Аннамария проснулась одна в чужой постели. Некоторое время накануне вечером она не была уверена, что когда-нибудь заснет. Отто, лежащий рядом с ней, был слишком странным. Не то чтобы он что-то сделал. Сказать, что он удивил ее своим заявлением о том, что ему не нужно ничего, что она не предложила бы по доброй воле, было бы преуменьшением. А то, что он оставался верен себе на протяжении последних десяти дней, удивило ее еще больше.

По ее опыту, дворяне ожидали, что их прихоти будут немедленно выполняться простолюдинами, а их желания удовлетворяться по первому требованию. Она видела это в его отце во время их путешествия в этот захолустный замок, а также во время его пребывания в гостях у ее отца. Как его сын избежал всех этих недостатков характера, было непонятно. Она просто благодарила ангелов за то, что это так.

Она скатилась с кровати и распахнула дверь, чтобы впустить достаточно света и одеться. Когда утренние приготовления были закончены, она спустилась в большой зал - если можно назвать большим залом комнату тридцать на тридцать, заставленную столами и собаками ручной работы. Горел огонь, унимая холод.

"Доброе утро, дорогая, - сказала леди Катарина. "Хорошо ли ты спала?"

Мать Отто сидела за столом в одиночестве, зажав между ладонями кружку с чем-то дымящимся. На ней было простое платье из хлопка цвета загара. Золотая застежка убирала волосы с изящного лица. Когда Аннамария представляла себе идеальную дворянку, ей на ум приходила Катарина.

Она сделала реверанс, чем вызвала усмешку пожилой женщины. "Спасибо, я прекрасно выспалась, хотя и не ожидала, что проснусь в пустой постели".

Катарина похлопала по скамье рядом с собой и указала на одну из служанок, стоявших вдоль задней стены. Девушка кивнула и поспешила прочь.

"Отто всегда любил тишину леса," - сказала Катарина. "Наверное, он сидит где-нибудь под деревом и читает.

Служанка вернулась с подносом, на котором лежали хлеб, фрукты и сыр, а также вторая чашка с паром. Она поставила угощения перед Аннамарией и вернулась на свое место в глубине комнаты. Аннамария откусила кусочек яблока, и оно показалось ей сладким, хотя и немного мягче, чем она предпочитала.

"Ваш сын - странный человек для благородного. У него мягкая манера поведения, и он редко говорит. Если бы я не знала лучше, я бы усомнилась в том, что он родственник своего отца".

Катарина снова рассмеялась. "Нет, Отто определенно не разделяет агрессивный характер Арнвульфа. Я думаю, это происходит от того, что он третий сын. Никто никогда ничего не ждал от Отто, поэтому он не чувствовал необходимости доказывать свою правоту".

Аннамария сделала глоток своего напитка и обнаружила приятный, слегка фруктовый аромат глинтвейна. "Думаю, мой муж пожелал, чтобы мы провели этот день вместе, чтобы мы могли познакомиться. У вас есть какие-нибудь планы?"

"У меня куча рукоделия, которое требует моего внимания. Ты шьешь?"

"Не очень."

"Пока мы зашиваем дырки в носках, швы не должны быть красивыми".

"Разве у тебя нет для этого слуг?" Аннамария не верила, что жена барона должна сама штопать носки.

"У нас много слуг, но каждый из них может сделать столько, сколько нужно за день. Кроме того, я нахожу странное удовольствие в том, чтобы наблюдать, как куча рваной одежды становится все меньше и меньше".

Аннамарии это показалось ужасным, но она решила подыграть. В конце концов, это всего лишь день.

Покончив с едой и вином, Катарина повела ее наверх, в швейную комнату, где между двумя стульями лежала груда одежды. С одной стороны, прямо под солнечными лучами, стояла квадратная рама, в которой находился кусок холста. На ней были вышиты голубые цветы. Красивый, тонкий рисунок не сравнится ни с чем дома.

"Это ваша работа?" спросила Аннамария.

Катарина улыбнулась и устроилась в кресле. "Да. Иногда у меня заканчиваются носки".

Они перебирали испорченные наряды, прерываясь на обед. Пока они возились, Катарина рассказывала истории об Отто в детстве. По мере того как проходил день, все большее понимание детства Отто приводило ее в ужас. То, что он оказался порядочным человеком, учитывая то, что отец и старший брат делали с ним на протяжении многих лет, было просто чудом.

"Простите, леди Шенк". Аннамария встала. "Мне нужно умыться перед ужином".

"Конечно, дорогая. Если хочешь, зови меня Кэт".

Она кивнула и выскользнула за дверь. Отто был прав, когда говорил, что ей нравится его мать. Аннамария легко могла представить Кэт своей собственной матерью. Слишком долго в ее жизни не было старшей женщины.

"Привет, сестренка".

У нее похолодела кровь.

Аннамария повернулась и увидела Стефана, стоящего в нескольких футах от нее. Она даже не услышала, как он подошел. На его лице была та же извращенная усмешка, что и вчера. Ее взгляд метнулся к двери швейной мастерской.

Не успела она крикнуть о помощи, как он подбежал ближе и зажал ей рот рукой.

Стефан наклонился, его губы оказались в нескольких дюймах от ее уха, а дыхание обжигало шею. "Ну-ка, ну-ка, мы же не хотим расстраивать маму".

Она извивалась и пыталась вырваться.

Он встряхнул ее, и его рука вернулась обратно.

Отто поплелся обратно в замок. Магические тренировки измотали его так, словно он провел целый день в лесу. На боку у него волочился ранец, который он взял с собой. Он наконец согласился на предложение лорда Каронина взять с собой книгу заклинаний. Одному Небу было известно, сколько времени ему понадобится, чтобы преодолеть тот блок, который мешал ему полностью погрузиться в эфир, и он хотел, чтобы книга была с ним, когда он будет практиковаться.

Большой зал был пуст, если не считать гончих, и они даже не шелохнулись, когда он вошел. Отец, должно быть, все еще сидит в сокровищнице и пересчитывает свое новое богатство. Он выторговал у Эдвина двенадцать тысяч двойных орлов.

Он надеялся, что матушка и Аннамария провели приятный день вместе. Его жене было бы приятно увидеть, что хотя бы одна из его родственниц не сошла с ума. Он зевнул и поднял взгляд на второй этаж.

Адреналин захлестнул его. Стефан прижал Аннамарию к стене, зажав ей рот рукой.

Отто помчался к лестнице.

Она сопротивлялась, и рука Стефана отлетела назад.

Отто щелкнул кольцом и сковал Стефана.

Аннамария смотрела на него, хотя застывшая рука Стефана все еще удерживала ее на месте. Отто послал эфир в свое ноющее тело, схватил брата за переднюю часть рубашки и швырнул его по коридору, чтобы тот врезался в стену.

Стефан рухнул на пол, его тело все еще оставалось неподвижным.

"Ты в порядке?" спросил Отто.

Аннамария кивнула, по ее лицу текли слезы. "Я думала, он..."

"Я знаю. Мы уедем утром. Иди в мою комнату. Мне нужно поговорить с братом".

Аннамария выскочила в коридор и закрыла за собой дверь спальни.

Дверь в швейную комнату открылась, и матушка высунула голову. Увидев лежащего на полу Стефана, она затаила дыхание. Отто прижал палец к губам. Мать кивнула и снова закрыла дверь.

Отто пошел по коридору, отпустив Стефана, когда тот приблизился. Старший брат всегда пугал его до смерти, но сейчас гнев настолько поглотил его, что страх даже не приходил ему в голову.

Брат на мгновение попятился, а затем вскочил на ноги. "Ты смеешь поднимать на меня руки?"

Стефан замахнулся, и Отто поймал его за запястье. В тот момент, когда он крепко схватил его, он вызвал молнию. Челюсти Стефана сжались в судорогах.

Когда молния закончилась, Отто позволил ему рухнуть на пол. "Если ты еще хоть раз прикоснешься к моей жене, брат ты или нет, наследник или нет, я убью тебя. Ты понял, брат?"

Стефан все еще дергался от шока и был не в состоянии говорить.

"Кивни, если ты меня понял". Отто пустил электрический разряд по пальцам в виде недвусмысленной угрозы.

Голова Стефана дернулась вверх, затем вниз.

Достаточно близко. Отто позволил всем нитям исчезнуть и, пошатываясь, направился в свою комнату. Они поели вместе и ушли с первыми лучами солнца. Если бы он вернулся домой на секунду позже, все могло бы закончиться гораздо хуже. Он не хотел подвергать Аннамарию еще большему риску.