Как только Отто сделал шаг из портала в Лакс, его обдал тёплый весенний бриз. После всей этой суматохи с убийцами и Городом Монет остаток зимы прошёл без происшествий. Отто посвятил время изучению Небесной Империи, вместе с Ульфом и самостоятельно, пользуясь библиотекой в оружейной Лорда Каронин.

Его наставница мало что могла рассказать об империи. Похоже, она и Лорд Си Чэн недолюбливали друг друга и по возможности избегали встреч. То, как она это произнесла, ясно давало понять: дальнейшие вопросы будут неуместны. Казалось, что, несмотря на их немногочисленность (всего шестеро), Лорды Арканы не особенно ладили между собой. Слишком много сильных личностей, подозревал Отто. Несомненно, лишь подавляющая мощь Амет Сура удерживала их от войны друг с другом — да ещё расстояние между их империями.

Он покачал головой, отбрасывая бесполезные размышления, и отошёл в сторону, чтобы освободить место для остальных членов команды. С ним отправлялся Аксель, десять разведчиков, а также Ханс со своим отрядом — они составляли боевую часть группы. Корина, разумеется, тоже присоединится. Если он оставит ученицу позади, то никогда не услышит конца её упрёков. К тому же, ему нравилось её общество — порой она даже высказывала проницательные мысли. В путешествии длиной более десяти тысяч миль приятно будет иметь рядом другого мага для бесед; при этом он не хотел брать с собой боевых магов — на случай, если в его отсутствие возникнут новые проблемы.

Когда последний член команды вышел из портала, Отто деактивировал его и направился к причалу. Генри, его агент в Лаксе, присоединился к ним.

— "Надеюсь, всё готово", — сказал Отто.

— "Да, мой лорд. Все припасы, которые удалось разместить на борту вашего корабля, плюс особые товары для торговли. Если позволите заметить, улучшения сделали его прекрасным судном."

— "Лучше бы они сделали его удобным. Прошлое путешествие было достаточно скверным. Ни за что не собираюсь проводить каждую ночь в течение трёх‑четырёх месяцев в этом проклятом гамаке. В любом случае, хорошо, что ты всё организовал."

— "Конечно. Могу ли я ещё чем‑то помочь перед отплытием?" — спросил Генри.

— "Нет, мы готовы настолько, насколько это возможно."

— "Тогда желаю вам попутного ветра и спокойного моря."

Отто нахмурился:

— "Это ведь выражение из Лакса? Вы начинаете перенимать местные обычаи?"

— "Упаси боже, но трудно не подхватить кое‑что, когда живёшь где‑то достаточно долго."

Отто не особо волновало, какие выражения перенимает Генри, и он тут же отбросил эту мысль. Пока верность агента остаётся на своём месте, он может говорить как угодно.

На причале капитан Уэйнрайт стоял у подножия трапа, чтобы встретить их. Он выглядел счастливее, чем Отто когда‑либо видел: его сине‑белая униформа была опрятной, борода подстрижена, а лицо озаряла широкая улыбка.

— "Лорд Шенк, приветствую! Все работы завершены, и «Звезда» сейчас в лучшей форме, чем когда‑либо. Не могу передать, как я рад начать это путешествие!"

Отто пожал ему руку:

— "Как бы вы ни радовались, я рад вдвое больше. Я хочу покинуть это место как можно скорее."

— "Вам повезло. Прилив сменится через полчаса. Как только это произойдёт, мы отплывём. Мы войдём в историю, мой лорд."

Отто сомневался, что Уэйнрайт осознаёт, насколько прав. Он направился вверх по трапу. Пора увидеть, что именно купили все его золотые монеты.

Оказалось, что его золото обеспечило скромную каюту в лучшей гостинице, которую он когда‑либо посещал. Там была односпальная кровать с пуховым одеялом, мягкое кожаное кресло для чтения, письменный стол с закреплёнными принадлежностями и комод с выдвижными ящиками (также закреплённый на полу), причём ящики запирались. Это не усадьба Франкен, но значительное улучшение по сравнению с тем, что было в прошлый раз.

Он едва успел устроиться в кресле, как кто‑то постучал в дверь.

— "Войдите."

Капитан Уэйнрайт заглянул внутрь:

— "Всё ли вам нравится?"

— "Достаточно. Полагаю, вы уже определили наш окончательный курс?"

— "Да, лорд Шенк. Не ожидаю никаких проблем до тех пор, пока мы не достигнем Замёрзших проливов. Если нам удастся пройти сквозь игольное ушко, дальше плавание будет спокойным — до самого острова. Одному небу известно, с чем нам придётся там столкнуться."

— "Давайте сначала доберёмся туда. У нас есть два месяца, чтобы спланировать это небольшое приключение."

— "Вы правы. Если позволите, я пойду."

Уэйнрайт закрыл дверь, и Отто вздохнул. Теперь начнётся скучная часть: недели однообразия. Хотя, если это путешествие будет похоже на первое, он ещё начнёт мечтать о скуке, прежде чем оно завершится.