Дыхание Отто вырывалось белыми клубами, пока он стоял у борта корабля. Магия в сочетании с тяжёлым шерстяным плащом спасали его от мороза — хотя о комфорте речи не шло. Они плыли уже почти пять недель, и всё проходило без происшествий.

По правде говоря, капитан Уэйнрайт держался подальше от берега, чтобы не привлечь внимание кого‑нибудь опасного в Мёртвых Землях. Хотя это удлиняло путешествие на день‑два, Отто охотно платил такую цену, лишь бы избежать схватки с какой‑нибудь нежитью. Отто не знал, какое существо могло посчитать корабль, набитый людьми, аппетитным лакомством, — и не горел желанием выяснять.

Большую часть пути он потратил на изучение нежити и способов её контроля. Если случится чрезвычайная ситуация и им придётся высадиться, такая предусмотрительность казалась разумной. Хотя особой уверенности в своих новообретённых навыках он не испытывал.

К несчастью, час испытаний, похоже, наступал раньше, чем ему хотелось. Прямо по курсу слева виднелся выступ почерневшей земли, вдававшийся в океан. Справа на волнах покачивались массивные куски льда. К счастью, волны пока были небольшими — но всё изменится, когда они достигнут Проливов.

Капитан Уэйнрайт крепко сжимал штурвал, а на его лице читалась мрачная решимость. Хотя он явно опасался рисков, в тех редких разговорах о прохождении Проливов глаза капитана загорались от предвкушения испытания. Отто прекрасно понимал его чувства. Каждый раз, когда он пытался освоить новое заклинание, его охватывало такое же волнение. Конечно, неудача в изучении заклинания не грозила им гибелью — но всё равно это было по‑своему захватывающе.

— "Мастер?" — Корина подошла к нему, её хрупкая фигурка была укутана в тяжёлый плащ с меховой подкладкой. — "Вы говорили, что на юге теплее?"

—" Так и есть — какое‑то время. Если зайти достаточно далеко на юг, снова станет холодно."

— "Это бессмысленно."

Отто улыбнулся:

— "Многое в жизни бессмысленно. Помоги мне следить за обстановкой."

— "За чем? За льдинами?"

— "Нет, дозорные их и так легко заметят. Нам нужно следить за чем‑то магическим, что может прийти из Мёртвых Земель." — Отто указал на стремительно приближающуюся массу почерневшей земли. — "Когда мы будем проходить самое узкое место, до берега останется четверть мили. Если что‑то случится, это произойдёт именно там."

Корина вздрогнула:

— "От одного взгляда на эту почерневшую землю у меня мурашки. Что с ней случилось?"

— "Согласно книгам, которые я читал, когда чума нежити уничтожила прежнюю империю Амет Сура, что‑то произошло с землёй. Столько тварей разложения прошлось по ней, что она погибла — так, как не смогла бы от огня или любой другой природной силы. Сомневаюсь, что там когда‑нибудь снова что‑то вырастет. Это буквально мёртвая земля."

— "Ужасно." — Ветер взвыл, сорвав с неё капюшон.

— "Сейчас сосредоточься. Мы приближаемся к Проливам."

Ветер продолжал усиливаться, неся корабль вперёд с бешеной скоростью. Мачты скрипели, а паруса хлопали, словно кнуты.

— "Убавить паруса, пока мачты не сломались!" — крикнул капитан Уэйнрайт.

Матросы поспешили на реи. Каждую секунду Отто опасался, что кто‑то из них сорвётся в море.

Но ловкие моряки не колебались, и вскоре половина парусов была убрана. Это снизило скорость корабля до приемлемого уровня.

Или так казалось Отто. Матросы едва закончили работу, когда что‑то ударило в корпус судна.

— "Доложить!" — выкрикнул капитан.

— "Мы столкнулись с льдиной!" — ответил один из матросов. — "Совсем небольшой. Повреждений нет."

Проклятия Уэйнрайта унёс ветер.

— "Мне нужны двое на носу корабля! Сигнализируйте, если мы идём на другую льдину."

Двое матросов бросились на указанное место. Отто мог бы предложить свою помощь, наблюдая магией, но ему требовалось сосредоточить всё внимание на другом.

Матрос справа махнул рукой и указал направление.

Уэйнрайт скорректировал курс, приблизив корабль к Мёртвым Землям.

Отто совсем не одобрял это решение, но перспектива затонуть нравилась ему ещё меньше, и он промолчал.

Даже с половиной убранных парусов казалось, что корабль продолжает набирать скорость. Когда Отто оглянулся, ещё один матрос присоединился к Уэйнрайту у штурвала — и, похоже, обоим требовались все силы, чтобы удерживать курс.

По крайней мере, они больше ни во что не врезались — во многом благодаря отчаянным сигналам матросов на носу корабля.

Дрожь ужаса пробежала по спине Отто.

— "Мастер?" — Дрожь в голосе Корины ясно дала понять, что она тоже это почувствовала.

Источник тьмы стал очевиден мгновение спустя. Чёрное облако надвигалось со стороны Мёртвых Земель — и двигалось с севера на юг вопреки ветру, дувшему с запада на восток.

— "Чёрный ветер", — пробормотал Отто. Он читал о них, но в книгах говорилось, что они редки. Очевидно, недостаточно редки.

— "Мастер, что нам делать?"

Делать было нечего, кроме как пережить это и надеяться на выживание:

— "Будь начеку. Если что‑то прорвётся мимо меня, тебе придётся с этим разобраться."

Он оставил Корину и бросился к штурвалу. Как только Уэйнрайт увидел его, Отто сказал:

— "Нам нужна большая скорость. Выложитесь полностью."

— "Я едва удерживаю корабль на курсе. Если добавим ещё хоть ярд парусины, рискуем сломать мачты."

Отто указал на Чёрный ветер:

— "Если мы не пройдём сквозь него до того, как у меня иссякнет сила, он выжжет жизнь из всех на борту. Каждая секунда на счету."

— "Поднимем три четверти парусов, но не все. Если сломаем мачты, останемся здесь."

Отто кивнул и оставил матросов за работой. Ему нужно было сделать ещё одно.

Он бросился к лестнице, ведущей на нижние палубы, и крикнул:

— "Аксель, Ханс, поднимайте своих людей на палубу и убедитесь, что у них есть мифриловое оружие. Сейчас же!"

Через минуту облако было менее чем в миле, и все солдаты уже находились на палубе. Корабль рвался сквозь вздымающиеся волны с такой силой, что Отто едва мог устоять на ногах.

— "Распределитесь вдоль борта", — приказал Отто. — "Достаньте оружие и держите его поднятым. Что бы ни происходило, не теряйте его."

— "Милосердие небес, что это?" — Аксель уставился на Чёрный ветер.

— "Это то, что я пытаюсь остановить. Теперь поставьте своих людей на позиции, пока оно не подошло — иначе мы все погибнем."

К счастью, дальнейших споров не возникло, и солдаты быстро рассредоточились по кораблю. Как только они это сделали, Отто провёл эфир через их мифриловые оружия, усиливая барьер, который быстро охватил весь корабль. Даже с усилением магии мифрилом ему потребовалось тридцать нитей эфира, чтобы замкнуть барьер.

И как раз вовремя. Он едва успел завершить барьер, когда Чёрный ветер ударил в него. Сила порчи едва не заставила его упасть на колени. Он чувствовал тьму и её жажду поглотить их жизни. Это было зло в масштабах, с которыми он никогда не сталкивался. Даже упыри, несмотря на всю их мерзость, были понятны как хищники. Но это не имело разума — лишь пустоту, жаждущую поглотить всё.

Секунды тянулись, пока тьма вела беспощадную атаку на эфирный барьер. Каждый отдельный удар был бы ничем сам по себе, но тысячи ударов каждую минуту едва не сводили его с ума.

В какой‑то момент он наконец понял, с чем они столкнулись и почему ветер не подчинялся шторму. Чёрный ветер на самом деле был огромной стаей неживых насекомых. Ему никогда не приходило в голову, что насекомые могут стать нежитью — хотя любое живое существо могло, так почему не насекомые?

В какой‑то момент разум Отто опустел, перегруженный непрекращающейся атакой. Всё его внимание сосредоточилось на поддержании барьера.

Боль отступила в дальний уголок сознания.

Качающаяся палуба превратилась в размытый фон.

«Поддерживай барьер, чёрт возьми!» — повторял он про себя. — «Ничего больше не имеет значения».

Эта мантра звучала в его голове снова и снова.

Прошло какое‑то время — он даже не мог предположить, сколько. Пока наконец он не услышал что‑то ещё.

Голос. Он знал этот голос.

— "Мастер! Мастер!"

Отто моргнул и увидел Корину прямо перед собой.

— "Мастер, всё хорошо. Мы прошли Проливы и оставили Чёрный ветер позади. Вы можете снять барьер."

Снять барьер? Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать это.

Значит, они в безопасности.

Он глубоко вздохнул и медленно отпустил магию. Когда всё было закончено, он спросил:

— "Все в порядке?"

— "Да. Вы не пропустили ни одного."

— "Хорошо." — Отто рухнул лицом вниз, и его поглотила тьма.

Отто сел на кровати и застонал. Он снова потерял сознание. Это начинало входить в привычку. Судя по шуму воды за бортом, корабль всё ещё двигался. А по темноте за окном он понял, что проспал целый день.

Вспыхнул свет, и он обернулся: Корина сидела в его кожаном кресле. Она сняла тяжёлый плащ, и по покрасневшим глазам и тёмным кругам под ними было ясно, что она давно не спала.

— "Сколько на этот раз?" — спросил Отто.

— "Чуть за полночь, так что, думаю, шестнадцать часов. Не так плохо, как в прошлый раз, когда вы себя изнурили. Не знаю, как вы это делаете. Удерживать даже пять нитей эфира, которые я держала наготове, едва не убило меня. А вы использовали примерно в пять раз больше."

— "Я сделал то, что было необходимо — ничего больше. Как корабль?"

— "По словам капитана, три балки треснули, но мы не рискуем затонуть и не набираем воду. Они укрепили корпус, как он сказал. Я, правда, не наблюдала за процессом — решила, что буду скорее помехой, чем помощью. Кроме того, я не хотела оставлять вас одного."

Отто хмыкнул и свесил ноги с кровати:

— "Кто‑нибудь из людей пострадал от магии?"

— "Нет, хотя они жаловались на покалывание в руках несколько часов после." — Корина покачала головой. — "Учитывая альтернативу, это не так уж страшно."

Отто содрогнулся при мысли о том, что случилось бы, если бы Чёрный ветер проник на корабль. Эти насекомые за секунды обглодали бы их до костей.

— "Есть что‑нибудь поесть? Я умираю от голода."

— "Я так и думала." — Корина протянула ему тарелку, накрытую белой льняной салфеткой. — "Оставлю вас поесть в покое. Ханс, наверное, всё ещё не спит — ждёт новостей. Он волнуется, как наседка. Мы оба будем рады, если вы перестанете нас так пугать."

— "Ты говоришь, как моя мать. Иди. Я поем и снова посплю. Утром буду в порядке."

Корина бросила на него последний долгий, пристальный взгляд, прежде чем выйти в коридор. Отто откинул салфетку и с неодобрением посмотрел на вяленую ветчину, бисквит и яблоко на тарелке. Невкусно или нет, он съел всё и запил тёплой водой из кувшина у кровати.

Следующие две недели прошли так же мирно, как пугающе было прохождение через Проливы. Погода теплела, когда они повернули на северо‑восток, и все радовались, что больше не нужно носить тяжёлые плащи.

Сила Отто быстро возвращалась — даже быстрее, чем он ожидал. Возможно, постоянное доведение себя до изнеможения понемногу увеличивало его выносливость. Ему нравилось думать, что в этом есть хоть какая‑то польза, помимо выживания.

Единственным минусом всего произошедшего было то, что теперь люди смотрели на него ещё настороженнее. Раньше они скрывали своё волнение, когда он был рядом, но теперь даже не старались. Даже Ханс напрягался, когда он проходил мимо. Хотелось надеяться, что они преодолеют это и лучше раньше, чем позже.

Только Аксель и Корина по‑прежнему относились к нему как прежде. Он сомневался, что Аксель когда‑нибудь будет испытывать перед ним настоящий трепет. В детстве брат слишком часто его бил, чтобы всерьёз считать его опасным. Но теперь он проявлял уважение — и этого Отто было достаточно.

Уважение — это всё, чего он когда‑либо хотел. Если для того, чтобы его получить, приходилось пугать людей — что ж, он был готов заплатить такую цену.

zh_ch: у меня лишь один вопрос. Когда мы, наконец, начнём шейперить Отто и Корину?