— "Земля!" — крик наблюдателя заставил Отто вздрогнуть.

Он и почти все остальные вышли на палубу, пытаясь спастись от удушающей жары внизу. Они снова достигли тропиков, а вместе с этим пришли сильная жара и влажность. Пот словно приклеил тунику Отто к спине и пропитал его волосы.

Было ли это лучше или хуже холода? Он не мог решить. Отто страстно ненавидел обе крайности.

Прошло пятнадцать дней с момента прохождения через Проливы и почти два месяца с тех пор, как они покинули Лакс. Сказать, что все жаждали провести время на твёрдой земле, было бы преуменьшением. Кроме того, они быстро расходовали воду, так что пополнить бочки было бы настоящим спасением.

Несмотря на то что остров — или, по крайней мере, гора, возвышающаяся в его центре, — был виден уже несколько часов, чтобы достичь его, потребовался остаток дня и вся ночь. Отто стоял рядом с капитаном Уэйнрайтом, пока тот вводил корабль в естественную гавань, спускал паруса и бросал якорь. Они остановились примерно в полумиле от берега — расстояние, вполне подходящее для двух корабельных шлюпок.

— "Я никогда не видел ничего подобного этому месту", — сказал капитан Уэйнрайт. — "Кажется, эта гавань создана для того, чтобы в ней стояли на якоре корабли."

— "Возможно, так и есть", — ответил Отто. — "Один из Лордов Арканы мог построить её по какой‑либо причине, которую мы даже не можем представить. Сегодня важно лишь то, что это значительно упрощает нашу задачу."

Аксель подошёл с нижней палубы: — "Мы на месте. Как ты хочешь всё организовать, братишка?"

— "Я возьму с собой Ханса и его отряд, чтобы набрать воды. Ты и твои разведчики займётесь охотой. Мы встретимся на берегу до заката. Подходит?"

Аксель кивнул и усмехнулся: — "Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я охотился на зверей, а не на людей? Думаю, мы вряд ли найдём здесь кабана или оленя, но любая добыча будет кстати. Я так устал от вяленого мяса, что даже не могу выразить это словами."

— "Мы с командой укрепим корпус там, где мы столкнулись со льдиной. Это не серьёзно, но я буду спокойнее, когда мы положим туда дубовые доски толщиной в два дюйма."

— "Оставляю это на вас, капитан", — сказал Отто. — "Как только мы пополним запасы, я хочу отправиться в путь. Нам ещё предстоит, сколько, месяц пути до места назначения?"

— "Примерно так", — ответил Уэйнрайт. — "Не волнуйтесь, мы закончим ремонт к полудню и будем готовы отправиться, когда вы будете готовы."

Это было именно то, что Отто хотел услышать. Они с Акселем спустились на палубу и начали собирать членов своих отрядов.

— "Вы думаете, мы увидим каких‑нибудь монстров?" — спросила Корина.

— "Очень надеюсь, что нет. Кроме того, мне нужно, чтобы ты осталась на корабле."

— "Но…"

— "Никаких «но». Если что‑то нападёт на корабль, пока меня не будет, твоя молния будет лучшим способом быстро отогнать это. Я не хочу оказаться брошенным на острове в джунглях."

Она нахмурилась, но не стала спорить. Это порадовало Отто, поскольку он не собирался менять своё решение. Несмотря на её жалобы, он принимал эти решения не для того, чтобы досадить ей. Если Отто говорил, что ему нужен кто‑то в определённом месте, у него была на это веская причина.

Через полчаса Отто сел в шлюпку вместе с Хансом и его отрядом, а также десятью пустыми бочками для воды. Тяжёлые деревянные бочки имели прорези для жердей, которые позволяли двум людям нести их. Он не знал, сколько они весили, когда были полны, но тот, кому выпадет нести их, вряд ли будет счастлив.

Команда спустила их вниз, и они направились к острову. Шлюпка Акселя уже приближалась к берегу. Оставалось надеяться, что они найдут что‑нибудь съедобное. От одной мысли о свежем жареном мясе у Отто потекли слюни.

Пока мужчины гребли к берегу, Отто направил свой взгляд вперёд. Если он найдёт источник пресной воды до того, как они высадятся, это значительно ускорит дело.

Пляж простирался примерно на двадцать ярдов до края джунглей. Под густым пологом деревьев было почти так же темно, как вечером, а пятнистые тени снижали возможность разглядеть кого‑либо, кто мог прятаться в засаде. Это был рай для хищников, и если они не хотели оказаться в меню, им следовало быть осторожными.

Он взлетел над верхушками деревьев и посмотрел вниз. Вскоре он нашёл просвет в листве. Подлетев ближе, он увидел именно то, что искал — чистую лагуну. Это было идеальное место, чтобы наполнить бочки. Отто отметил край воды нитью и вернул свой взгляд в тело. Им оставалось пройти всего несколько сотен ярдов до берега. Аксель и его разведчики уже скрылись в джунглях.

Нос шлюпки ударился о песок, и все выскочили наружу. Трое парней подтянули лодку дальше на берег, затем закрепили её с помощью крюка и верёвки.

— "И так, где мы будем искать воду?" — спросил Ханс.

— "Я провёл разведку, пока мы приближались. Лагуна находится примерно в полумиле вглубь острова. Мы с тобой пойдём впереди, четверо других будут нести пару бочек, а последний человек будет прикрывать сзади."

— "Звучит лучше, чем бродить наугад в поисках лужи", — сказал Корд. — "Я вызываюсь добровольцем на роль заднего дозорного."

Ханс хлопнул его по плечу: — "Хороший выбор. Это самая опасная позиция."

Корд бросил на него страдальческий взгляд.

— "Ты ведь не надеялся просто избежать тяжёлой работы?" — спросил Ханс.

— "Конечно, нет!" — его возмущённый ответ прозвучал неубедительно.

Отто покачал головой: — "Вы двое можете закончить свой спор в вашей карточной игре. Я бы хотел закончить до того, как что‑нибудь голодное начнёт искать нас. Ты забыл, как называют этот остров?"

— "Точно, Остров гигантских зверей", — Ханс повернулся к своим людям, которые вытаскивали пару бочек из лодки. — "Вы слышали лорда Шенка. Давайте двигаться."

Через две минуты они уже шли через джунгли. В тени было прохладнее, но Отто мог бы поклясться, что влажность только увеличилась. Фактически, если она увеличится ещё немного, начнётся дождь. Немного углубившись в джунгли, они наткнулись на звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Несмотря на риск встретить хищника, они пошли по ней.

Ханс держал меч наготове и постоянно оглядывался. С помощью лишь своего магического зрения Отто не заметил ранее, насколько шумны джунгли. Птицы кричали над головой, какое‑то другое животное завывало вдалеке. Насекомые жужжали и пытались высосать его кровь — безуспешно, благодаря эфирному барьеру, защищавшему его открытую кожу. Судя по ругательствам позади, остальным повезло меньше.

Они обогнули поворот недалеко от лагуны, и джунгли внезапно затихли.

— "Лорд Шенк", — Ханс остановился как вкопанный.

Остальная часть команды поставила свои грузы и вытащила оружие.

— "Я тоже это заметил", — сказал Отто. Он выпустил нити эфира во всех направлениях, пытаясь найти то, что заставило птиц замолчать.

Мгновение спустя он нашёл это. Огромное животное притаилось за стеной низких кустов. Вероятно, оно поджидало в засаде на звериной тропе тех, кто приходил к лагуне напиться. Например, Отто и его спутников. К несчастью для хищника, они не были добычей.

Отто обернул нить вокруг сердца зверя и послал по ней молнию.

Зверь взревел и выскочил из укрытия, чтобы умереть у ног Отто.

— "Что это, чёрт возьми?" — Ханс ткнул чёрное животное ногой.

Отто не знал, что это было. Оно напоминало кошку — гладкий чёрный мех, шестидюймовые клыки и толстый хвост. На этом сходство заканчивалось. Это существо было около двадцати футов в длину, не считая хвоста, имело шесть ног с длинными когтями и молочно‑белые глаза.

Кем бы оно ни было, Отто надеялся, что у него нет друзей.

— "Пойдём", — сказал Отто. — "Лагуна прямо впереди."

Ещё пять минут ходьбы привели их к берегу лагуны, которая выглядела как нечто из сказки. В дальнем конце водопад с шумом вливался в озеро. Даже воздух здесь казался прохладнее. Долгий отдых был бы кстати, но кто знает, что может появиться. Лучше сделать то, что нужно, и вернуться на корабль, где монстры не смогут до них добраться.

Наполнение бочек заняло некоторое время, и пока они этим занимались, Отто отправил Корда снять шкуру со зверя и забрать его голову, когти и клыки. Что‑то столь редкое и экзотическое могло стать хорошим предметом для торговли, и он не хотел оставлять это гнить.

Вскоре они тащились обратно через джунгли. На этот раз Отто держал нити вокруг них на всякий случай. Поскольку большая часть команды была занята переноской теперь гораздо более тяжёлых бочек, он не хотел рисковать.

Обратный путь до пляжа занял почти в три раза больше времени, чем дорога к лагуне. Отто дал парням пятнадцатиминутный перерыв, прежде чем они отправились обратно с двумя пустыми бочками. На этот раз ничто не помешало им. Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы другой хищник понял, что «кошачье» существо мертво, и пришёл занять его территорию.

Группа, измученная жарой и тяжёлой работой, совершила последний поход к лагуне. Отто не выполнял тяжёлой физической работы, но постоянное напряжение и необходимость быть настороже истощали его морально. Они даже не встретили ни одного существа, а птицы, казалось, были рады наполнить воздух какофонией криков, которая заглушила бы даже Эбби.

Когда они достигли берега лагуны, все рухнули на песок. У Отто не хватило духу торопить их. До заката оставалось ещё несколько часов, так что время было. Небольшой отдых не повредит. На всякий случай Отто продолжал следить за джунглями. Будь он проклят, если зашёл так далеко только для того, чтобы позволить какому‑нибудь зверю подкрасться к ним сейчас.

Раздался всплеск, и Корд сказал: — "Клянусь, я буду спать неделю, когда мы закончим."

Большинство всплесков заставляло Отто оборачиваться. Отряд собрался у кромки воды, каждый из них поливал лицо и спину пригоршнями воды. Отто нахмурился из‑за шума, но не стал делать замечаний. Сегодня они хорошо потрудились — достаточно, чтобы заслужить…

В воде мелькнула тень.

У Отто даже не было шанса выкрикнуть предупреждение или призвать магию — настолько быстро огромная рептилия выпрыгнула из воды и схватила Корда. Она утащила его под воду и скрылась прежде, чем Отто полностью осознал, что происходит.

Все потеряли дар речи. Все, кроме Ханса: — "Назад к кораблю! Забудьте о бочках. Двигайтесь!"

Отто лишь посмотрел на него.

— "С вашего позволения, милорд?"

Отто выпустил нити в воду и быстро нашёл существо, убившее Корда. Оно плыло к дальнему концу озера с телом несчастного солдата в пасти. Мгновение спустя оно нырнуло в пещеру, и Отто позволил нитям раствориться.

— "Оно ушло. Наполните бочки, и мы отправимся обратно. Только сначала обязательно смойте кровь". Он отвёл Ханса в сторону: — "У него была семья?"

Ханс покачал головой: — "Ни у кого из нас нет семьи, по крайней мере, о которой стоит говорить. Наш отряд — вот наша семья."

— "Тогда я вдвойне сожалею — о потере хорошего солдата и своего рода брата."

— "Корд знал риски, связанные с этой работой, мы все их знаем. Не беспокойтесь за нас. Это самое важное дело, в котором кто‑либо из нас когда‑либо участвовал. Я говорю от имени всех, когда заявляю, что мы ни о чём не сожалеем."

Отто задумался, действительно ли Ханс говорит от имени своих товарищей, но ничего не сказал. Дело было сделано, а им предстоял ещё долгий путь.