шутите?" — спросил Кобб. — "Как мы собираемся убить двух сорокафутовых ящеров?"

— "У нас есть мифриловые мечи. Отрубим им головы. А теперь идём."

Они последовали за Колтеном через джунгли к краю большой грязной поляны. Как он и сказал, пара огромных ящеров сражалась в грязи. Пока Аксель наблюдал, они зашипели друг на друга с расстояния примерно в пятнадцать футов, поднялись на задние лапы и врезались друг в друга грудью. Они боролись несколько секунд, затем снова разошлись и заревели.

— "Они просто повторяют одно и то же снова и снова", — сказал Колтен. — "Не знаю, почему."

Аксель тоже не знал и не заботился об этом. Всё, что имело значение, — они истощали себя, и это облегчит их убийство. Хитрость заключалась в том, чтобы атаковать, когда ящеры сцепятся. У них должно хватить времени приблизиться до того, как они разойдутся.

— "Ладно, вот план." — Он изложил его, и Кобб был не единственным, кто выглядел не слишком воодушевлённым. — "Этот остров не зря называют Островом Гигантских Зверей. Что вы думали, мы здесь найдём?"

— "Зверей чуть поменьше", — сказал Кобб. — "Но мы уже здесь. Если собираемся это сделать, давайте сделаем."

Аксель ухмыльнулся. Кобб мог ворчать, но когда дело доходило до дела, Аксель не предпочёл бы никого другого, чтобы прикрыть себе спину.

Разведчики вытащили мечи или натянули луки.

На поляне ящеры ревели и щёлкали языками.

Они поднялись и бросились друг на друга.

— "Сейчас!" — Аксель возглавил их собственную атаку.

Стрелы взмыли над его головой и бесполезно застучали по толстой шкуре ящеров.

Чёрт возьми! Возможно, стоило взять мифриловые стрелы.

Один из ящеров заметил их и раскрыл пасть.

Аксель метнул свой меч изо всех сил.

Остриё пробило верх пасти ящера и вышло через обратную часть его черепа.

Ящер рухнул, убитый мгновенно.

Аксель замедлился и позволил своим людям пробежать вперёд. Без меча он был бы обузой.

Они атаковали второго ящера сбоку, их оружие рассекало его шкуру, как масло.

Зверь заревел и забился. Его хвост задел разведчика и отбросил его на пятнадцать футов через поляну.

Это был последний акт сопротивления. Кобб наполовину отрубил ему голову и получил при этом кровавый душ. Он пошатнулся, покрытый алой массой. Ящер рухнул на землю, неподвижный.

Аксель поспешил к раненому разведчику и с облегчением вздохнул, увидев, что тот ещё двигается.

— "Лежи спокойно. Где тебя задело?"

— "Рёбра и спина. Но, кажется, ничего не сломано. Напомните мне поблагодарить господина Шенка за эти доспехи."

Аксель ухмыльнулся и протянул руку. Когда разведчик поднялся на ноги, Аксель подошёл к мёртвым ящерам. Даже мёртвые, они производили внушительное впечатление.

Кобб уставился на них, уперев руки в бока:

— "Мне нужно в баню."

— "Да, это тебе не помешает. Но сначала залезь в пасть к тому, другому, и достань мой меч."

Кобб показал ему неприличный жест, отчего ухмылка Акселя превратилась в широкую улыбку.

— Давайте разделывать их. Хочу вернуться на корабль до темноты."

Разведчикам понадобились мифриловые клинки, чтобы разрезать толстую шкуру, но мясо под ней оказалось достаточно нежным. Светлая, мелкозернистая плоть действительно напоминала куриную — или, может, свиную. В любом случае выглядела она очень аппетитно. Главное — успеть закоптить её до того, как она испортится.

Они разделали первого ящера и взялись за второго, когда земля содрогнулась.

— "Что это было?" — спросил Кобб.

У Акселя не было ответа. Землетрясение?

— "Не знаю, но это ещё один повод пошевеливаться и уходить отсюда побыстрее.

Через несколько мгновений последовал новый толчок, потом ещё один и ещё. Аксель оставил людей за работой и отошёл на несколько ярдов в сторону. Это ощущалось не как землетрясение, а как шаги чего‑то действительно огромного.

Он перевёл взгляд с земли на верхушки деревьев. И точно — они дрожали, и дрожь становилась всё ближе.

— "Заканчивайте", — сказал Аксель. — "Собирайте то, что есть, и уходим."

— "Сэр?" — спросил Колтен.

— "Что‑то приближается, что‑то большое. Не знаю, падальщик это или что‑то похуже, но я не хочу быть здесь, когда оно придёт."

— "Тут я с вами не спорю." — Кобб начал заворачивать ближайшее к нему мясо в холст, который они взяли именно для этой цели.

Остальные последовали его примеру, подгоняемые усиливающимися толчками.

Секунды спустя деревья рухнули на поляну, поваленные ящером, который был раз в десять больше тех, что они убили. Его язык высунулся, а голова повернулась к частично разделанным трупам.

Аксель не стал ждать, пока тот сообразит.

— "Бежим!"

Разведчики бросились к тропе под рёв, от которого содрогался воздух и закладывало уши.

Пока они неслись по тропе, Кобб спросил:

— "Думаешь, это их мать?"

— "Меньше разговаривай, больше беги."

Аксель хватал ртом воздух, уклонялся от лиан и перепрыгивал через корни. Инстинкт не меньше, чем зрение, помогал ему удержаться на ногах. Его люди бежали рядом, спотыкаясь о камни и изо всех сил стараясь удержаться на тропе, которая и без гигантского ящера, преследующего их, была непростой.

Кстати, о ящере…

Он рискнул оглянуться. Чудовище было всего в десяти ярдах позади и настигало. Ему не нужно было опасаться споткнуться — оно просто топтало всё, что попадалось на пути. Деревья ломались, когда его хвост хлестал из стороны в сторону.

— "Сколько ещё?" — потребовал Аксель ответа от любого, кто мог бы ответить. С его позиции в конце колонны были видны только головы его людей и масса деревьев позади.

— "Я вижу пляж!" — крикнул в ответ Колтен.

Слава небесам. Теперь им просто нужно добраться до лодки и выйти в море до того, как ящер их настигнет. Он покачал головой. Как именно они это сделают — совсем другой вопрос.

Они выбежали из джунглей, не сбавляя скорости. Отто и его группа грузили бочки в шлюпку.

— "Убирайтесь отсюда!" — закричал Аксель, размахивая руками.

Отто посмотрел в его сторону как раз в тот момент, когда ящер прорвался сквозь линию деревьев и выскочил на пляж.

Им никак не успеть до лодки. Это чудище съест их раньше, чем они покинут пляж.

Отто проигнорировал отчаянные жесты Акселя и шагнул к ним, поднимая руки на ходу.

Мгновение спустя молния прочертила дугу над головами разведчиков.

Ящер снова заревел — на этот раз от боли.

Ещё один разряд молнии, затем оглушительный грохот.

Аксель резко остановился рядом с братом.

— "Он мёртв", — сказал Отто. — "Можешь расслабиться."

— "Мёртв? Как?" — Аксель выдавил слова, хватая воздух.

— "Это просто зверь. Большой, конечно, но всё же животное. Моя молния разорвала его сердце так же легко, как человеческое. Кроме того, я не собирался терять ещё одного человека."

Аксель выпрямился, его пульс вернулся к норме, и посмотрел на команду Отто — теперь на одного меньше.

— "Что случилось?"

— "Даже я не могу убить то, чего не вижу. Мы были застигнуты врасплох. Другой ящер, поменьше вашего, но всё равно огромный, выскочил из воды и схватил Корда. Я следил за джунглями и не заметил его. Больше я такой ошибки не допущу."

— "Ладно, похоже, ты нашёл воду, а мы — мясо. Пойдём обратно?"

Отто кивнул:

— "Чем скорее мы уберёмся с этого проклятого острова, тем лучше я буду себя чувствовать."

— "Господин Шенк!" — воскликнул Кобб. — "Корабль!"

Аксель и Отто одновременно обернулись. Пять крылатых существ кружили над «Морской звездой». Аксель прикинул, что размах их крыльев — минимум пятьдесят футов.

Молния ударила, опалив одну из гигантских птиц и отправив её прочь.

— "Корина не сможет долго удерживать их всех в одиночку", — сказал Отто. — "Нужно спешить."