Капитан Хотик вновь оказался вызван на совет лордов. На этот раз посланец пришёл за ним ещё до восхода солнца. Впрочем, Хотик и не спал: доки уже получили известия о нападениях нежити по всему городу, и все капитаны с командами пребывали в полной боевой готовности — на случай, если кораблям будет угрожать опасность.

Слава небесам, ни один упырь до них не добрался, но, судя по услышанному, городская стража понесла огромные потери, пытаясь уничтожить тварей.

Так что вызов на совет не стал для него неожиданностью. Сейчас он стоял в тёмном углу, стараясь не привлекать внимания. Лорд Дозора только что занял своё место, а остальные лорды пристально смотрели на него.

— "Объяснитесь", — наконец нарушил хрупкую тишину Лорд Весов. — "Что случилось с вашими хвастливыми речами о подготовке к борьбе с монстрами и о том, что человеческие воины для нас — не проблема?"

— "Наша подготовка основана на руководствах древних времён", — ответил Лорд Дозора; вся его прежняя уверенность давно испарилась. — "Мы следовали им буквально, но твари оказались куда сильнее, чем мы могли вообразить. После бомбардировки наши маги были не в состоянии помочь. Реальность борьбы с нежитью оказалась куда страшнее, чем я мог представить."

— "А наши потери?" — спросил Лорд Весов.

— "Шестьдесят три стражника и более четырёхсот горожан. Окончательных цифр у меня пока нет. Насколько мы можем судить, в город проникли лишь девять упырей."

Это вызвало перешёптывания среди лордов. Хотик разделял их беспокойство: если всего девять тварей нанесли столь огромный урон, что случится, если в город прорвётся в десять раз больше? Он содрогнулся при этой мысли.

— "Не буду спрашивать, как они перебрались через стену", — сказал Лорд Весов. — "Думаю, мы все понимаем, на ком лежит ответственность. Леди и джентльмены, боюсь, мы должны взглянуть в лицо суровой реальности. Ещё один день и ещё одна ночь боёв с захватчиками могут стать концом нашего города. Хотя мне больно это предлагать, боюсь, у нас нет иного выбора, кроме как согласиться на их требования."

— "Это разрушит нашу репутацию", — возразил Лорд Земли. — "Никто больше не станет доверять нам в делах."

— "Позвольте мне внести предложение?"

Хотик резко обернулся на неожиданный голос. Из тени выступил древний старик с тонкими белыми усами, свисавшими до груди. Он был настолько неподвижен и безмолвен, что Хотик даже не заметил его присутствия.

— "Патриарх Граница", — произнёс Лорд Весов. — "Пожалуйста, если у вас есть что предложить, не стесняйтесь высказаться. Именно поэтому я пригласил вас сюда."

Хотик сглотнул комок в горле. Это был Патриарх Граница — глава гильдии убийц, которому, по слухам, особо благоволил сам Жнец.

— "Позвольте мне отправиться к чужеземцам. Я предложу аннулировать контракт и никогда больше не брать заказы на них. Они будут в безопасности от моих последователей — полагаю, это именно то, чего они на самом деле хотят."

— "Я не возражаю", — сказал Лорд Весов. Он оглядел остальных лордов, но никто не произнёс ни слова. Наконец он повернулся к Хотику:

— "Вы доставите Патриарха Границу на корабль захватчиков. Они знают вас и признают в вас посланника."

Хотик надеялся, что лорд прав. Он полагал, что вероятность того, что они потопят его лодку при первом же появлении, превышает пятьдесят процентов.